人群中有片刻的骚动，一些年轻面庞上露出思索和动摇。
然，当即有人道：“沈章！你休要在此危言耸听，混淆视听！
陈刺史肯给出如此条件，正是念及旧情，欲修复与沈家之谊！
你一人认祖归宗，便可换得全族学子前程，此乃顾全大局。
你口口声声沈家骨血，为何就不能为家族牺牲一二？未免太过自私！”
“沈楠，你放肆！”沈容怒斥道。
她上前与妹妹并肩而立。
素来温婉的面容怒气腾腾，目光射向沈楠。
“我阿妹若自私，公堂之上便可顺势认下那‘忤逆’之罪，何必据理力争，维护我沈家清誉？
她若自私，此时便该坐在刺史府的香车里，而不是站在这里与你们分说道理！
张口闭口家族大局，若这大局是要我姊妹背离母亲，认贼作父，这等无情无义的大局，我沈容第一个不认！”
沈容的发声，让众人皆是一怔。
这位平日里温柔似水的三娘子，竟有如此刚烈的一面。
“阿容说得在理！”沈黎站起身，他身量欣长，这一站便带了几分压迫感。
他环视众人，尤其是那些面露贪婪的同辈，嗤笑道：
“一个个读书把脑子读迂腐了？那陈淮是个什么货色，你们心里没数？
指望他提携？怕是被人卖了还帮着数钱！”
他指着沈楠，“沈楠，你蹦跶得最欢，不就是觉得被选去观政的人会是你么？”语气是惯有的痞气，字字戳心。
“我告诉你，就算四妹妹真被你们逼着认了陈淮为父。
到了福州，她只消说一句‘我那位楠兄长学问稀松，不堪造就，人品更是下乘’，
或是随意寻个由头，便能将你打发回来。到时候你哭都找不着调儿！”
沈黎这番话粗糙得很，却比沈章委婉的警告更直接、更诛心，瞬间将利害关系血淋淋地剖开。
沈楠的脸色由红转白，指着沈黎“你……你……”了半天，却噎得说不出完整的话。
“你……你岂敢！”沈楠又惊又怒，看向沈章，“你当真敢？”
“我为何不敢？”沈章踏前一步，气势逼人，
“次兄的话糙了些，
但一个为了前程背弃生身之母之人，你们指望她会对你们这些隔房的族兄族弟心存仁慈？
你们将我推出去，换取那看似锦绣，
实则悬于他人一念之间的前程，与将身家性命系于蛛丝何异？！”
她的话语如同重锤，敲在那些被“观政”前景冲昏头脑的人心上。
是啊，若沈章心存怨怼，到了陈淮身边，只需轻飘飘几句话，他们的“前程”便会瞬间化为泡影！
陈淮会信谁？
答案不言而喻！
学堂内鸦雀无声。
方才还觉得沈章“自私”，阻碍了他们道路的人，此时背上都渗出了冷汗。
这所谓的“捷径”，可能通往的不是青云路，而是悬崖边！
沈章看着众人变幻的脸色，知道自己的话起了作用。
她放缓了语气，“诸位，风骨或许不能当饭吃，但不能没有风骨。
沈家能立足数百年，靠的不是趋炎附势，不是牺牲族人，而是‘忠孝节义’这四个字！
今日若为利忘义，他日还有何颜面自称沈家子？还有何底气教导后世子孙？”
她拱手，向众人一揖：“章言尽于此。是坚持风骨，同心协力共渡难关。
还是饮鸩止渴，将家族命运系于险途，请诸位自行斟酌！”
说罢，她不再看任何人，牵着沈容转身走出了学堂。
族学内的争论不会就此停止，族老会议上的博弈也将更加激烈。
但她撕开了那层名为“家族利益”的温情面纱，露出其下隐藏的险恶与不确定性。
她必须让所有人明白，妥协换来的不是安稳，而是将咽喉送到了别人的刀下。
她沈章绝不会做那个引颈就戮之人，更不会成为他人攀附权势的垫脚石！
*
沈氏宗祠，议事堂。
气氛凝重。
沈家各房有头脸的族老齐聚于此，须发皆白的族长端坐主位，不怒自威。
沈洵、沈算、沈放等人坐在下首，面色沉肃。
议题只有一个：如何应对陈淮提出的“交换条件”。
“族长，诸位叔伯，”沈家旁支的沈隆率先开口。
他语气急切，“陈刺史肯给出观政名额，此乃千载难逢之机！
我沈家沉寂多年，子弟苦读却仕途艰难，如今机会就在眼前，岂能因一人之私而错失？”
他刻意避开沈章的名字，只强调“一人之私”与“家族大利”。
立刻有几位心思活络的族老附和：
“隆弟所言甚是。鋆哥儿学问是好的，若能得陈刺史提点，下次州试必中！”
“是啊，不止鋆哥儿，其他几个小子也能沾光。这可是实打实的前程！”
“章丫头终究是女流，认回生父，于礼法也无大碍，还能得个刺史千金身份，未必是坏事……”
“放屁！”沈放一拍桌子，霍然起身，虎目圆瞪，
“什么叫于礼法无碍？陈淮那畜生当年是怎么羞辱我沈家，怎么抛弃沈家求荣的？
你们都忘了？
如今他官大了，回来施舍点残羹冷炙，你们就摇着尾巴凑上去？沈家的风骨都被你们就饭吃了？！”
他声若洪钟，震得议事堂嗡嗡作响，那几个附和的族老面红耳赤，讷讷不敢言。
沈算相对冷静，但语气同样坚决：“诸位，切莫被眼前小利蒙蔽。
陈淮此人，心性凉薄，反复无常。
今日他能许以重利，他日翻脸亦在顷刻之间。
将家族前程寄托于此人一念，风险太大。
况且，以此方式换来的前程，我沈家子拿着，脊梁骨能硬得起来吗？
日后如何在同僚、在清议面前立足？”
沈隆反驳：“算弟，你这话未免太过清高！官场之上，谁人不借势？
只要鋆哥儿他们能出头，将来自然能光耀门楣，谁还会整日揪着这点陈年旧事不成？”
“陈年旧事？”一直沉默的沈洵缓缓开口了。
他声音不高，却自带官威。
他目光扫过沈隆等人，声调冷峭：“你们真当陈淮是念旧情？
他是看准了我沈家如今势弱，急于出头，故而以此拿捏！
他为何不直接提携？
偏偏要章儿认祖归宗？
他要的，是彻底踩碎我沈家最后的尊严，
让他当年背弃沈家之举显得‘理所应当’！
他要的是我沈家跪着，求着他施舍！”
沈洵的话如同冰水，浇醒了部分被利益冲昏头脑的人。
他语气沉痛：“再者，你们莫非忘了？
当年我罢官回乡，他陈淮中州试后第一件事便是带着私生子登堂入室扬威，此后不容他放肆，他当即反出沈家。
其凉薄寡恩、急功近利，可见一斑！
这等品行，他的承诺，你们敢信？”
他目光落在一直闭目养神的族长身上，
“族长，我沈洵虽已罢官多年，在朝在野，总还有几分薄面。我沈家子，并非只有靠他陈淮才能出头！”
他顿了顿，提到了最关键的人物，他的长孙，也是沈家年轻一代最寄予厚望的人物：
“鋆儿去岁州试，文章已纯熟，只是时运稍欠。
他根基扎实，心性坚韧，下次必中！
何须去仰仗那陈淮的鼻息，受他那份腌臜气？
我沈家儿郎的功名，当靠自己一笔一划挣来，方是正道！
自身立足才是长久之计！”