民国二十八年。
一场突如其来的秋雨，带着刺骨的寒意，席卷了这座城市。
沈公馆内，连日操劳加上天气骤变，沈筠的风寒旧疾复发了，且比以往任何一次都要凶险。
他高烧不退，咳嗽得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来，原本就苍白的脸更是褪尽了血色，呼吸微弱得如同风中残烛。
沈公馆上下乱作一团，请遍了龙国的中西名医，汤药灌下去无数，却都如石沉大海，病情不见丝毫起色，反而有加剧的趋势。
谢临洲闻讯，不顾可能暴露的风险，带着一位他秘密保护、极其擅长解毒与疑难杂症的老郎中匆匆赶来。
老郎中须发皆白，眼神却锐利如鹰，他仔细为沈筠诊脉，又查看了他的眼睑、舌苔，甚至要求取了一些沈筠近日服用的药渣和饮食样本。
时间在压抑的等待中一分一秒流逝。
沈聿急躁地在房间外来回踱步，眼睛赤红，拳头攥得死紧，恨不得替哥哥承受所有痛苦。
苏砚卿和云寄月也守在一旁，面露忧色。
终于，老郎中从临时辟出的化验小间里走出来，脸色凝重得能滴出水来。
他看向谢临洲，又看了看焦急的沈聿，沉声道：“沈大少爷的病，蹊跷得很。”
“老先生，您直说无妨！”沈聿急道。
“风寒入体是引子，但真正摧垮他根基的，是两种东西。”老郎中缓缓道，“其一，是先天的心脉孱弱与哮喘宿疾，此乃胎里带来的不足。而其二……”
他顿了顿，眼中闪过一丝厉色：“是‘缠丝萝’之毒！”
“缠丝萝？”众人皆是一愣，从未听过此物。
“这是一种极为阴损罕见的慢性毒药，取自一种西南密林的藤蔓，无色无味。”
“它不会立刻致命，而是会如同丝萝缠绕乔木，一点点侵蚀人的心脉与肺腑，使其日渐衰弱，尤其会与哮喘等宿疾相互勾连，加剧病情。”
老郎中解释道，“看沈大少爷脉象中毒迹已深，沉疴难起，这毒……怕是中了有些年头了，至少是幼年时期便已种下。”
房间里死一般的寂静。
幼年时期？下毒？
沈聿猛地抬头，眼中充满了震惊和暴怒：“谁？！到底是谁这么丧心病狂？！我哥那时候还是个孩子啊！竟对他下这种毒手，就不怕遭天打雷劈吗？！”
沈筠也微微怔住，清冷的眼眸中掠过一丝难以置信。
老郎中沉吟道：“此毒极为刁钻，初时症状与风寒、体弱无异，若非积年累月，且老夫曾于古籍中见过类似记载，寻常医者绝难察觉……依其深入程度推断，中毒之时，年岁当不过五六岁光景。”
谢临洲眼神冰寒，立刻下令暗中彻查当年伺候沈筠饮食起居的所有旧人。
线索很快指向了一个早已离开沈家、回乡养老多年的老嬷嬷。
在陈鹤年动用特殊渠道的“询问”下，精神濒临崩溃的老嬷嬷终于吐露了埋藏二十年的秘密：
下毒者，是当年与沈家争夺药材市场、如今早已败落得家破人亡，连祖坟都无人祭扫的对头林家。
他们原本的目标，是当时更得沈老爷子喜爱、天性活泼的二少爷沈聿！
他们想神不知鬼不觉地除掉这个潜在的继承人，让沈家后继无人。
那是一个寻常的午后，小厨房里温着两碗给两位少爷准备的杏仁酪。
那时，五岁的沈聿正是猫狗都嫌的年纪，蹦蹦跳跳，看到哥哥面前那碗杏仁酪上面的糖桂花撒得更多，吵着非要换。
年仅六岁的沈筠，自幼便习惯了让着、护着这个弟弟，见弟弟想要，便毫不犹豫地将自己那碗“看起来更好”的，换给了沈聿。
