中心塔内部的气氛，与死亡森林的原始丛林截然不同。古老的石壁透着凉意，火把的光芒在空旷的大厅中跳跃，映照着成功抵达此处、却大多伤痕累累、神情疲惫的下忍们。空气中弥漫着药草、血腥和一种劫后余生的压抑感。
第七班的抵达引起了不小的关注。昏迷不醒、颈后有着诡异印记的佐助，被鸣人和小樱小心翼翼地用临时担架抬着。星见朔跟在旁边，脸色苍白，步履略显虚浮，一副查克拉消耗过度的模样。他们是最晚抵达的小队之一，但也是少数几个全员（至少是表面上的全员）存活的小队。
御手洗红豆的目光如同刀子般刮过第七班，尤其是在佐助和朔身上停留许久。她简单检查了佐助的状况，脸色变得更加阴沉。
“咒印……”她低声啐了一口，显然认出了这邪恶的术式，“该死的大蛇丸！”
她没有当场深究，而是示意医疗班先将佐助带走进行紧急处理，然后对朔、鸣人和小樱冷声道：“你们三个，跟我来。其他人，原地休息，等待下一步指令。”
红豆将三人带到了塔内一间僻静的审讯室。房间不大，只有一张桌子和几把椅子，气氛凝重。
“说吧，在死亡森林里，到底发生了什么？”红豆双手抱胸，倚在门口，眼神锐利，“特别是关于宇智波佐助身上的咒印，以及……那些冰遁的痕迹。”她的目光死死锁定朔。
鸣人立刻激动地跳起来，手舞足蹈地描述起佐助如何突然发狂，如何攻击他们，以及那个“好心的面具哥哥”如何用冰救下小樱，最后朔又如何“灵机一动”用“不知道什么方法”让佐助暂时清醒了一下，然后被他“漩涡鸣人大爷”一拳打晕……
他的叙述充满了主观色彩和夸张，但大致脉络清晰。小樱在一旁补充了一些细节，重点描述了白的及时出现和朔的冷静应对，看向朔的眼神充满了感激。
红豆听完，眉头紧锁，看向一直沉默的朔：“星见朔，你来补充。那个使用冰遁的面具人是谁？你认识他？还有，你用了什么方法干扰了咒印？”
朔早就准备好了说辞。他抬起头，脸上带着恰到好处的疲惫和后怕，声音有些沙哑：
“红豆考官，那个面具人……我不认识。但他似乎没有恶意，只是在关键时刻出手阻止了佐助伤害小樱。至于他为什么帮我们，我也不知道，可能……只是路过的强者，看不下去吧？”他先将白的出现定性为偶然。
“至于干扰咒印……”朔露出困惑和不确定的表情，“我当时看到佐助那个样子，只想让他停下来。情急之下，就试着把查克拉凝聚起来，想把他‘推’开或者‘叫醒’……就像以前有时候会莫名其妙用出奇怪的力量一样。具体怎么回事，我也不清楚，可能是……误打误撞？”
他将一切都推给了“情急之下”、“莫名其妙”和“误打误撞”，完美地延续了“力量不受控”的人设。
红豆盯着他看了很久，试图从他眼中找出破绽。但朔的眼神坦诚而疲惫，甚至还带着一丝因为无法解释自身能力而产生的苦恼。
最终，红豆似乎接受了这个解释，或者说，在当前形势下，她暂时没有更好的选择。大蛇丸的入侵才是首要问题。
“好了，情况我大致了解了。”红豆直起身，“关于那个面具人的事情，不要对外声张。宇智波佐助的情况很特殊，需要进一步观察。你们先下去休息，准备接下来的考核。”
离开审讯室，鸣人长舒一口气：“吓死我了，还以为要挨骂呢！”
小樱则担忧地看着朔：“朔君，你真的没事吗？你的脸色很不好。”
朔摇了摇头：“我休息一下就好。我们去看看佐助吧。”
在临时医疗点，他们看到了躺在病床上、依旧昏迷的佐助。医疗忍者已经对他进行了初步处理，但咒印依然存在，像一道丑陋的疤痕烙在他的颈后。卡卡西不知何时已经赶到，正站在床边，脸色凝重地看着佐助。他的到来，显然是因为收到了红豆的紧急通知。
“卡卡西老师！”鸣人和小樱像找到了主心骨。
卡卡西转过头，目光扫过三人，最后落在朔身上，眼神复杂：“情况我都听红豆说了。辛苦你们了，尤其是你，朔。”
朔低下头：“我没能保护好佐助……”
“这不怪你。”卡卡西拍了拍他的肩膀，语气带着一丝沉重，“是大蛇丸……他的目标很明确。接下来的考试，可能会更加危险。你们要做好心理准备。”
卡卡西的出现，意味着木叶高层已经高度重视此事。朔能感觉到，塔内的暗部数量明显增多了，监视的目光无处不在。
趁着鸣人和小樱围着卡卡西询问佐助病情的机会，朔借口透气，走到了中心塔一处无人的露天平台。夜风吹拂，稍微驱散了一些疲惫。
他需要尽快与白取得联系，并做出安排。他集中精神，尝试通过那种基于生命共鸣的微弱感应，向可能隐藏在塔外森林中的白传递一个简单的信息：“安，匿，待命。”
意思是：“安全第一，隐藏好自己，等待我的下一步指令。”
他无法确定白是否能收到，但这已是目前最安全的方式。
就在这时，一个声音在他身后响起：“很精彩的应对，星见朔。”
朔心中一惊，猛地回头，只见月光下，一个戴着猫脸面具的暗部成员不知何时出现在那里，正是之前在木叶大门有过一面之缘的火影直属暗部。
“不必紧张。”暗部的声音透过面具传来，平静无波，“火影大人有令，鉴于你在死亡森林中的表现，以及当前复杂的形势，特许你在中心塔期间，可有限度地在指定区域活动，无需时刻处于旗木卡卡西的贴身监视之下。这是火影大人对你暂时信任的体现。”
朔心中微动。这看似是放宽了限制，实则是另一种形式的考验和观察。三代想看看，在相对“自由”的环境下，他会有什么样的举动。
“感谢火影大人的信任。”朔恭敬地回答。
暗部点了点头，递过来一个小巧的卷轴：“这是塔内的区域限制图。另外，火影大人让我转告你：木叶需要的是守护村子的力量，而非无法控制的隐患。好自为之。”
说完，暗部如同出现时一样，悄无声息地消失了。
朔握着那份卷轴，看着下方被夜色笼罩的死亡森林，心中思绪万千。三代的怀柔与警告，团藏的窥伺与逼迫，大蛇丸的疯狂与贪婪，同伴的信任与依赖，以及“冬青”那刚刚萌芽的、充满未知的未来……所有的线，都交织在了他的身上。
中忍考试还未结束，真正的考验，或许从现在才真正开始。
他深吸一口冰冷的夜风，眼神逐渐变得坚定。无论前路如何，他都必须走下去。为了生存，也为了那个在暗影中悄然生长的、名为“冬青”的希望。