秋日赏花宴前一日，御书房。
御书房内檀香袅袅，明黄御案上摊着永州军务奏报。
皇帝手指轻叩案面，目光落在阶下的夏以昼身上。
语气带着几分期许：
“永州匪患虽平，但余孽仍在山林流窜，百姓不得安宁。
你前番领兵剿匪有功，朕有意让你再往永州。
将余下匪众尽数劝降，既免刀兵之祸，也显我朝仁政。”
夏以昼垂眸听着，指尖悄悄攥紧了腰间玉带。
他知道，皇帝提及军务，不过是铺垫。
近日宫中频频议论皇子婚事，他母妃早逝，又不曾记在皇后名下。
皇帝必然也想为他这个“皇长子”定下婚约，好稳固朝局。
果然，皇帝话锋一转，话里便带了几分试探：
“你已过弱冠之年，身边却连个侧妃都没有。
太尉府、尚书府皆有适龄之女，品性容貌皆是上佳，朕看不如……”
“父皇！”
夏以昼急忙抬首，打断了皇帝的话。
语气带着几分刻意的急切，却又稳稳压着分寸。
“儿臣斗胆，恳请父皇暂缓为儿臣议婚。”
皇帝眉头微蹙，放下手中朱笔：
“哦？你有何缘由？”
夏以昼躬身行礼，姿态恭敬却坚定：
“儿臣心中，早已有所属之人。”
他刻意顿了顿，避开提及“皇妹”二字。
那是藏在他心底最不敢言说的秘密。
他们血脉相连，这份情意一旦说破，便是万劫不复。
他抬眼时，眼中已添了几分对未来的笃定：
“只是儿臣如今未有显着功绩，不敢贸然求父皇赐婚。
怕委屈了心上人，也怕旁人说儿臣耽于儿女情长，误了国事。
此次永州劝降之事，儿臣愿领命前往。
定尽全力平定余匪，为父皇分忧。”
“待儿臣从永州归来，手中握着实打实的军功。
再当着满朝文武的面，求父皇为儿臣与心上人赐婚。
那时既不辱没皇家颜面，也能让儿臣风风光光迎娶她。”
皇帝看着他眼中的认真，又想起前番永州剿匪时。
夏以昼身先士卒、谋略过人的模样，心中的几分不满渐渐消散。
他沉吟片刻，终是点了点头：
“好！朕便信你一次。
你若能顺利劝降永州余匪，届时无论你心上人是谁。
只要家世清白、品性端正，朕都依你所求，为你赐婚。”
“只是明日赏花宴，你还是得走一过场，世家都盼着见你们。”
夏以昼心中一松，面上却依旧保持着恭谨，深深叩首：
“是，儿臣明白，儿臣谢父皇恩典！此去永州，定不辱使命！”
起身时，他悄悄抬眼望向窗外，目光似穿过重重宫墙，落在了公主府方向。
他知道，这次永州之行，不仅是为了军功。
更是为了能在未来，有资格站在她面前。
求一份名正言顺的可能。
虽然这份可能微乎其微。
“哥哥，想什么呢？”
夏以昼的衣袖被扯动，他回过神，一张明媚的笑颜抬头看着他。
“没什么～方才不见你，跑哪去了？”他顺手捏了捏她的脸。
“为了这次赏花宴，宁宁特地从北地回来了。
我与她在飞来阁叙旧呢，才出来看见你，跟你打个招呼！”
夏以沫亲密地挽着一个少女。
飞来阁就在御花园东南角，是个容人休息小憩的暖阁。
藕荷色绣折枝堆花襦裙的少女，神情飞扬，也不拘束，落落大方地朝他们行礼。
“臣女姜予宁见过二皇子殿下，见过五皇子殿下。”
“宁宁表妹也来了？”
夏以烈张扬的声音在众人身后响起，“舅舅在北地可还好？”
“不行不行，今天宁宁是我的。
我们三年没见，说好了要跟我一起去听戏的。
三哥你要叙旧，自己去骠骑将军府，我们先走啦！”
两个少女像极了雀跃欲飞的蝶。
脚步轻快地像踩着看不见的琴弦，银铃似的说笑声追着她们的背影。
“明昭这死丫头，二哥你看她，哎？夏以昼？
你又不理我直接走了！明昭就是跟着你学坏的！”
夏以烈像是被点着了引线的炮仗，结果哑了火。
“三哥，你还是省省吧，你小时候逮着人家骂，是我我也懒得给你好脸色。”
夏以晖拍着他肩膀，安慰的话却一点都不中听。
闻言，夏以烈的喉结动了动，想说些什么，舌尖却像打了结。
小时候乳嬷嬷总是告诉他。
所有的皇子将来都会为了皇位害他。
尤其是夏以昼，如果没有他，他就是皇长子，板上钉钉的太子。
终究是他被哄骗得像猪油蒙了心。
其实那个位置也没什么好的，天天一大堆事。
还不如现在轻松自在呢。