三日后，天还未亮透，林晚昭便已起身。她几乎一夜未眠，脑子里反复回放着两位嬷嬷耳提面命的规矩和顾昭之那句“少说话，多观察”的告诫。小桃和夏荷比她更紧张，手脚麻利地帮她换上早已备好的一套半新不旧、浆洗得干干净净的青色细布裙褂——这是嬷嬷们特意吩咐的，既不能太破旧失了体面，也不能太扎眼惹人注目。
“小林姐，你可千万要小心啊！”小桃一边帮她系好最后一根衣带，一边眼圈微红地叮嘱，“宫里不比别处，万事忍一忍，做好了咱们就回来。”
夏荷则将一个小小的、沉甸甸的布包塞进她怀里，低声道：“这是昨儿偷偷准备的几块咱们自个儿做的点心，还有一壶凉茶。宫里规矩大，万一忙起来错过饭点，好歹垫垫肚子，别饿着。”
林晚昭心里暖融融的，又酸酸的，用力点了点头：“放心吧，我知道轻重。庄子上的事就辛苦你们和赵叔多看顾了。”
收拾停当，侯府侧门处，一辆不起眼的青帷小车已等候多时。驾车的是墨砚手下一位沉默寡言的亲随。林晚昭深吸一口气，最后回头看了一眼在晨雾中略显模糊的侯府轮廓，以及眼巴巴望着她的小桃夏荷，毅然转身上了马车。
马车嘚嘚而行，穿过渐渐苏醒的京城街道，驶向那巍峨耸立、象征着无上权力与森严秩序的皇城。越靠近宫墙，空气仿佛都凝滞了几分，街道越发安静整洁，巡逻的侍卫也明显增多，眼神锐利地扫视着过往车辆行人。
抵达宫门外指定的角门，已有两名面白无须、穿着藏青色太监服色的小太监等在那里，面无表情地验看了林晚昭带来的文书和身份牌符（侯府早已备好），又上下打量了她几眼，才尖着嗓子道：“跟紧了，莫要东张西望，莫要随意开口，冲撞了贵人，咱家可救不了你。”
林晚昭赶紧低头应了声“是”，屏息凝神，小心翼翼地跟在小太监身后，迈入了那扇沉重的、仿佛能隔绝外界一切声响的朱红宫门。
一入宫门，仿佛进入了另一个世界。外面市井的喧嚣被彻底隔绝，取而代之的是一种近乎压抑的寂静，只有偶尔远处传来的整齐脚步声或是极轻微的环佩叮当声，提醒着这里并非空城。高耸的宫墙投下巨大的阴影，脚下的青石板路平整光滑得能照出人影，四周殿宇巍峨，飞檐斗拱，琉璃瓦在晨曦中闪烁着冰冷而威严的光芒。
林晚昭谨记嬷嬷的教导，眼观鼻，鼻观心，视线只落在前方太监的脚后跟上，不敢有丝毫偏移。但即便如此，眼角余光所及的景象，已足够让她内心震撼不已。这就是皇宫！这就是天下最尊贵也最危险的地方！每一寸土地仿佛都浸染着无形的规矩和压力，让她连呼吸都不自觉地放轻了。
走了约莫一炷香的时间，穿过数道宫门和漫长的甬道，空气中渐渐弥漫起一股复杂的气味——那是各种食材、香料、烟火气以及一种难以言喻的、属于很多人聚集在一起却又异常安静的特殊味道。
领路的小太监在一处巨大的、门口有侍卫值守的院落前停下，对里面一位穿着深蓝色太监服、看似管事模样的人低声禀报了几句。那管事太监抬眼皮扫了林晚昭一眼，眼神淡漠，如同打量一件物品，随后挥了挥手。
小太监退下，那蓝衣管事太监才对着林晚昭，用不高却极具穿透力的声音道：“咱家姓钱，暂掌尚膳监西北灶房事宜。奉永宁公主殿下口谕，着你过来帮衬几日。既入了宫，便要守宫里的规矩。你的差事地界就在这西北灶房之内，非召不得踏出半步，更不得在内廷随意行走。一切听候灶头太监安排，叫你做什么便做什么，不该问的别问，不该看的别看。可听明白了？”
“民女明白，谢钱公公提点。”林晚昭赶紧躬身应道，姿态放得极低。
钱公公似乎对她的恭顺态度还算满意，嗯了一声，对旁边一个年轻些的小太监道：“小栗子，带她去见刘灶头。就说公主殿下要的人到了，让他看着安排些活计。”
名叫小栗子的小太监应了声，对着林晚昭使了个眼色，示意她跟上。
