七日之后，洛阳北市的夜晚已然换了一副光景。
更夫的梆子声依旧在子时三刻敲响三下，清冷的回音撞在坊墙之间，如断线的珠子滚落石阶；但那孤寂已悄然褪去，取而代之的是整齐划一的脚步声，皮靴踏过青石板，发出沉闷而有力的“咚、咚”声，仿佛大地在呼吸。
木棍轻叩地面，发出“嗒、嗒”的脆响，像是暗夜中悄然咬合的齿轮。
自去岁流民焚仓之后，京畿戒严月余。
天子悯百姓夜不安寝，特颁手诏，许洛阳令曹芳募“义勇巡丁”，协防北市，限期百日，不授兵籍，不入军册。
此令藏于密匣，唯中书省一纸备案，无人知晓其后另有玄机。
三百名游侠儿被分作十队，每队三十人，手提红纱灯笼，腰佩硬木长棍，巡行于北市的坊巷与宫城外的三里之地。
灯笼的光晕连成一片，橙黄的火光在雾气中晕染开来，如一条缓缓流淌的光河，将往昔藏污纳垢的角落一一剖开——墙角的尿渍泛着湿亮的反光，檐下蜷缩的野犬惊惶退入暗处，连老鼠也窸窣躲进砖缝；夜风裹挟着焦糖与烤栗的余香掠过街角，又被灯笼的热气微微蒸腾，浮起一丝甜腻的暖意。
有人提着油纸包的夜市点心，指尖触到温热的油渍，纸面微黏，掌心却暖；有人抱着酣睡的幼童，耳畔是孩子均匀的鼻息，脸颊贴着襁褓布面，柔软而温热。
他们走过巡夜人身边，目光交汇时，那灯笼映照下的粗布衣领、晒得发红的脖颈，都透着一种踏实的安稳——木棍握在掌中，指节因长年操练而粗大，虎口裂着细纹，却稳如磐石。
盗匪绝迹，宵小遁形，百姓夜归，脚步轻快了许多。
第七夜，运炭车行至宣阳门外，车轴突断。
守夜士卒闻声而来，蹲身欲检，忽听远处更鼓三响，乃止。
赶车衙役强抑心跳，低声道：“快些换轴，明日再走南巷。”谁知那箱底一角，一片铁甲边缘已露了出来，在月光下泛着幽冷的光。
中常侍李昭以“宫中赏赐残帛旧甲”为名，将一箱箱沉重的物资分批运出宫门。
铁链与木箱摩擦发出“吱呀”声，守门的士卒只觉箱中沉重，却未敢细查。
物资送至曹芳府邸的地窖，阴冷的石壁上凝着水珠，滴答声在寂静中格外清晰，寒气从脚底升腾，浸透鞋袜；空气里弥漫着泥土与陈年木架的腐味，指尖触到箱角，冰凉而粗糙。
随后，几名心腹衙役换上布衣，驾着伪装成运炭的牛车，车轮碾过夜路，发出“咯噔咯噔”的节奏，车身颠簸，炭屑从缝隙中簌簌落下，簌簌如雨，掩盖了箱底甲片的金属冷光；牛鼻喷出的白气在冷风中凝成雾，温热的气息拂过脸颊，与夜寒形成鲜明对比。
整个过程环环相扣，不留一丝痕迹。
而宫中与外界的联系，则系于一曲《清商引》。
琴师裴元每日入宫为天子调琴，指尖拂过丝弦，清越的音色在殿中回荡，仿佛春风拂过松林，余音绕梁，指尖残留着丝弦的微颤；琴身桐木温润，掌心贴着琴腹，能感受到共鸣的细微震颤。
看似风雅之事，实则他带出的每一卷琴谱都暗藏玄机——页角墨点数量代表训练进度，外人只道是污迹。
那曲谱末尾的留白处，用特制的药水写下的蝇头小字，记录着训练的进度与遇到的难题。
药水干后无痕，唯有以特定的草木灰烬涂抹，字迹方能显现——灰烬轻拂，纸面浮出墨色，如幽魂显形，又似命运低语；指尖划过纸面，能触到字迹微微凸起的纹理，如刻痕隐现。
此刻，太极殿的书房内，烛火摇曳，将曹髦的身影投在雕花屏风上，如一头静伏的猛兽。
