十月，秋意已深。
消失了许久的陈业终于风尘仆仆回到了云川。
他整个人瘦削了一大圈，眼窝深陷，面色蜡黄，精神十分萎顿，仿佛经历了一场磨难。
沈章只在交接公务时见了他一面，公事公办，并未多问。
陈业也沉默寡言，只是麻木完成着手续。
两人之间弥漫着心照不宣的疏离与压抑。
他因何耽搁至今，又经历了什么，成了一个无人提及的谜。
待陈业接手县丞事务后，沈章便将林施、方惠，以及刚刚核对完一批药材账目的苏秀，一同唤入了自己的书房。
书房门关上。
沈章看着眼前这三位于微末时便跟随自己，一路披荆斩棘、共同将云川从凋敝推向繁荣的得力臂助，心中感慨万千。
她亲自为三人斟了热茶，沉默片刻，才缓缓开口，
“王铮回京已有段时日，朝廷至今未有明确旨意下来。
以那位王大夫的性情，在云川吃了这么大的瘪，绝不会善罢甘休。
他奈何不了我，很可能会将矛头指向陛下开创的女子科举之政本身。”
她目光扫过林施和方惠：“此次巡察，他对我等女子为官、女子向学之事，攻讦最为激烈。
我担心，朝中保守势力会借此机会发难，女子科举这条好不容易才开辟出来的路，不知何时便会被中断，甚至堵死。”
林施和方惠闻言，神色也严肃起来。
她们亲身经历了云川的巨变，深知女子若能拥有施展才华的平台，能爆发出何等惊人的力量。
但也正因如此，她们更明白这条路的脆弱与不易。
沈章继续道：“林姊，方姊，你们二人自跟随我以来，处理刑名、掌管文书、协理政务，
于官场运作、地方庶务已然精通，所缺的，不过是一个正式的出身。
你们的才学，我从不怀疑。”
她看向二人，语气诚挚：“趁着现在女子恩科尚存，你们……回乡去吧。
安心备考，参加明年的州试。务必，先把这个功名考出来。
只要有了官身，便有了立足的根基，将来无论风向如何变化，至少有了安身立命、继续施展抱负的资本。”
林施和方惠对视一眼，都从对方眼中看到了震动与了然。
沈章这是在为她们谋划后路，是在这变幻莫测的时局中，尽力为她们保住未来的希望。
林施叹一口气，点头：“明府思虑周全，我等明白。
这一年多在云川的历练，胜过闭门苦读十年。
如今回去潜心备考，确有几分把握。”
她性情沉稳，已开始思考备考细节。
方惠也道：“明府，你放心，我们必不辜负你的期望，定要考出个名堂来。”
沈章点点头，然后目光转向了一直安静聆听的苏秀。
“阿秀，”沈章的语气柔和了些，“你呢？可愿与林姊她们一同回乡备考？”
苏秀没有犹豫，她扬起脸，笑道：“明府，您就别赶我走啦！
您知道的，我打小就对那些经史子集头疼得很，坐不住那个冷板凳。
我就爱拨弄算筹，看着银钱流动，看着生意做成，看着库房充实。
这几年跟着您，管着夷绣夷药的生意，协调各方关系，我觉得自在又快活。”
她语气轻松，“我就想在您身边，当个钱粮幕僚，帮您管好家底，让您没有后顾之忧。
这云川的生意越来越大，以后修城、养兵、惠民，哪一样不要钱？
这‘钱袋子’，我可得帮您看得紧紧的。
功名什么的，我考不来，就不费那个功夫了，
我就跟着您，看着咱们云川越来越好。”
沈章看着她那副只钟情于“钱粮”的坦荡模样，不由得失笑。
人各有志，苏秀的选择，同样值得尊重。
“好。”沈章不再相劝，举起茶杯，
“既然如此，林姊，方姊，我以茶代酒，预祝你们金榜题名。
阿秀，云川的钱袋子，以后就劳你多费心了。”
“必不负所托。”三人齐声应道，举起茶杯，与沈章轻轻一碰。
茶香袅袅中，是志同道合者的相互理解与支持，也是对未知前途的审慎谋划与坚定守望。
云川的核心班底，在经历了巡察风波后，即将迎来一次新的调整与分别。
决定已下，便雷厉风行。
沈章亲自为林施和方惠打点行装，除了必要的书籍文具、四季衣物，
还特意封了两份极其丰厚的红封，不由分说塞到她们手中。
“此去路途遥远，备考亦需打点，莫要推辞。”沈章按住她们欲要推拒的手，语气不容置疑，
“这不仅是我的心意，也是云川对你们这年余辛苦的些许酬谢。望你们此去，心无旁骛，早日传来捷报。”
林施和方惠捏着那沉甸甸的红封，心知这里面不仅是银钱，更是沈章的期望与深厚情谊，眼眶不由得微微发热，重重点头，将这份心意收下。
恰逢沈黎、沈楠两位堂兄，在云川历练了大半年，经手了催耕、断案、筹钱建城、协调夷汉等诸多实务，眼界大开，能力亦得到锤炼，学业却难免有所耽搁。
祖父沈洵考察了他们的功课之后，也觉得是时候让他们返回原籍，收心备考，冲刺来年的州试。
于是，林施、方惠与沈黎、沈楠四人，结伴同行。
一来路上有个照应，二来也能互相切磋学问，讨论经义。
启程那日，天色微明，秋风已带了些刺骨的寒意。
沈章亲自将四人送出县衙，一路送到了城外十里长亭。
沈容、苏秀，以及县衙中与她们相熟的胥吏也前来相送，场面虽不浩大，却充满了真挚情谊。
在长亭处，众人停下脚步。
仆役将准备好的酒水奉上。
沈章端起酒杯，目光逐一扫过即将远行的四人。
“林姊，方姊，次兄，族兄。”她微微一礼，“送君千里，终须一别。此去一别，山高水长，望诸位善自珍重。”
她看向林施和方惠：“京都风云变幻，女子前程尤艰。
望二位姊姊不忘初心，砥砺前行，章在云川，静候佳音。”
她又看向沈黎、沈楠：“两位兄长在云川所见所历，便是最好的文章素材。
望你们将实务之得融于笔墨，他日金榜题名，勿忘为民请命之初心。”
四人皆郑重举杯，沈黎作为兄长代表回道：
“阿章妹妹放心，云川之经历，我等铭记于心。必不负祖父与妹妹期望，潜心向学，以期来日！”
“干！”
五只酒杯在空中轻轻相碰，随后众人将杯中略带辛辣的水酒一饮而尽。
放下酒杯，离愁更浓。
林施和方惠上前，与沈章、沈容、苏秀一一话别，几句话下来难免红了眼眶，低声互道珍重。
车马已然备好，仆从催促启程。
四人再次向沈章等人拱手作别，转身登上马车。
沈章站在长亭外，望着车队缓缓启动，沿着官道渐行渐远，最终化作天边模糊的黑点，消失在蜿蜒的山路之后。
秋风卷起她的官袍下摆，带来阵阵凉意。
她久久伫立，心中空落落的。
方惠沉稳细致，林施机敏周全……这些得力臂助的离开，无疑会让云川的运转面临更大的压力。
但今日的离别，是为了她们各自更广阔的天地，也是为了在不可知的未来，能为女子留存更多的力量与火种。
直到再也望不见车马的踪影，沈章才收回目光，对身旁的沈容和苏秀轻声道：“我们回去吧。”