林晚昭这才敢稍稍抬眼打量这所谓的“西北灶房”。与其说是厨房，不如说是一个巨大的、分工明确的食品加工厂！院落极其宽敞，怕是比整个晚照庄的晒谷场还大。里面鳞次栉比地排列着数十口大小不一、功能各异的灶台，有的灶上坐着巨大的蒸笼，白汽腾腾；有的灶上架着硕大的铁锅，厨师正奋力翻炒；还有的灶眼封着，似乎在慢火煨着什么汤羹。
数以百计的人在其中忙碌，却异常有序，几乎听不到喧哗声。切菜的、揉面的、宰杀清洗的、烧火的、传菜的……各司其职，动作麻利而沉默，像是一台精密运转的机器上的零件。空气中混杂着各种浓郁的香气——高汤的醇厚、油炸食物的焦香、蒸点的清甜、以及各种珍贵香料的味道，复杂得让人头晕目眩。
这里的食材更是让林晚昭看直了眼！一筐筐水灵得仿佛刚从地里摘下的各色时蔬（许多甚至是反季节的）、一盆盆活蹦乱跳的珍稀河海鲜、悬挂着的整只的羔羊、鹿腿、还有她叫不出名字的野味……各种山珍海味，应有尽有，许多东西她连见都没见过！相比起来，晚照庄那点产出和侯府小厨房的用度，简直寒酸得可怜。
小栗子带着她绕过几个忙碌的灶台，来到一个相对独立的区域，这里似乎专门负责点心制作。一个穿着白色灶服、头戴同色帽子的中年太监正板着脸指挥几个小太监和厨役搅拌面糊。他面皮微黄，眼神精明，嘴角微微下撇，看着就不好相与。
“刘灶头，钱公公让带的人来了。”小栗子恭敬地回话。
刘灶头停下手中的活计，转过身，目光像探照灯一样将林晚昭从头到脚扫了一遍，眉头立刻皱了起来，语气带着毫不掩饰的挑剔和怀疑：“就是你？安远侯府来的？那个叫什么……林晚昭？公主殿下特意点名要来做点心的？”他的声音尖细中带着一股居高临下的意味。
“民女林晚昭，见过刘灶头。”林晚昭再次行礼。她能感觉到对方的不友善，但只能更加小心应对。
“哼，瞧着也不像有什么三头六臂。”刘灶头从鼻子里哼了一声，“也不知走了什么运道，能得公主青眼。我可告诉你，这里是御膳房，不是你们侯府那小灶台！规矩大过天！每一道呈上去的点心，那都是要记录在档，出了半点差错，掉脑袋都是轻的！你既然来了，就给我老老实实打下手，别想着逞能出风头！要是敢带累了咱们西北灶房，咱家第一个饶不了你！”
一番连敲带打，既是下马威，也是撇清责任。周围的几个小太监和厨役都偷偷抬眼打量林晚昭，眼神里有好奇，有漠然，也有几分不易察觉的排外和轻视。
林晚昭心里门儿清，这位刘灶头是怕她这个“空降兵”惹祸牵连到他。她立刻低眉顺眼地应道：“刘灶头教训的是，民女初来乍到，不懂规矩，一切但凭灶头吩咐，定当尽心尽力，绝不敢有丝毫懈怠。”
见她态度恭顺，没有仗着公主的名头拿乔，刘灶头的脸色稍微缓和了一丝丝，但依旧没什么好气：“算你还有点自知之明。小栗子，带她去那边洗菜盆旁边，先把那几筐枣子和核桃仁挑了，要颗颗饱满，不能有一点坏损虫蛀！这可是要给慈宁宫预备的！”
得，一来就被打发去干最基础、最耗时的杂活。这分明是想晾着她，也试探她的耐性。
“是。”林晚昭没有任何异议，乖乖跟着小栗子走到角落那堆得像小山一样的红枣和核桃仁前。旁边只有一个沉默寡言、看起来同样是被排挤的老厨役在慢吞吞地挑拣着。
小栗子低声快速说了句“姐姐你好自为之”，便匆匆溜走了。
林晚昭看着那两座“山”，心里叹了口气，认命地搬了个小马扎坐下，开始一颗一颗地仔细挑选。她知道，这是宫里的生存第一课：忍耐和观察。
她一边机械地挑着枣子，一边不动声色地观察着这个庞大的御膳厨房。她发现，这里的厨师手艺确实高超，刀工精细，火候掌握精准，许多点心做得如同艺术品般精美，雕龙画凤，栩栩如生。但看久了，总觉得缺了点什么——缺了点烟火气，缺了点那种为了满足口腹之欲而迸发的创作热情。一切似乎都遵循着固定的程式和规矩，追求极致的精致和稳妥，却难免显得有些刻板和……无趣。
