秦牧时注意到沈清钰面露倦色，便体贴地说道：“不如找家饭馆稍作休息，用些便饭？”
几人中唯有张牙人对南城较为熟悉，他正欲引路返回锦绣街，沈清钰却出言阻止：“不必这么麻烦，我看这条街就不错。”
他指的是与锦绣街尽头成丁字形的一条小街，顺着这条街能直通码头。街道两旁没有正经店铺，全是各色小摊贩，叫卖声此起彼伏。
沈清钰细细打量着，这里倒有几分像前世的大排档——煎饼摊冒着热气，馒头铺飘着麦香，包子铺的蒸笼摞得老高，馄饨摊的汤锅咕嘟作响，面条摊的师傅正甩着长长的面团......处处洋溢着市井生活的烟火气息。
正值晌午时分，与冷清的锦绣街形成鲜明对比，这条街上人声鼎沸，热闹非凡。
沈清钰侧首望向秦牧时，眼中带着询问。
秦牧时会意地点头道：“都依钰哥儿，想吃什么？”
“来碗面或馄饨吧。”
几人寻了家干净整洁的小面摊。
老板见他们衣着华贵，连忙用抹布将一张木桌擦了又擦。
秦牧时牵着沈清钰落座，钱管事和张牙人、白烨则识趣地另寻座位。
两人各点了一碗鸡汤青菜面，外加一个金黄的荷包蛋，价格实惠，每碗才二十文。
待热气腾腾的面条端上桌，那碗大得惊人。秦牧时取出丝帕，仔细擦拭着竹筷和汤勺，这才递给沈清钰。
汤底用料十足，不仅有鸡胗、鸡杂，竟还有大块鸡肉。
沈清钰惊喜地从碗底捞出一只肥美的鸡腿，献宝似地给秦牧时看，眉眼弯成了月牙。
“钰哥儿喜欢就多吃些。”秦牧时宠溺地笑着，伸手替他拢了拢散落的发丝。
沈清钰用力点点头，迫不及待地大快朵颐，鼓起的腮帮子活像只贪食的小松鼠。
秦牧时含笑注视着他，这才慢条斯理地动筷。
正享用间，邻桌突然传来一阵吼声。一个膀大腰圆的汉子拍桌怒吼：“你这面里怎么有根头发？存心恶心人是不是！”
摊主连连作揖：“客官息怒，实在对不住，小的这就给您重做一碗。”
“重做？老子可没这闲工夫等！今个儿必须免单，否则要你好看！”汉子不依不饶，声音震得碗筷都在轻颤。
沈清钰眉头紧蹙，小声说：“这人怎么这么不讲理。”正要起身理论，却被秦牧时轻轻按住手腕。
只见他从容起身，走到那汉子跟前温声道：“这位兄台，摊主做小本生意也不容易，这面钱在下替您出了，还望消消气。”
汉子上下打量着秦牧时华贵的衣着，冷哼一声：“算你识相。”这才悻悻作罢。
秦牧时回到座位，揉了揉沈清钰的发顶：“别让这事坏了兴致，快趁热吃。
恰在此时，一声厉喝传来：“哪个不长眼的敢在漕帮的地盘闹事？”
原是摊主儿子见势不妙，急忙请来了漕帮的人。
“关爷，就是这人想吃白食！”少年指着闹事汉子告状。
几个精壮汉子立即将那闹事者团团围住。
为首的关爷冷声道：“说吧，是赔钱还是让我们打你一顿？”
那汉子没想到赖了一碗面钱，竟还摊上这事，忙放软，“我赔钱，我赔钱。”忙不迭从袖中掏出钱袋，肉疼地数出二十文。
关爷剑眉一竖：“打发叫花子呢？”一把夺过钱袋，取出一两碎银后才扔回给他。
事情发生的很突然，解决的也是干脆利落。
关爷临走前嘱咐摊主：“老刘，记得收钱。”
那闹事汉子面如土色，连剩下的面都没敢吃完就灰溜溜逃走了。
“方才那些是漕帮的人？”沈清钰压低声音问道。
“应该是。”秦牧时若有所思地望着那几人离去的方向。
这时摊主端来一碟小菜：“多谢公子方才仗义相助，小小心意不成敬意。”
秦牧时取出一两碎银递去：“老板，在下想打听些事。”
见对方要推辞，他低声道：“是关于漕帮的。”
摊主谨慎地环顾四周，确认无人注意才接过银子：“公子但问无妨。”
“那位关爷是漕帮的人？你们每月都要交保护费？”
“关爷是漕帮二当家的左膀右臂。”摊主的声音细若蚊蝇，“整条街的商贩都得按月交钱。像我们这样的小面摊，每月两百文，隔壁的大饼摊则是一百文。”
“锦绣街那边也是关爷的地盘吗？”秦牧时追问道。
摊主闻言神色骤变，额头渗出细密的汗珠：“锦绣街是大当家的势力范围。”
他长叹一声，“那边生意难做啊，大当家抽成太狠，三成利润都要上缴，许多店铺都撑不下去关门了。”
沈清钰好奇道：“同是漕帮的地盘，为何这条街生意兴隆，锦绣街却门可罗雀？”
“大当家在码头开了几家食肆，”摊主无奈摇头，“每日派手下拦截过往客商，强逼他们去自家店铺用膳。那些讲究的客商本就不愿光顾我们这些小摊，如今连锦绣街的正经饭馆都去不得了，自然越发冷清。”
“这不是杀鸡取卵吗？”沈清钰蹙眉道，“断了商户财路，哪来的钱交保护费？”
“呵呵，这些上头的事，我们小老百姓哪能明白。”摊主讪笑着搓了搓手，显然不愿多谈。
待摊主离去后，沈清钰转向秦牧时：“如此说来，漕帮二当家和关爷倒还算仁义，每月收取的保护费数额合理，遇到麻烦也会出面维护摊贩。”
秦牧时微微颔首，目光深邃地望向锦绣街方向：“确实如此。不过，这大当家的做法未免太过霸道，长此以往，只怕会激起民愤。”
他想起先前打探到的消息——漕帮内部也并非铁板一块，早已暗流涌动，二当家一派主张和气生财，与大当家强取豪夺的行事风格截然不同。
或许……这是个机会。
随后，几人一同乘坐马车缓缓驶离锦绣街，朝着北城牙行方向行进。