晨光熹微，一艘乌篷小船悄然驶离了云河镇码头，融入薄雾笼罩的云河。船头，陆沉舟迎风而立，身上穿的已不是那身青色官袍，而是一套苏婉儿为他准备的、用料讲究的靛蓝色绸缎便服，看上去更像是个出门游历的富家公子，而非仓皇离去的罢官罪臣。
他深吸一口河面上清冷潮湿的空气，脸上非但没有半分颓唐，反而有种蛟龙脱困的惬意。回头望了一眼渐渐模糊的云河镇轮廓，他嘴角勾起一抹痞痞的弧度，低声笑道：“王胖子，您老自个儿在云河镇玩泥巴吧，小爷我不奉陪了。”
“大人，咱们接下来去哪儿？”陆安从船舱里钻出来，脸上还带着些许不安。
“说了叫公子，或者沈老板！”陆沉舟回头敲了他一个爆栗，“咱们现在是微服私访……啊呸，是考察市场的沈记东家！”他变戏法似的从怀里掏出一沓厚厚的银票，在陆安眼前晃了晃，得意道：“看见没？你家夫人给的‘活动经费’！啧啧，这厚度，这手感，比当官那点死俸禄强多了！以后咱就跟着苏老板混了！”
“可是公子，”陆安揉了揉额头，依旧忧心，“王钦差那边……”
“怕什么？”陆沉舟浑不在意地摆摆手，“天高皇帝远，出了云河镇，谁认识我陆沉舟？再说了，有你家夫人和慕容小姐在后面周旋，王文炳那老小子一时半会儿还顾不上咱们。趁这机会，咱们正好游山玩水，考察一下各地的风土人情，看看有什么发财的门路。” 他刻意强调了是“游山玩水”和“发财”，而非严肃的逃亡或公务。
这时，苏婉儿端着一盘刚洗好的水果从船舱里走出来，听到他的话，忍不住白了他一眼：“你倒是心大。别忘了正事，慕容小姐打点好的船，只送我们到邻州泊口，之后的路，就得靠我们自己了。”
“知道，知道。”陆沉舟接过水果，讨好地递到苏婉儿面前，“夫人深谋远虑，一切听夫人安排。”
苏婉儿看着他这副惫懒模样，又是好气又是好笑，正色道：“沉舟，我不能陪你一路北上了。”
陆沉舟闻言，吃东西的动作一顿，看向她：“怎么了？”
“布庄的生意不能长时间没人主持，尤其是现在这个敏感时期，我更不能让人抓住把柄，说我与你一同‘潜逃’。”苏婉儿解释道，眼神中带着一丝不舍，但更多的是冷静和决断，“我需要回去稳住局面，同时，慕容小姐那边可能也需要我在云河镇暗中策应。我们在云都的人手和关系，也需要提前打点和梳理。”
陆沉舟沉默了片刻，他明白苏婉儿说的是实情。她留下，比跟着他亡命天涯更能发挥作用。他放下水果，握住苏婉儿的手，虽然脸上还是那副玩世不恭的表情，但语气认真了几分：“行，听你的。那你一切小心，有什么事，用我们之前约定的暗桩渠道联系。”
“放心吧，我能照顾好自己。”苏婉儿微微一笑，反握住他的手，“倒是你，收敛点性子，别太招摇。银票收好，省着点花，那可是布庄大半的流动本金。”
“明白！保证每一文钱都花在刀刃上！”陆沉舟拍着胸脯保证，只是那“刀刃”具体是指什么，就只有他自己知道了。
几日后，小船在邻州一个偏僻的泊口靠岸。苏婉儿带着几个可靠的伙计，换乘另一艘早已等候在此的商船，返回云河镇方向。而陆沉舟和陆安，则按照计划，登上了岸，准备换乘马车继续北上。
码头上人来人往，陆沉舟很快就找到了一辆看起来还算结实的马车，谈好了价钱。
“公子，咱们直接去云都吗？”坐进马车，陆安问道。
“急什么？”陆沉舟舒服地靠在车厢上，翘起二郎腿，“云都又不会长腿跑了。好不容易出来一趟，当然要好好‘考察’一下沿途的营商环境。”