比如旁边案板上正在制作的荷花酥，酥皮层次分明，染色的粉瓣娇艳欲滴，形态无可挑剔。但林晚昭几乎能想象出它的味道——标准的猪油起酥甜味，不会出错，但也绝不会给人惊喜。这大概就是宫廷御膳的特点吧，安全永远是第一位的。
时间在枯燥的挑拣中慢慢流逝。中间有太监来传过几次话，哪个宫要什么点心，要多少，什么时辰送，刘灶头一一应下，安排得井井有条。林晚昭也大致摸清了这个西北灶房的点心流程和几位关键人物：除了刘灶头，还有两位手艺很好的老师傅，一个擅长酥点，一个擅长蒸糕，下面管着十几个小太监和厨役。
她就像一滴水融入了这片繁忙而沉默的海，暂时无人关注。直到快近午时，一个小太监匆匆跑来，在刘灶头耳边低语了几句。
刘灶头脸色微微一变，随即目光扫了过来，落在林晚昭身上，带着几分审视和不确定，最终还是开口叫道：“那个……林氏！你过来！”
林晚昭连忙起身，快步走过去：“刘灶头有何吩咐？”
刘灶头皱着眉，语气依旧不太好：“永宁公主殿下身边的海棠姑娘来了，点名要见你。跟我来，机灵点，别冲撞了！”
公主身边的人来了？林晚昭心里一动，赶紧整理了一下衣衫，低头跟着刘灶头往灶房门口走去。
只见一位穿着湖绿色宫装、容貌清秀、气质伶俐的宫女正站在那里，正是永宁公主身边那位比较面善的大丫鬟海棠。她见到林晚昭，脸上露出笑容：“林姑娘，可算找到你了。公主殿下惦记着你呢，怕你初来不习惯，特意让我来看看。怎么样？还适应吗？”
刘灶头在一旁听得眼皮直跳，赶紧挤出一丝讨好的笑容：“海棠姑娘放心，林氏……林姑娘很好，很是勤快懂事。”
海棠笑着对刘灶头点点头：“有劳刘灶头费心了。公主殿下说了，林姑娘是她请来的客，不是来打下手的，还望灶头能让她做些拿手的点心，明日赏花宴上，殿下还指望林姑娘的点心添彩呢。”
这话说得客气，但意思很明白：别把人当杂役使唤，得让她做正经东西。
刘灶头脸上有些挂不住，连声应道：“是是是，奴才明白！奴才这就给林姑娘安排！”
海棠又对林晚昭鼓励地笑了笑：“林姑娘，殿下相信你的手艺。你只管放手去做，需要什么材料，就跟刘灶头说，若是有人为难，只管让人去漪澜殿找我。”这话声音不高，但足以让旁边的刘灶头和其他竖着耳朵听的太监厨役们脸色微变。
“谢公主殿下挂念，谢海棠姐姐。”林晚昭感激地道谢。公主这棵大树，果然好乘凉！
送走了海棠，刘灶头再看向林晚昭的眼神就复杂多了，忌惮、审视、还有一丝不甘。他干咳两声，语气缓和了不少：“既然公主殿下有吩咐……林姑娘，你看……明日赏花宴，你可有什么拿手的点心方子？需要什么材料，尽管开口。”
机会来了！林晚昭心中暗喜，但面上依旧谦虚：“回灶头，民女确实有几个粗浅的想法。需要些新鲜的水果（比如草莓、樱桃）、牛乳、奶油、还有上等的糯米粉、澄粉……若是能有新鲜的桂花或玫瑰花酱更好。”她报出的材料都是比较精细且符合时令的。
刘灶头一听，有些材料虽然金贵，但御膳房都有储备，倒也不算特别为难，便点头应下：“成，我这就让人去取。那边那个空着的小灶台给你用，需要什么人打下手，你直接吩咐就是。”他指了指角落里一个闲置的灶台。
虽然位置偏僻，但总算有了自己独立发挥的空间！林晚昭心中一定，连忙道谢。
有了公主的“尚方宝剑”，材料很快被送了过来，而且品质都是上上乘，远比侯府和庄子的要好。林晚昭摩拳擦掌，决定先小试牛刀，做几样清爽可口、造型别致的新式点心，既要在规矩之内，又要有一点小新意，才能不辜负公主的期望，也能在这御膳房里初步站稳脚跟。
她收敛心神，将全部注意力都投入到面前的食材和灶台中。皇宫的第一天，就在这挑拣红枣核桃的枯燥和获得独立灶台的转机中，悄然度过了。而真正的挑战，明天的赏花宴，才刚刚开始。