然而，就在沈聿拿起勺子，准备大快朵颐的时候，调皮的他又被窗外飞过的蝴蝶吸引了注意力，丢下勺子就跑了出去。
而沈筠，则安静地坐在那里，一小口一小口，将自己面前那碗原本属于弟弟的、被下了毒的杏仁酪，慢慢地、全部吃了下去。
他从头到尾，都不知道那碗甜品的代价是什么。
只觉得那天之后，身体好像更容易累了，咳嗽也总是好不了，但他从未将这与那碗杏仁酪联系起来，只以为是自己的身体不争气。
真相大白。
房间里死一般的寂静。
沈聿如遭雷击，僵在原地。
他猛地转头看向床榻上面无血色的兄长，那个从小替他背黑锅、替他挨罚、在他闯祸后默默收拾残局的哥哥……
原来，从那么小的时候起，他就已经在无形中，替自己承受了这近乎致命的劫难！
自己当年的任性，哥哥下意识的庇护……阴差阳错，竟让哥哥代他承受了这长达二十来年的病痛折磨！
“哥……哥……”
沈聿的声音颤抖得不成样子，他冲到床边，双腿一软，竟“扑通”一声跪倒在床榻前，双手死死攥住沈筠冰凉的手，巨大的愧疚和痛苦像海啸般将他淹没，眼泪汹涌而出：
“是我……原来是因为我！是我害了你！要不是我非要换……要不是我……”
他哽咽得说不出话来，只能将额头抵在沈筠的手背上，肩膀剧烈地耸动着。
沈筠怔怔地听着这一切，最初的震惊过后，看着跪在床边痛哭失声的弟弟，眼中闪过一丝无奈和欣慰。
他轻轻抽出手，反而抚上沈聿的头，像小时候无数次安慰他那样，动作轻柔。
“傻阿聿……别哭了……”沈筠声音依旧虚弱，却带着安抚，“这怎么能怪你？你那时才五岁……一个五岁的孩子，懂得什么是生死，什么是毒药呢？”
“所以，不要用现在的懊悔，去惩罚当年那个懵懂的自己。”
他顿了顿，苍白的脸上甚至努力挤出一丝微弱的笑意，仿佛那近二十年的咳喘难眠的夜晚，那一次次在鬼门关前徘徊的痛苦，都轻如鸿毛：“其实……我很庆幸。”
庆幸？
这两个字让沈聿猛地抬起头，泪眼朦胧中，满是不解与痛楚。
沈筠迎着他的目光，声音轻缓，却字字清晰，如同暖玉轻叩心扉：
“庆幸……当时吃了那碗杏仁酪的，是我，而不是你。”
“我自小体弱，多这一样病症，似乎……也不算什么。可你不一样，阿聿。”
“你从小就虎头虎脑，精力旺盛，是沈家的小太阳，你应该活在阳光下，跑跑跳跳，无法无天……而不是像我这样，被困在方寸之间，与汤药为伴。”
“如果……当初是你……”他闭上眼，似乎不忍去想那种可能，再睁开时，眼底是一片无悔的澄澈，“那比让我自己……承受这些……要痛苦……千倍万倍。”
“所以……阿聿……”他用力握了握弟弟的手，仿佛要将自己的力量传递过去，“不要自责……哥哥……从不后悔。”
“从不后悔”这四个字，像最终的回响，轻轻落下，却重若山海，砸在沈聿的心上，也砸在在场每一个人的灵魂深处。
原来，这二十年来，沈筠用他病弱的躯体，不仅为弟弟挡去了明枪暗箭，更在无人知晓的岁月里，早已替他承受了最阴毒的诅咒。
而他，竟对此甘之如饴，无怨无悔。
窗外，秋雨依旧凄冷。
屋内，沈聿伏在哥哥床边，哭得像一个迷路已久、终于找到了归途的孩子。
而沈筠，只是轻轻拍着他的背，如同小时候无数次安慰他那样，苍白脸上的那抹温柔的笑意，仿佛穿透了层层病痛与时光，明亮而圣洁。
他守护了他的弟弟，用他的一生。而他，真的，从不后悔。