午后的太阳已偏西，御花园的石板上还残留着一丝暖意。凌惊鸿缓步前行，云珠跟在身后，手里攥着一方素色帕子，指尖微微发颤。
“主子，真要这么做吗？”她低声问，“那帕子……可是您亲手改过的。”
凌惊鸿未做答，只轻轻一拂袖。袖口金线绣成的龙纹微闪，昨夜缠在槐叶上的红线早已不见踪影——仿佛从未存在过。但她知道那不是幻觉。槐叶背面浮现的字迹仍刻在脑海：“母后之帕，亦有此纹。”
她停下脚步，目光落在前方石凳的缝隙间。那里卡着一块帕子，正是她方才故意遗落的赝品。
“去找找小桃红。”她忽然开口，声音不大不小，恰好能让附近的宫人听见，“说好半个时辰回来，如今连个人影都没有。”
云珠立刻会意，高声喊道：“小桃红！你躲哪儿去了？主子有赏！”
几声呼唤在园中回荡，惊起一对飞鸟。不多时，一个佝偻的身影从假山后走出来，身披灰袍，左手藏于袖中，步履微跛——正是那日取走真帕的老绣娘。
她一眼便看见石凳旁的帕子，迟疑片刻，弯腰去捡拾。指尖刚触到布角，整个人猛然一震。
帕上的饕餮纹虽已褪色，轮廓却清晰可辨。老绣娘脸色骤变，膝盖一软，扑通一声跪在地上，双手将帕子高高举过顶，嘴唇哆嗦，却说不出话来。
凌惊鸿这才缓缓走近，鞋尖停在距她三寸之处。
“这东西，谁给你的？”她语气平静的，如同在问今日的天气如何一样。
老绣娘摇一摇头，额头抵在地面：“奴婢……只是捡到的……不知犯禁……求主子饶命……”
“捡到的？”凌惊鸿轻轻一笑，“那你为何跪？为何擅抖？若真是不知情，抬头看着我，再重复一遍。”
老绣娘不敢抬头，身子蜷缩得更紧。
“我知道你是谁。”凌惊鸿压低声音，“先帝时的尚衣局绣娘，专司礼器刺绣。二十年前一场大火，烧死了七名绣工，唯独你活了下来——因为手有残疾，被当作废人打入冷宫做杂役。”
老绣娘肩头猛地一颤。
“如今你还敢碰这个纹，不怕死吗？”凌惊鸿蹲下身，与她平视，“还是说……你心里清楚，这纹本不该现世？”
“奴婢什么都不知道！”老绣娘突然尖叫，“那一夜……是噩梦的开端……是诅咒的源头……说了便会万劫不复！”
“哪一夜？”凌惊鸿追问。
老绣娘咬紧牙关，鲜血从嘴角渗出来。
“你不肯说？”凌惊鸿站起身，语气转冷，“那我便将你交予内务府。罪名很好写——私藏前朝禁纹，图谋不轨。按律当斩，株连三族。你虽孤身一人，可你侄孙仍在浣衣局当差吧？听说他上月刚订了亲。”
“别！”老绣娘猛然抬起头，眼中满是惊惧，“求您……放过孩子……我说……我说……”
凌惊鸿挥一挥手，云珠即刻退至十步之外守候。
“听着，”她再次蹲下，“我不关心复辟，也不信诅咒。我只想知道——二十年前那一夜，究竟发生了什么？”
老绣娘喘息良久，终于开口：“那是皇后寿宴……三更天，尚衣局接到急令，要连夜赶制一件祭服……纹样便是这个……名为‘饕餮衔魂’……说是能‘换命’……”
“换命？”凌惊鸿眼神一凝。
“以一个普通孩子的性命，换取一位贵人的生机……”老绣娘声音颤抖，“我们只管绣制，其余不得过问。可次日，宫中传出消息，一名奶娘的孩子夭折……再后来，所有参与制衣之人皆离奇的死去……有的说是病故，有的说是自尽……唯有我无名无姓，才苟活至今……”
凌惊鸿心头一沉。
小满……也是奶娘的孩子。前世她临终前，抱着自己说的最后一句话是：“姐姐，我是不是不该生在这世上？”
原来二十年前，这一切便已开始了？
“那件祭服最后给了谁？”她问。
“不知……全被焚毁了……”老绣娘摇一摇头，“但在火堆里，有人看见那纹在动……像张嘴吞食……自那以后，宫中就怎无人敢提‘饕餮’二字……”
