通往养心殿的宫道漫长而寂静，唯有引路内侍细碎的脚步声和沈砚自己压抑的、轻微的喘息声回荡在朱红宫墙之间。
他走得很慢，每一步都像是踩在绵软的云絮上，虚浮无力。
生命值在【10%】的临界点上微弱地闪烁，系统界面在他意识中呈现出一种不祥的、近乎灰白的颜色，持续发出低电量般的嗡鸣警告。
阳光透过繁密的枝叶，在他苍白的脸上投下斑驳晃动的光斑，却带不来丝毫暖意，反而衬得他如同即将消融的冰雪。
养心殿内，药香与龙涎香的气息交织，浓郁得几乎令人窒息。
永熙帝半靠在明黄色的龙榻上，面容憔悴，眼窝深陷，唯有那双眼睛，依旧锐利如鹰隼，带着洞悉世事的深沉与疲惫，在沈砚踏入殿内的瞬间，便牢牢锁定了他。
“臣，沈砚，叩见陛下。”
沈砚撩起衣袍，依礼下拜，动作因身体的虚弱而略显迟缓，却依旧保持着世家公子与臣子应有的风骨与恭敬。
额角因强忍咳嗽而渗出细密的冷汗。
“平身。”永熙帝的声音带着久病的沙哑，却依旧蕴含着不容置疑的威仪。
他挥退了左右侍从，偌大的寝殿内，只剩下他们二人。
沈砚依言起身，垂首立于榻前，能清晰地感受到那道审视的目光在自己身上来回扫视，如同无形的刀锋，剥开他故作平静的外壳，直刺内里那残破不堪的真实。
“走近些，让朕看看。”皇帝淡淡道。
沈砚依言上前几步，在距离龙榻约莫五步远的地方停下。
这个距离，足以让永熙帝看清他脸上不正常的苍白，看清他眼底无法完全掩饰的疲惫与灰败，看清他单薄衣衫下几乎形销骨立的身形。
殿内陷入一片沉寂，只有皇帝略显沉重的呼吸声。
空气仿佛凝固，带着千钧重压。
良久，永熙帝才缓缓开口，声音不高，却字字如锤，敲在沈砚心上：
“沈砚，你很好，北境之功，虽明面上是赵云峥、郭安民，但朕知道，背后少不了你的筹谋。彻儿能有今日，你……功不可没。”
沈砚心头一凛，面上却不敢显露分毫，只是将头垂得更低：“陛下谬赞，臣愧不敢当。北境大捷，全赖陛下运筹帷幄，将士用命，臣……不过尽了些微末本分。”
“微末本分？”
永熙帝轻笑一声，那笑声里却无半分暖意，只有帝王的深沉与莫测，“你的本分，可是让朕的七皇子，几乎对你言听计从啊。”
沈砚猛地攥紧了袖中的手指，指尖冰凉。
他最担心的事情，终究还是被摆到了明面上。
“陛下明鉴，”他声音依旧平稳，却带上了一丝不易察觉的紧绷，“臣与七殿下，唯有君臣之谊，辅佐之心，天地可鉴，殿下天资聪颖，自有决断，臣……从不敢逾矩。”
“君臣之谊？”永熙帝重复着这四个字，目光如炬，仿佛要将他看穿，“沈砚，你是个聪明人，应当明白，过犹不及的道理。”
他顿了顿，语气陡然转沉，带着一种混合着告诫与冷酷的意味：
“你年少有为，智计百出，是难得的人才。”
“朕看得出来，彻儿……也很倚重你，你可以是他手中最锋利的剑，为他披荆斩棘，扫清障碍。”
他的目光紧紧盯着沈砚，不容他有丝毫回避：
“但是，你要记住，你只能是一把剑。剑，用得顺手时，自然珍爱。”
“可若这把剑过于了解持剑人的心思，甚至试图去影响持剑人的意志，成为他心念的鞘…...那么，这把剑再如何锋利，也留不得了。”
“功高，可以震主。但更要懂得，何时该藏锋，何时该……自污。”
永熙帝的声音冰冷，带着帝王的无情，“你如今风头太盛，对彻儿影响太深，这对他，对你，都绝非幸事，朝中已有无数双眼睛在盯着你，盯着你们。”
“朕今日叫你来，便是要告诉你，恪守臣子本分，记住你自己的位置。有些界限，一旦越过，便是万劫不复。”
这已是极其直白，甚至堪称严厉的警告。
字里行间，充斥着帝王对权臣的忌惮，对儿子可能被左右的不满，以及一种“飞鸟尽，良弓藏”的冷酷预感。
沈砚安静地听着，心中一片冰凉的平静。
他早已料到会有这么一天。
从他选择毫无保留地辅佐萧彻开始，从他一次次“算无遗策”开始，他就知道，自己终将成为悬在萧彻头顶的一把双刃剑，也终将引来帝王的猜忌。
他缓缓抬起头，第一次，毫无畏惧地迎上永熙帝那深邃而威严的目光。
那双曾映着星辰的眼眸，此刻如同两口枯井，深不见底，只剩下一种近乎死寂的、认命般的坦然。
他没有辩解，没有惶恐，更没有承诺所谓的藏锋与自污。
他只是微微扯动了一下苍白的唇角，露出一抹极淡、却带着某种殉道者般执拗的弧度，声音清晰而平静，仿佛在陈述一个早已注定的事实：
“陛下教诲，臣铭记于心。”
他顿了顿，目光越过威严的帝王，仿佛看向了某个遥远的、只有他自己能看见的终点，一字一句，轻却坚定：
“只是，臣的命，从很多年前……就已经是为殿下开的刃了。”
“锋利易折，臣知道，不得善终，臣……亦早有准备。”
话音落下，养心殿内落针可闻。
永熙帝瞳孔微不可察地缩了一下，他看着眼前这个年轻人，看着他眼中那片荒芜的平静与决绝，看着他仿佛早已将自身生死置之度外的淡然，一时间，竟有些失语。
他预想过沈砚的各种反应，或许是惶恐请罪，或许是巧言辩解，或许是感恩戴德……
却唯独没有料到，会是如此平静的……认命与交付。
这不是臣子对君王的回答。
这更像是一种……跨越了身份与阶级的、孤注一掷的托付与誓言。
永熙帝久久地凝视着沈砚，目光复杂难辨。
有审视，有忌惮，有一丝不易察觉的震动，最终，都化为一声几不可闻的叹息，消散在浓郁的药材气息里。
他挥了挥手，仿佛瞬间苍老了许多，声音带着浓浓的疲惫：
“你……好自为之，退下吧。”
“臣，告退。”沈砚再次躬身行礼，动作依旧缓慢而恭敬。
他转过身，一步一步，沉稳地向着殿外走去。
阳光从殿门涌入，落在他月白色的背影上，勾勒出一种近乎悲壮的孤独与决绝。
在他踏出养心殿门槛的瞬间，脑海中系统的警告音再次尖锐地响起，伴随着一阵剧烈的眩晕和心口的绞痛：
【警告！宿主遭受巨大精神压力与生命威胁评估！生命值-1%！当前生命值：9%！】
【终极任务“辅佐萧彻登临帝位”面临外部干预，风险等级提升至最高！】
沈砚脚步微微一滞，随即若无其事地继续向前走去，唇边那抹淡而悲凉的弧度，始终未曾散去。
刃已出鞘，唯有一往无前，至死方休。
而他，早已做好了粉身碎骨的准备。