翌日清晨，沙漠的凉意还未散尽，众人已收拾妥当，踏着晨霜继续西行。离开胡杨林后，黄沙愈发厚重，脚下的路渐渐变得坚硬起来，不再是松软易陷的流沙，反而像是被车轮碾过的土路，隐约能看出一道蜿蜒的轨迹。
“这是古丝绸之路的支线古道。” 马六牵着骆驼，脚步踏在斑驳的路面上，语气带着几分感慨，“我爷爷说，很久以前，商队就是沿着这条路往返西域和中原，运送丝绸、玉石和香料。后来风沙侵蚀，主路被埋，只剩下这些支线还隐约可见。”
苟万三拿出地图对比，眼中闪过一丝兴奋：“羊皮地图上标记的路线，果然和这条古道重合！看来当年苟玄先祖，也是沿着丝绸之路前往精绝古城的。”
路面上散落着不少碎石和干枯的骆驼粪便，偶尔还能看到几块破碎的陶片，上面印着模糊的花纹。苟小怂弯腰捡起一块陶片，掂量了一下：“这陶片看着有些年头了，会不会是古代商队留下的？”
“大概率是。” 苟咚希接过陶片，指尖摩挲着上面的纹路，“这是汉代的绳纹陶，质地粗糙，是当年商队常用的储物器皿碎片。” 他脑海中突然闪过一段模糊的记忆 —— 黄沙漫天的古道上，一支商队缓缓前行，骆驼背上驮着沉甸甸的货物，领头的商人腰间挂着和龙纹佩相似的玉佩。
这段记忆来得猝不及防，让他微微一怔。龙纹佩在掌心轻轻发烫，像是在呼应着这段跨越千年的丝路印记。
“老祖宗，你怎么知道这是汉代的？” 苟小怂好奇地问道。
“祖上的记载里提到过。” 苟咚希收起陶片，放回原处，“丝绸之路兴盛时，西域各国与中原往来频繁，汉代的陶器、丝绸通过商队传入西域，而西域的玉石、珠宝也随之东运。精绝国作为丝路要道上的强国，当年想必是商队必经之地。”
马六点点头，补充道：“传说精绝国掌控着丝路的核心枢纽，商队要想平安通过塔克拉玛干，必须向精绝女王缴纳重税，否则就会遭遇不测。后来精绝国突然消失，这条支线古道也渐渐废弃，被风沙掩埋。”
众人沿着古道前行，路面时宽时窄，有时会被沙丘截断，需要绕行才能继续。走了大约两个时辰，前方出现了一座残破的土台，孤零零地矗立在沙漠中，土台的墙体已经坍塌了大半，只剩下半截土墙，上面布满了风蚀的痕迹。
“这是烽燧遗址。” 马六指着土台，“古代用来传递军情、预警风沙和盗匪的。你看这墙体，是用夯土和红柳混合筑成的，能抵御沙漠的强风。”
苟大胆走上前，用工兵铲敲了敲土墙，墙体发出沉闷的声响：“没想到这么多年了，还能剩下这么多。”
苟咚希绕着烽燧遗址走了一圈，发现土墙的断面上，刻着一些细小的纹路，和胡杨树干上的精绝图腾隐隐相似，只是更加简化。他伸手触摸纹路，龙纹佩的温度骤然升高，脑海中浮现出一幅清晰的画面 ——
暮色中的烽燧下，苟玄先祖与一位身着异域服饰的男子并肩而立，男子胸前佩戴着一枚幽蓝色的玉佩，正是鬼洞玉。两人似乎在交谈着什么，神情严肃，周围的商队成员都面露敬畏。突然，远处传来马蹄声，男子脸色一变，将一枚信物塞给苟玄先祖，转身匆匆离去。
“老祖宗，你怎么了？” 苟万三注意到他神色异样，连忙问道。
苟咚希回过神，掌心的龙纹佩依旧发烫：“我没事。” 他没有细说脑海中的画面，只是指着断墙上的纹路，“这些纹路，是精绝国的简化图腾。看来当年，精绝国的影响力，已经延伸到了丝绸之路的烽燧沿线。”
苟万三凑近观察，拿出相机拍下纹路：“这些纹路比金册上的古篆文更简洁，像是某种标识。或许是精绝国用来标记商路安全区域的符号。”
就在这时，苟小怂突然叫道：“你们看这里！”
众人循声望去，只见烽燧遗址的墙角下，埋着一个半露的木箱。木箱已经腐朽不堪，表面覆盖着厚厚的沙尘，边角处还挂着几根干枯的绳索。
苟大胆立刻上前，小心翼翼地拨开木箱周围的沙土。木箱不大，长约半米，宽三十厘米，材质像是胡杨木，虽然腐朽，但依旧能看出当年的做工还算精细。
“要不要打开看看？” 苟大胆看向马六和苟咚希。