凌惊鸿默然片刻，忽然从袖中取出一片干枯的槐叶。
老绣娘一见此叶，全身僵住了：“这……这是……当年封存祭服所用的护符材料……怎么会在您好手中？”
“它昨夜显了字。”凌惊鸿直视着她，“你也认得这叶子？说明你不仅见过祭服，还知晓封印之法。”
老绣娘一下怔住了，许久才低声道：“原来……真的传下来了……先皇后拼死藏下的东西……竟到了您的手里……”
凌惊鸿呼吸一滞：“你说什么？母后？”
“先皇后发现了换命的秘密……想毁掉仪式……却来不及了……只能偷偷留下痕迹……用槐叶封住残纹，藏入她的帕中……后来她病逝后，那帕子也随之消失……”老绣娘抬起浑浊的眼，“您手中的叶子……与她说的一模一样……”
凌惊鸿指尖发凉。
难怪槐叶能显字，难怪它会对染茶的画卷有所感应。这不是线索——是母后留下的信物，历经二十年，终于寻到了她。
“还有谁知道这些？”她问。
“没有人……都死了……”老绣娘摇了摇头，“可近日……有人查旧档案，翻出当年的绣样……还有人悄悄送来这种纹的帕子……我以为噩梦重来……不敢言说……”
凌惊鸿眼神一寒。
李承恩昨夜冒用她的印信查阅档案，紧接着饕餮纹帕便出现——时间太过巧合。送帕之人竟能精准找到知情的老绣娘，背后必有人指使。
绝非偶然，是有人欲重启换命之术。
“你想活下去吗？”她忽然问道。
老绣娘一愣。
“我说过保你平安。”凌惊鸿声音低沉，“只要你协助我查明真相。我可以送你出宫，赐你钱财，让你在城外安度余生。”
“可……若被人发现我还活着……”
“那就不会有人发现。”凌惊鸿冷冷道，“从今往后，你不再是你。我会安排你入住偏殿暗房，每日由云珠送饭。你只需不乱走、不乱说，待我查清一切，便还你自由。”
老绣娘颤抖着点了点头。
“记住，”凌惊鸿起身，凝视着她，“今晚若有人来找你，无论说什么，都不可应允。若有人强行带你离开，你就撕碎那帕子，大声喊‘禁纹现世’。”
老绣娘紧紧攥住帕子，如同抓住唯一的生路。
凌惊鸿转身离去，云珠快步跟随在后。
“主子……咱们真能信她？”云珠小声问。
“信不信不重要。”凌惊鸿淡淡道，“她怕死，就够了。”
两人走过回廊，将近偏阁时，迎面走来一名内务府太监。
“凌大人，”太监行礼，“赵公公请您去绣坊一趟，说有批新贡的丝线要验。”
凌惊鸿脚步未停：“告诉他，我现在正忙。明日再去。”
太监不肯退：“赵公公说……事关‘癸字三号帕’的来源……您不去，他便禀报太后，称宫中私传禁纹，须彻查。”
凌惊鸿驻足不前。
云珠闻听此言，脸色一下微变。
她缓缓转过身，看向太监：“你回去告诉赵公公——明日辰时，我自会亲至。但若今晚之前，有人动了冷宫西厢那个扫地婆子，那便不只是查帕子，而是要挖出整条根。”
太监额头沁汗：“小的……一定带到。”
人走远后，云珠才松了一口气：“主子，他们开始慌了。”
“慌的不是他们。”凌惊鸿望向远处的绣坊，“是藏在背后的人。这帕子本是我设的局，如今却被他们拿来逼我现身——说明他们也在寻找知情人。”
她顿了顿，低声吩咐：“去工部找李七，看铜符可曾铸好。另派暗卫盯紧赵公公与那灰袍嬷嬷住处，凡有人靠近，立即拿下。”
云珠领命欲走，却又被唤住。
“把那幅染了茶渍的画收好。”凌惊鸿道，“明日我要带着它去绣坊。”
“您真要去？”
“当然。”她唇角微扬，“他们想看戏，我便陪他们演一出大的。”
夜幕降临，宫灯一盏盏亮起。凌惊鸿立于廊下，伸手探入袖袋，指尖触到那片温热的槐叶。
叶子不知何时起了变化——原本枯黄的表面，悄然浮现出一道极淡的红痕，仿佛有什么东西，正在苏醒。