“归于沉默”协议下的“沉默方舟”，如同潜入深海的巨鲸，收敛了一切可能暴露自身的光与热。乳白色的光云黯淡到近乎熄灭，只维持着维系基本生命和核心系统的最低能耗。希望号悬浮在这片刻意营造的“虚无”中心，如同蛰伏的兽王，所有的传感器都转向内部，监听着自己心跳般的运行声，以及……那无处不在的、源于隐匿本身的压抑。
资源配给制度被严格执行到了极限。能量优先供应生命维持、基础防御和核心数据处理。非必要的照明被关闭，娱乐活动完全停止，连船员们的活动范围都被限制在最小区域，以减少任何不必要的能量消耗和热量散发。方舟内部，陷入了一种比外部虚空更加令人窒息的死寂。
张杰坐在简朴的休息舱内，闭目凝神。他的脸色依旧有些苍白，强行引动方舟核心与“影”进行规则层面的对冲，消耗远比他表现出来的要大。不仅仅是能量的透支，更是一种精神层面的磨损。他能感觉到，自己与方舟那过于紧密的联结，此刻更像是一道沉重的枷锁，方舟每一次细微的能量波动，都如同直接牵动着他的神经。
但他没有时间慢慢恢复。作为“方舟之子”，作为微光同盟的首领，他必须尽快找到出路。
“首领，”灰雁的声音通过内部通讯传来，带着一丝难以掩饰的疲惫，“我们对‘清道夫’残骸的初步分析有结果了，另外……我在深度挖掘数据库时，发现了一些异常。”
张杰立刻起身前往信息处理中心。刘猛和老周也已经赶到。
中心的主屏幕上，显示着那艘被捕获的“清道夫”舰船的虚拟结构图，其内部许多区域仍显示为无法解析的黑色。
“它们的科技核心，是一种我们完全无法理解的‘绝对秩序结晶’，”刘猛指着几个被高亮标记的区域，“这不仅是能源，更像是它们存在的基础。我们尝试用任何已知手段去刺激它，结果都是……无反应。它就像逻辑的终点，秩序的坟墓，拒绝任何形式的交互或变化。”
他顿了顿，语气沉重：“更可怕的是，我们发现这残骸内部存在一种极其隐蔽的……自毁后门。任何试图深度破解或暴力拆解的行为，都可能触发它，导致残骸连同内部所有信息瞬间被‘秩序化’抹除。我们目前的研究如履薄冰。”
这意味着，想从“清道夫”身上获取直接的技术反制手段，希望渺茫。
“关于那个‘第三方’势力，有线索吗？”张杰看向灰雁。
灰雁调出了另一组数据，那是她从方舟数据库的边角余料中，通过交叉比对和灵能感应挖掘出的碎片信息。
“指向很模糊，但有几个关键词反复以加密形式出现——‘虚空低语’、‘熵商’、‘可能性交易’。”灰雁解释道，“综合现有信息推测，可能存在一个极其隐秘的、游走于‘影’与物质宇宙之间的中立（或者说投机）势力。它们似乎能一定程度地规避‘影’的探测，并且……热衷于在各个文明的遗迹乃至灾难中，进行某种形式的‘交易’，用它们掌握的知识或技术，换取它们想要的东西——通常是独特的‘可能性’样本，或者……像‘秩序之种’这样的高维秩序载体。”
“熵商？”老周皱眉，“和熵增有关？”
“不确定，但‘熵’在这里可能不仅仅指热力学熵，更指代‘混乱’与‘变量’本身。它们可能是在利用甚至引导混乱，与‘影’进行某种层面的博弈，并从中牟利。”灰雁推测道，“‘疤面’使用的相位渗透技术，很可能就来自与它们的‘交易’。”
这个消息让众人心情更加复杂。除了“影”和它的“清道夫”，宇宙中还存在这样一群隐藏在幕后的、将文明兴衰视为生意场的“商人”？
“能尝试联系它们吗？” 剃刀 的声音从通讯中插入，他正在外围执行警戒任务，“如果有的谈，总比硬扛‘影’要强。”
“风险太大。”张杰摇头否决，“我们对它们一无所知，主动联系无异于引狼入室。而且，与这种存在做交易，代价恐怕是我们无法承受的。”他想起了星萤的警告，以及“观星塔”可能覆灭的某种关联。
就在这时，希望号与方舟共用的超敏感空间褶皱探测器，捕捉到了一丝极其微弱、但绝不属于自然产生的波动。这波动并非来自方舟外部，而是源自……方舟内部数据库的某个深层加密扇区！
“有东西……在数据库里‘动’？”刘猛难以置信地看着读数。
灰雁立刻将灵能聚焦过去，脸色骤变：“不是病毒或入侵……更像是一个……被预设条件触发的隐藏协议或者信息信标被激活了！它在尝试向外发送某种……经过伪装的、极其隐蔽的信号！”
“能拦截吗？内容是什么？”张杰立刻问道。
“无法完全拦截，信号编码方式与方舟基础协议同源，但更加古老！内容……无法破译核心，但信号的目标指向……是牧夫座空洞之外，一个极其遥远的、未被标记的虚空区域！”灰雁的声音带着震惊，“这个信标……很可能是在方舟启动最终隐匿协议，内部能量场降至特定阈值以下时，被自动激活的！”
一个被“缔造者”或早期“观星塔”埋藏在方舟最深处的、只有在方舟陷入最深度隐匿时才会启动的信标？它要向谁发送信息？
是求援？
还是……另一种形式的“归档”或“汇报”？
难道“沉默方舟”本身，也并非完全可靠？在它最核心的深处，也藏着不为人知的秘密？
不等他们细想，负责监控方舟屏障状态的技术员发出了紧急报告：
“屏障外部检测到异常空间结构！不是舰船！是……是某种自然形成的空间裂隙，但出现的位置和时机都太巧合了！就在信标激活后不久！”
主屏幕上，方舟屏障之外，一片原本空无一物的虚空中，一道细微的、如同黑色闪电般的空间裂缝悄然出现，并且正在以缓慢但稳定的速度扩大！裂缝内部是深不见底的黑暗，散发着与常规空间截然不同的、令人不安的气息。
是“影”找到了他们？
是“熵商”循着信标而来？
还是……方舟隐匿协议引发的某种未知副作用？
刚刚获得短暂喘息的机会，更深的迷雾与危机，便已悄然降临。
张杰凝视着屏幕上那道不断扩大的黑色裂隙，感受着体内秩序之力传来的、混杂着警惕与一丝奇异吸引力的反馈。
这艘承载着最后希望的方舟，似乎正要驶向一片连“缔造者”都未曾预料到的、更加未知的水域。
深潜之下，暗流汹涌。