会稽城，越王宫。
相较于姑苏台的恢弘与奢华，越国的宫室显得质朴甚至有些粗犷，更多的是一种实用主义的坚固，仿佛也映照着其主人勾践那卧薪尝胆、隐忍坚韧的性情。宫墙是厚重的夯土垒成，殿宇的木材也未曾精雕细琢，透着一股来自山野水泽的、未曾完全褪去的蛮悍气息。
在这片异国的宫阙之中，一个身着越国贵族少年常见服饰、身形略显单薄的男孩，正端坐在一间陈设简单的书斋内，伏案书写。他便是吴国太子，王子友，如今越国手中最重要的质子之一。
年仅九岁的王子友，脸上还带着孩童的稚嫩，但那双与郑旦极为相似的、亮如寒星的眼眸里，却沉淀着远超年龄的沉静与谨慎。他握笔的姿势标准而稳定，正在临摹越国的文字。他的案头，除了越国的竹简，还摆放着几卷来自中原的典籍，这是范蠡特意安排的，美其名曰“使吴侯嗣子沐中原教化”。
窗外传来其他越国公子追逐嬉闹的声音，充满了无忧无虑的喧嚣。王子友笔尖微微一顿，随即又继续稳稳地落下。他记得离开姑苏时，母亲在他耳边的低语：“友儿，记住，你去越国，不是为奴，是去学、去看、去记住我们未来敌人的一切。”
嬉闹声？那是噪音，会干扰他汲取知识，干扰他观察这个囚禁他、却也正在教育他的国度。
“吴侯嗣子真是勤勉。”一个温和的声音在门口响起。
王子友立刻放下笔，起身，恭敬地行礼：“范大夫。”来者正是越国大夫范蠡，他依旧是那般清癯从容，目光深邃，仿佛能洞悉人心。
范蠡走进书斋，目光扫过王子友案上的竹简和写满工整越字的木牍，微微颔首：“听闻你近日与公子鹿郢（勾践之子）论及《诗》之‘七月流火’，能解‘穹窒熏鼠，塞向墐户’之农事艰辛，鹿郢公子回来赞你见解独到，颇有悯农之心。”
王子友垂首，语气谦逊：“友不敢当。只是母……只是昔日听宫中老农提及吴地耕种不易，偶有所感。鹿郢公子博闻强识，友受益匪浅。”他恰到好处地流露出一丝对故国的怀念，又迅速掩去，将功劳推给越国公子。
范蠡眼中闪过一丝难以察觉的审视。这个吴国太子，与他预想的有些不同。没有亡国质子的颓废怨怼，也没有刻意讨好献媚，反而有一种超乎年龄的沉稳和……过于清醒的认知。他就像一块吸水的海绵，沉默而贪婪地吸收着越国教授给他的一切，无论是文字、礼仪，还是律法、兵策。
“懂得民间疾苦是好事。”范蠡淡淡道，语气听不出喜怒，“大王仁德，望你在此安心向学，他日归国，亦能造福吴地百姓。”他话锋一转，似是无意间问道：“近来可曾收到姑苏来信？太后凤体可还安泰？”
王子友心中凛然，知道这是例行的试探。他抬起头，脸上带着恰到好处的孺慕与担忧：“谢大夫关怀。月前曾收到母后家书，只言片语，嘱友安心向学，恪守本分，言及自身，只说一切安好，于南郊别庄躬耕自省，为父王祈福。”他将郑旦“躬耕节俭”的形象牢牢立住，语气真挚，毫无破绽。
范蠡点了点头，不再多问，又考校了他几句越国律法，王子友皆对答如流，甚至能举出其中几条与昔日吴国旧法的异同，分析利弊，言之有物。范蠡深深看了他一眼，勉励几句，便转身离去。
看着范蠡消失在廊道尽头的背影，王子友缓缓坐下，后背已惊出一层细汗。与范蠡对话，如同在薄冰上行走，每一句都需斟酌，既要展现价值，又不能露出锋芒，既要表达对故国的情感，又不能激起越人的忌惮。
他重新拿起笔，却非继续临摹，而是取过一片空白的木牍，以只有他和母亲才懂的、掺杂了特定符号和简化字的密语，开始记录今日所见所闻：