他所谓的“考察”，就是每到一个市镇，必先打听当地最有名的酒馆和……嗯，消息灵通的茶馆。
在酒馆里，他能跟跑堂的伙计称兄道弟，几杯酒下肚，就能套出本地哪位吏员贪杯，哪位主事惧内，税卡盘剥的轻重，市面上什么货物紧俏。在茶馆里，他能跟南来北往的商贩闲聊，从他们的抱怨或吹嘘中，拼凑出各地的物价、潜在的商机乃至官场最新的风吹草动。
他脑子活络，心思缜密，看似随意的闲聊，总能捕捉到最关键的信息。几天下来，他不仅没花多少钱，反而凭借这些零碎信息，顺手做了几笔小额的异地货物倒卖，将苏婉儿给的“活动经费”又充实了几分。
“公子，您这脑子是怎么长的？”陆安看着又一小袋进账的银钱，佩服得五体投地，“咱们这哪是跑路，简直是出来做买卖的。”
陆沉舟得意地掂量着钱袋：“这叫信息差！懂不懂？当官靠的是权势，做生意靠的是脑子！掌握了别人不知道的消息，就等于抓住了赚钱的耙子。以后咱‘沈记商号’能不能开遍大晟，就看这一路了！”
这一日，一行人抵达了一个名为“清水镇”的地方。此时天色已晚，镇子不大，看起来只有一家像样的客栈，名叫“悦来”。
“悦来客栈？这名字听着就亲切，就这家了！”陆沉舟大手一挥，带着陆安走了进去。
客栈不大，但收拾得还算干净。掌柜的是个五十多岁的干瘦老头，眼神有些浑浊，见到客人，热情地迎了上来：“三位客官，打尖还是住店？”他看了一眼陆安，误将他也算作一位。
“开两间上房，再弄桌好酒好菜。”陆沉舟财大气粗地拍出一锭银子。
“好嘞！”掌柜的眼睛一亮，连忙招呼伙计安排。
然而，酒菜上桌，陆沉舟只尝了一口，眉头就皱了起来。这菜的味道，寡淡中透着一股说不出的怪异，酒也是兑了水的劣酒。
“掌柜的，”陆沉舟放下筷子，似笑非笑地看着那老头，“你这店……有点意思啊。”
掌柜的赔着笑：“客官，小地方，比不得州府，您多包涵，多包涵。”
陆沉舟没再说什么，只是慢悠悠地吃着，眼神却悄悄打量着四周。他发现这客栈的伙计似乎过于“精干”了些，眼神闪烁，不像普通的店小二。而且，他敏锐的鼻子捕捉到空气中一丝极淡的、若有若无的土腥味和……血腥气？后院似乎还隐隐传来被压抑的女子低泣声。
夜里，陆沉舟躺在床上，双手枕在脑后，毫无睡意。他可不是什么初出茅庐的雏儿，在云河镇码头和三教九流打交道练就的火眼金睛，让他断定这“悦来客栈”十有八九是家黑店，而且可能不只是谋财，甚至害命。
“啧，本想安安稳稳睡一觉，看来是没法省心了。”他嘟囔一句，非但不害怕，反而有点兴奋。整治贪官污吏他有点腻了，偶尔换换口味，收拾一下黑店，也算是为民除害，顺便……搞点“副业”创收。
果然，到了后半夜，门外传来了极其轻微的脚步声和锁簧拨动的声音。
陆沉舟悄无声息地翻身下床，躲在了门后阴影里。他手里，捏着几枚从路上顺手买来的、边缘磨得有些锋利的铜钱——这是他根据云河镇漕工打架时扔铜钱溅射伤人的灵感，自己琢磨的简陋“暗器”。
门被轻轻推开，两个黑影蹑手蹑脚地摸了进来，直奔床铺。其中一人举起手里的闷棍，朝着鼓起的杯子就砸了下去！
“砰！”一声闷响。
两人感觉手感不对，掀开被子一看，里面空空如也，只有两个枕头！
“不好！”两人心知中计，刚要转身，就听身后传来一个懒洋洋的声音：
“二位，找什么呢？”