他凝视着一张刚刚由李昭呈上的《清商引》。
末尾处，“角声三起，人未眠”七个字在烛火下若隐若现，墨色如血，边缘微微晕染。
角声，是军中号令；三起，代表着第三轮的精锐筛选已经完成；人未眠，则意味着这支力量已初具雏形，随时可以枕戈待旦。
他修长的手指轻轻拂过那行字，指尖触到纸面微糙的纹理，唇边逸出一丝不易察明地笑意，轻声道：“刀不出鞘，才是最好的刀。”
然而，这世上没有不透风的墙。
大将军司马师的亲信、中书侍郎贾充，早已将眼线安插进了这支看似不起眼的夜巡队。
他派出的两人，一个是在赌场欠下巨债的泼皮，另一个是畏罪潜逃的军中逃卒，皆是有些劣迹在身，却也因此更懂得如何在底层钻营。
起初，他们传回的消息无非是“夜巡懈怠，多有聚众饮酒嬉闹之事”，贾充听后只是冷笑一声，对心腹道：“髦小儿过家家罢了，一群乌合之众，不足为患。”
可五日之后，一份加急密报让贾充的脸色彻底变了。
其中一名密探在酒后斗殴中，被一名巡夜的“老卒”拉去“谈心”。
那老卒满身酒气，拍着他的肩膀大倒苦水，手掌粗糙如砂纸，拍得他肩头生疼，掌心的茧子刮得皮肉发麻；言语间竟隐隐透露出，夜半集训时，操演的口号里有“清君侧”三字！
——那密探起初并未听清，只模糊记下“好像是‘清’什么‘侧’”，回去复述时才被同伴提醒，极可能是谋逆之语。
贾充的瞳孔骤然收缩，他一把捏碎了手中的茶杯，瓷片割破掌心，滚烫的茶水溅在手背上，灼痛却浑然不觉，血珠混着茶渍滴落在地，发出“嗒”的一声轻响。
他当即入大将军府，请求面见司马师。
“太傅！”贾充的声音因激动而微微颤抖，“髦小儿包藏祸心，已在暗中练兵，意图谋逆！当请太傅即刻下令，废黜此獠，以绝后患！”
病榻上的司马师，眼疾未愈，精神萎靡，但头脑却依旧清醒。
他听完贾充的禀报，沉默了许久，才缓缓开口：“无确凿实证便擅动天子，恐激起朝野动荡，人心思变。且观其行，看他究竟想做什么。”
“太傅！”贾充愤而叩首，额头撞在冰冷的地砖上，发出“咚”的一声闷响，额角渗出血丝，却只换来司马师疲惫的挥手。
他只能满心不甘地退出。
茶肆里，老翁咂着酒道：“天子还记得咱老百姓脚底下的泥。”织坊女工低声议论：“听说那巡夜的，都是曹府亲自挑的，没一个是衙门旧人。”孩童在巷口唱起新编的童谣：“灯笼亮，贼影藏，曹家郎，护我乡……”
翌日清晨，李昭在洛阳府衙前当众宣读《嘉奖令》：“夜巡队成立七日，洛阳北市盗案锐减过半，坊市安宁，朕心甚慰。特赐洛阳令曹芳绢五十匹，夜巡队上下，每人赏肉一斤，酒半坛！”
肉香在空气中弥漫，有人捧着刚领到的酒坛，仰头灌下一口，辛辣的液体滑入喉咙，激得眼眶发红，喉头一紧，热流直冲头顶；酒液顺着嘴角滑落，凉意与灼烧感交织。
宫中，曹髦听着李昭的回报，指尖在光滑的御案上轻轻敲击着，发出沉稳而有节奏的“笃、笃”声，如更漏滴水，不疾不徐；指甲与漆面相触，清脆而冷静。
他望着窗外的天空，淡淡道：“人心，从来不是收买来的，是还回去的。我还他们一个安宁的夜晚，他们自然会还我一句公道话。”
