高台上的观景棚内。
皇帝放下手中的千里镜，转头看向身侧端坐的端王。
端王乃先帝年纪最小的弟弟，是圣祖皇帝的遗腹子。
先帝登基之后才生下来，连自己都要称一句皇叔。
是如今皇室最有威望的保皇派族老。
虽已至花甲之年，鬓边霜白。
却依旧身姿挺拔，不见龙钟老态。
他顺着皇帝的目光望向子弟们消失的方向，含笑道：
“今年的孩子里，属二皇子与三皇子武艺最为惹眼。
尤其是二皇子，方才入山时一箭射落惊起的雉鸡，准头很稳。”
“是啊。”
皇帝颔首，语气里带着几分欣慰。
“皇叔府里那几个孙辈也很不错，骑马的架势瞧着就利落。
大夏的将来，终究要靠这些年轻血脉撑起来。
看着他们有朝气，朕也安心。”
两人正说着，坐在端王身侧的一个少年忽然动了动。
那是端王年过五十才得的嫡子夏奕，今年刚满十二岁。
穿着一身缩小版的骑射服。
腰间挂着柄小巧的银柄匕首，闻言立刻挺直脊背。
小手攥着衣角，声音清亮却带着几分刻意的沉稳：
“皇兄，奕儿也想下场围猎。”
皇帝闻言失笑，看向夏奕鼓着腮帮子的模样，打趣道：
“你才十二，箭都拉不满，怎的也想跟着凑热闹？”
夏奕立刻仰头，眉头皱得紧紧的，故作老成地说：
“奕儿练过半年骑射了，随从能帮着牵马，不用旁人陪！”
皇帝转头看向在旁作陪的夏以沫，眼神示意了下。
夏以沫见状上前屈膝行礼，声音温和：
“父皇放心，儿臣陪着小叔叔去外围走走，不让他往深处去。”
夏奕一听，立刻撅起嘴，跺脚道：
“不用侄女陪！我自己能行！”
说着就转身往棚外跑。
守在棚外的随从连忙跟上，还不忘回头朝夏以沫递了个“公主莫怪”的眼神。
夏以沫只好快步跟上。
她今日也是换了一身骑装，远远骑着马跟在夏奕身后。
只见那小小的身影骑着一匹温顺的小马。
在猎场外围的缓坡上慢慢走，时不时停下来拉弓。
箭却连近处的灌木丛都射不到，引得随从憋笑脸憋得通红。
夏以沫站在不远处的树荫下，看着小叔叔那副不服输的模样。
嘴角也忍不住勾起一抹浅淡的笑意。
围猎场的捷报如同归巢的信鸽，一道接一道传向高台观景棚。
负责统计猎物的内侍捧着记录册。
脚步轻快地躬身汇报，声音里难掩激动：
“启禀陛下，二皇子殿下已猎得雄鹿三只、野兔七只。
另有一头上乘的白狐，猎物数量与品质皆为全场最优！”
皇帝握着千里镜的手顿了顿。
镜片转向二皇子夏以昼所在的猎区方向，眼底闪过一丝赞许。
夏以昼今日一身劲装，骑射动作干脆利落。
早在入山时便避开了猎物稀疏的浅山，带着随从直扑鹿群出没的深谷。
他不似其他子弟那般见猎物便射。
反而先让随从布下陷阱，待鹿群受惊奔逃时再精准放箭。
既节省体力，又能确保命中率。
这般武力与筹谋兼具的表现，确实是一位天生运筹帷幄的帝王。
此刻千里镜里。
他正勒马立于一棵古树下，接过随从递来的水囊。
目光扫过周遭地形，显然已在规划下一处猎区。
连三个弟弟的动向，也似在他掌控之中。
“三皇子殿下那边呢？”
皇帝放下千里镜，随口问道。
“回陛下，三皇子殿下猎得雄鹿两只、野猪一头，战绩正紧紧追着二皇子！”
内侍话音刚落，远处便传来一阵急促的马蹄声。
只见三皇子夏以烈骑着一匹红鬃烈马，手持长弓疾驰而来。
身后随从费力拖着一头肥硕的野猪，马鞍旁还挂着两只野兔。
夏以烈性子本就急躁，入山后见猎物便追。
方才为了追一头雄鹿，竟弃了近处一群野兔。
等他策马追上雄鹿时，对方早已窜入密林。
最后只捡了头野猪回来。
此刻他勒住马，抹了把额头的汗，嗓门洪亮地冲高台上喊：
“父皇！儿臣还能猎更多！”
那股横冲直撞的憨劲，让高台上众人忍不住失笑。
皇帝也摇了摇头，道：“莽夫之勇，倒也难得。”
紧随其后，四皇子夏以晨的随从也来报捷：
“启禀陛下，四皇子殿下猎得雄鹿一头、野兔五只，还拾得几只野禽。”
夏以晨今日穿了件月白色骑射服。
看上去温文尔雅，与其他皇子的凌厉截然不同。
他武艺本就略逊一筹。
入山后便没去争抢猎物密集的区域，只在浅山缓坡慢慢搜寻。
每射一箭都格外谨慎，哪怕是只小兔子也不肯放过。
此刻他正牵着马往高台走。
遇到其他子弟便温和点头。
听着旁人夸赞“四殿下温润如玉、勤勉踏实”。
眼底深处掠过一丝极淡的暗芒，快得让人无法捕捉。
最后传来的是五皇子夏以晖的消息：
“五皇子殿下猎得雄鹿一头、野兔三只。”
夏以晖今年刚满十六，骑射技艺尚显生涩。
入山后虽跟着几位兄长的方向走，却总慢上半拍。
往往赶到时，猎物已被兄长们捷足先登。
此刻他正坐在一块石头上休息，看着远处兄长们的猎队身影。
眼神里既有不甘，也有几分释然。
他知道自己年纪尚轻，能有这般成绩，已算不错。
高台上，皇帝听着内侍的汇报，内心已有较量。
围猎看似是比箭术、比武力。
实则是考较皇子们的筹谋、心性与眼界：
夏以昼统筹全局、夏以烈勇而无谋。
夏以晨小心求稳、夏以晖青涩尚浅，皆在这场围猎中显露无遗。
夏以沫见几位哥哥收获满满。
心下也想猎几只野兔玩玩，转头时却不见了夏奕的身影。
她着急的四下张望，见夏奕的背影骑着马冲进了林子深处。
显然是不服气“只能在外围”的叮嘱，偷偷往林子深处跑了。