紧接着，便是“嗖嗖”两声破空轻响！两人只觉膝弯一麻，噗通噗通齐齐跪倒在地。
陆沉舟从阴影里走出来，手里还掂着几枚铜钱，笑眯眯地看着他们：“大晚上的不睡觉，跑到客人房里练下跪，你们这服务……挺别致啊。”
那两人又惊又怒，想要挣扎起身，却发现双腿酸麻，根本用不上力。
“你……你是什么人？”其中一个壮着胆子问道。
“我？”陆沉舟拉过椅子坐下，翘起二郎腿，“一个路过的，看不惯你们这黑店勾当的……热心商人。”
很快，客栈的掌柜和其余几个伙计都被惊动，举着灯笼棍棒冲了进来，将房间门口堵住。
那干瘦掌柜此刻脸上再无半分老实巴交，眼神变得阴鸷狠厉：“朋友，哪条道上的？划下个道来！敢在清水镇撒野，也不打听打听这是谁的地盘！”
陆沉舟掏了掏耳朵，一脸嫌弃：“谁的地盘？难不成是王寡妇家的？我说你们这黑店也太不专业了，菜难吃，酒掺水，连下迷药都舍不得用好货色，一股子劣质蒙汗药的味儿，当我鼻子瞎啊？还有这血腥气，都没处理干净，业务水平亟待提高啊！”
他这番话一出，掌柜的脸色顿时变得极其难看。他们这店，确实干的是杀人越货的勾当，专门挑看起来有点钱又没什么背景的过路客商下手。没想到今天居然撞上了硬茬子，不仅识破了迷药，连血腥气都闻出来了。
“兄弟们，抄家伙，做了他！”掌柜的厉声喝道。
几个伙计挥舞着棍棒冲了上来。陆安此时也被吵醒，看到这阵仗，吓得缩在角落里。
陆沉舟却是不慌不忙，手中铜枪连弹，虽然准头不如专业暗器，但胜在出其不意，力道也足，精准地打在冲在最前面几个伙计的手腕、脚踝上，顿时一片痛呼，棍棒掉了一地。
他身形一动，如同游鱼般在几个伙计之间穿梭，拳打脚踢，专攻下三路，招式猥琐，却极其有效。在云河镇码头，他没少跟地痞流氓“切磋”，这套王八拳实战性极强。不过几个照面，那几个看似精壮的伙计就全被他放倒在地，呻吟不止。
那掌柜的见势不妙，转身就想跑。陆沉舟一个箭步上前，伸手就抓住了他的后颈。
“别急着走啊，掌柜的。”陆沉舟笑嘻嘻地说，“咱们的账，还没算清楚呢。”
他押着面如死灰的掌柜来到后院，果然在一个地窖里找到了被捆着的、真正的客栈老板一家，还有几个之前被迷晕抢走财物、甚至已被害命的客商尸体。现场惨不忍睹。
陆沉舟眼神冷了一下，随即恢复如常。他不仅找回了自己被摸走的银票，还把这黑店这些年积攒的不义之财搜刮一空，足足有上千两银子，还有一些来路不明的珠宝首饰。
他看着跪在地上磕头求饶的黑店众人，摸了摸下巴，眼中闪过一丝冷光。他没把他们送官——谁知道这里的官是不是和他们一伙的。而是以其人之道还治其人之身，把这帮人扒得只剩裤衩，用他们自己的迷药迷晕，捆成一串扔在了镇子口最显眼的地方，旁边还用木炭在一块破木板上写了几个歪歪扭扭的大字：「黑店成员，谋财害命，欢迎苦主认领，或路过吐口水。」
至于那些赃款，他除了拿走自己损失的和小部分作为“辛苦费”，大部分都悄悄塞给了那个幸存下来的、真正的客栈老板一家，让他们赶紧离开这是非之地。
做完这一切，天边已经泛起了鱼肚白。
陆沉舟揣着“辛苦费”，神清气爽地坐上马车，对目瞪口呆的陆安和车夫说：“看见没？这就叫行侠仗义，劫富济贫，顺便搞点副业创收。走吧，下一站！”
马车再次启程，迎着晨曦，驶向未知的前路。陆沉舟看着窗外飞速倒退的景物，嘴角勾起一抹痞痞的笑意，但眼底却掠过一丝深沉。