“范蠡考校律法，重点在‘户籍’与‘连坐’，似有强化地方控制之意。公子鹿郢提及，其父（勾践）常于宫中尝胆，宫人皆见之……越宫守卫，东南角楼换防时辰略有调整……近日市集铜价微涨，疑与铸剑坊加大采买有关……”
这些零碎的信息，看似微不足道，却是他通过日常观察、与越国公子、侍从甚至低阶官吏的有限接触中，小心翼翼拼凑出来的图景。他知道，母亲需要的，正是这些。
而信息的传递，则依赖于那条由“吴兴记”商队构建的、极其隐秘的渠道。每隔一段时间，会有一个固定的、面相憨厚的老内侍，前来收取他换洗衣物。衣物中，某件不起眼的夹层里，便藏着这些记录了情报的轻薄木牍或特制帛片。而来自姑苏的指示和母亲的思念，也会通过类似的方式，悄然送到他的手中。
一次，他收到母亲密信，除了常规的叮嘱，还附上了一小包来自吴地、却经过精心炒制的茶叶，信中说“此物可清心明目，吾儿读书劳累时可饮用”。王子友会意，将此茶分赠给公子鹿郢和几位授课的越国老师，果然赢得赞誉，也让他与鹿郢的关系更为亲近。鹿郢比他年长两岁，性子较为直率，在王子友有意的引导下，时常会带着他接触一些越国贵族子弟的圈子，让他得以窥见越国上层的一些动态。
他甚至凭借着自己对吴越两地水纹地理的了解，在一次随越国公子们观潮时，“无意间”指出了某处堤坝的隐患，其见解之精准，令随行的越国水官都暗自惊讶。此事传到勾践耳中，这位深沉的越王在朝会上竟也难得地提了一句：“吴侯嗣子，颖悟不凡。”
这句评价，看似褒奖，却让王子友更加警惕。他知道，自己表现得越出色，越国对他的忌惮和控制就会越严。他必须在这狭小的夹缝中，找到那个微妙的平衡点。
夜深人静时，他常常会拿出母亲偷偷送来的、一枚刻有姑苏城简图的玉玦摩挲。冰冷的玉石，承载着故国的山川和母亲温暖的期许。
他想起母亲信中的一句话：“蛟龙潜渊，非困于浅滩，乃待风云耳。”
他明白，他现在就是那条潜渊的蛟龙。会稽这座城池，既是囚笼，也是他观察风云变幻、磨砺爪牙的最佳场所。
他会继续恭顺，继续学习，继续观察。他会将越国的强处与弱处，将勾践的隐忍与范蠡的智计，都深深烙印在心底。
他在等待，等待母亲所说的那个“风云际会”的时刻。
而此刻，在遥远的姑苏兰台，郑旦正就着烛火，阅读着由屠羊商队最新送回、经过层层加密的密信。信中详细记录了王子友在越国的近况，包括范蠡的试探、与鹿郢的交往、乃至那句来自勾践的“颖悟不凡”的评价。
郑旦的指尖轻轻拂过信上关于儿子的描述，眼中闪过一丝混合着心疼与骄傲的复杂光芒。她的友儿，做得比她期望的还要好。
但她也深知，越人不是傻子，范蠡更非易与之辈。友儿表现得越出色，处境就越危险。
她必须加快步伐了。
无论是农业的积累，工械的革新，还是商队的布局，都需要更快，更隐蔽，更有效。
她要在儿子身边那无形的囚笼彻底锁死之前，为他准备好足够的力量，接引他回家。
郑旦铺开新的竹简，开始书写给屠羊的密令，要求他加大对越国朝臣的渗透，尤其要关注可能对太子友抱有善意或可利用的贵族。同时，她也开始构思下一步对匠作营的指示，武器的储备，必须再上一个台阶。
烛火摇曳，将她的身影投在墙上，坚定而孤独。
母子二人，一在姑苏，一在会稽，相隔数百里，却通过无形的丝线紧密相连，为了同一个目标，在不同的战场上，同时与命运对弈。
而这盘棋，才刚刚进入中局。