马六皱了皱眉：“沙漠里的古物的大多带着潮气和细菌，而且说不定有陷阱。”
“我来看看。” 苟咚希蹲下身，仔细观察木箱的结构。木箱的锁扣已经生锈，没有明显的机关痕迹。他用工兵铲轻轻撬开锁扣，缓缓掀开箱盖。
箱内铺着一层干枯的丝绸，早已失去了光泽，变成了暗黄色。丝绸上摆放着几件物品：一枚锈蚀的铜印、一串玛瑙珠子，还有一卷卷成筒状的羊皮卷。
苟万三戴上手套，小心翼翼地拿出铜印。铜印上刻着繁复的花纹，底部是几个古篆文。“这上面的文字，和金册上的文字一致！” 他激动地说道，“而且这花纹，是精绝国的官印样式！”
苟咚希接过铜印，指尖抚过上面的花纹，龙纹佩再次产生感应。这一次，他清晰地听到了一段模糊的对话，像是苟玄先祖和那位异域男子的交谈片段 ——
“…… 鬼洞异动，女王命我送此印信，求先生相助……”“…… 精绝秘录记载的方法，真能平息灾祸？”“…… 唯有集齐龙魂与玉魄，方能镇压鬼洞……”
对话戛然而止，苟咚希只觉得头痛欲裂，连忙闭上眼，深呼吸平复心绪。
“老祖宗，你还好吗？” 苟小怂担忧地看着他。
“没事。” 苟咚希摇了摇头，将铜印递给苟万三，“这铜印很重要，妥善收好。还有那羊皮卷，看看上面有没有记载。”
苟万三展开羊皮卷，上面的字迹已经有些模糊，但依旧能辨认出是古篆文。他快速浏览着，眼神越来越亮：“这上面记载的，是精绝国的一段秘史！当年精绝国遭遇鬼洞异动，城中百姓纷纷染病，女王派人沿着丝绸之路寻找能破解之法的人，而这个人，很可能就是苟玄先祖！”
“这么说，苟玄先祖和精绝国女王认识？” 苟大胆惊讶地说道。
“不仅认识，还可能有过深度合作。” 苟万三指着羊皮卷上的文字，“这里提到‘玄先生携龙魂佩至，与女王共祭鬼洞’，这龙魂佩，会不会就是老祖宗手中的龙纹佩？”
苟咚希握紧掌心的龙纹佩，心中已有了答案。那段模糊的记忆、铜印的感应、羊皮卷的记载，都指向一个事实 —— 苟玄先祖当年确实来过丝绸之路，与精绝国有着千丝万缕的联系，而龙纹佩，正是两者之间的关键信物。
“不好！” 马六突然低喝一声，指着古道前方，“有流沙！”
众人抬头望去，只见前方数百米处的古道突然塌陷，黄沙像流水一样涌动，形成一个巨大的漩涡，周围的碎石和枯木纷纷被卷入其中，发出 “沙沙” 的声响。更诡异的是，流沙旋涡的中心，隐约能看到几块黑色的岩石，上面刻着密密麻麻的精绝图腾，在阳光下泛着幽光。
“这是流沙陷阱，而且是人为布置的！” 马六脸色凝重，“古代商队为了防范盗匪，会在古道上设置这样的陷阱，没想到过了这么多年，还能生效。”
苟咚希盯着流沙漩涡中心的黑色岩石，龙纹佩的感应越来越强烈，脑海中再次闪过画面 —— 华服女子站在城头，看着城下的流沙陷阱，眼神悲伤。而陷阱中心的岩石，正是古城城门的基石。
“这不是普通的商队陷阱。” 苟咚希沉声道，“这是精绝国设置的防御工事，用来阻挡外敌入侵。我们必须绕开这里，否则一旦陷入流沙，后果不堪设想。”
马六点点头，立刻拿出地图：“古道北侧有一片砾石区，流沙无法形成，可以从那里绕行。只是路途会远一些，需要多走两个时辰。”
“事不宜迟，赶紧走！” 苟大胆收起工兵铲，扶着苟小怂跟上马六的脚步。
众人沿着古道北侧的砾石区绕行，脚下的碎石硌得人脚底发疼，但没人敢放慢脚步。流沙旋涡的声响越来越远，可那黑色岩石上的图腾，却深深印在了众人的脑海中。
苟咚希回头望了一眼那片涌动的黄沙，心中明白，他们离精绝古城越来越近了。而当年苟玄先祖与精绝国的秘密，丝绸之路古道上的残垣断壁，都在无声地诉说着一段被风沙掩埋的往事。龙纹佩在掌心持续发烫，像是在指引着他，一步步揭开那尘封千年的真相。
前方的古道渐渐隐入黄沙之中，远处的天际线与沙漠融为一体，只有几株枯瘦的红柳顽强地挺立着，像是在守护着这条古老的丝路，以及丝路尽头那座神秘的精绝古城。