又过了三日，就在贾充等人以为天子的小把戏不过如此时，曹髦突然下诏，宣曹芳入宫，名义是“商议坊市税改事宜”。
太极殿的偏阁内，烛火摇曳，四下里没有任何宦官与侍卫。
曹髦与曹芳相对而坐，气氛肃穆。
曹髦将一卷早已备好的竹简推到曹芳面前。
“这是朕亲笔拟的《夜巡改制七策》。”曹髦的声音低沉而有力，“明日早朝，你便以此为据，上奏朝廷，请求将夜巡队升格为‘京畿巡防司’，脱离洛阳府管辖，归于尚书台直辖，请拨年款铜钱三千缗，用于扩充兵员，更换甲械。”
曹芳闻言大惊，霍然起身，袖袍带翻茶盏，茶水泼洒在地，洇出一片深色的湿痕，热气蒸腾，湿痕边缘微微冒烟；他指尖微微发颤，掌心冷汗渗出，仿佛电流窜过脊背。
“陛下！此奏若上，我等心血岂非尽数暴露于司马家眼皮底下？他们断不会准许！”
“朕就是要他们不准。”曹髦抬眼，目光锐利如鹰，瞳孔深处似有寒星闪烁，唇角微扬，笑意却冷如霜刃，“朕就是要让他们驳回。但这一驳，便坐实了司马家‘忌惮曹姓掌兵’之名。朕要让满朝文武，让天下人都看清楚，不是朕不信天下人，而是这天下，已不容我曹氏族人手握寸铁！”
曹芳怔在原地，旋即，一股巨大的冲击让他浑身一颤，指尖微微发麻，仿佛电流窜过。
他终于明白了天子的深意。
这不是一次冒进，而是一次诛心之举！
他眼中燃起久违的锐气与激动，声音也带上了颤音：“陛下……您是要借他们的手，来为我曹氏，立万世之冤！”
当夜，贾充果然再次密会了代替兄长执掌大局的司马昭。
他将曹芳欲建“京畿巡防司”之事渲染得如同谋逆前兆，力陈“不可姑息，当以此为由，行废立之事”。
司马昭坐在主位上，手指摩挲着腰间的玉佩，温润的玉面在烛光下泛着幽光，指腹传来细微的纹路感，冰凉而沉稳；他沉吟良久，声音听不出喜怒：“兄长病体未安，此时废帝，恐失人望。不如……先夺其财。”
一个阴狠的计策就此定下。
他们决定，表面上可以商议“巡防司”之事，显得大度，但要将曹芳请求的三千缗年拨款，狠狠压到三百缗。
区区三百缗，连三百人的嚼用都不够，更遑论扩军换甲。
同时，再以协理账目为名，派一名户部的小吏进驻，名为协助，实为监视，将这支力量的钱袋子牢牢攥在手里。
李昭很快便将司马昭的对策密报给了曹髦。
听完之后，曹髦没有愤怒，也没有失望。
他缓缓站起身，走到殿中，仰头望着头顶那繁复华美的藻井，彩绘的龙纹在烛光中若隐若现，仿佛在缓缓游动；光影流转，龙目似睁似闭，宛如俯视人间。
良久，竟低声笑了起来。
那笑声在空旷的殿阁中回荡，带着一丝说不出的嘲讽与快意，如风掠过枯枝，又似夜枭低鸣。
“他们以为，掐住了钱袋，就能扼住我的咽喉么？”
他低声自语，声音轻得仿佛只是说给自己听。
“殊不知……我等的刀，本就不是靠朝廷那点俸禄来养的。”
说话间，一张崭新的洛阳舆图自他宽大的袖中悄然滑出，平铺于御案之上。
与之前那张不同，这张图上，城西的废厩、城北的炭场、城东的水渠码头，甚至几处不起眼的米铺和布行，都被朱笔点上了殷红的标记。
这些红点彼此勾连，在昏黄的烛光下，宛如一张正在悄然收紧的暗网，正无声无息地罩向整个洛阳北城。
竹简已经送到了曹芳手中，奏疏将在天明时分递上朝堂。
那看似自取其辱的一步，即将落下。