烈焰山谷比想象中更加灼热难耐。
陆沉和柳如烟站在山谷入口，扑面而来的热浪让呼吸都变得困难。眼前是一片赤红世界——岩浆在沟壑中流淌，空气中弥漫着硫磺气味，远处火山口不断喷出黑烟，将天空染成暗红色。
玄天老祖会在这种地方？柳如烟擦去额头的汗水，天凤剑在高温下微微发红。
陆沉左眼的金色竖瞳收缩，视线穿透热浪：火山口有灵力波动...很微弱，但确实存在。
两人谨慎地沿着岩壁前进，避开地面随时可能裂开的岩浆缝隙。越靠近火山口，温度越高，陆沉不得不持续运转青木之力形成防护罩。奇怪的是，这种极端环境反而让两人之间的灵力循环更加顺畅，仿佛高温激发了某种潜能。
当他们终于爬到火山口边缘时，眼前的景象令人毛骨悚然——
玄天老祖被七条火焰锁链禁锢在半空，锁链另一端深深扎入岩浆之中。他原本仙风道骨的模样已不复存在，道袍破烂，须发焦黑，裸露的皮肤上布满灼烧伤痕。最可怕的是，七条锁链分别贯穿他的四肢、躯干和眉心，如同一个残酷的火焰傀儡。
老祖！陆沉惊呼。
听到声音，玄天老祖缓缓抬头。当看清来人时，他浑浊的双眼猛地睁大：走！快走！这是陷——
一条锁链突然收紧，勒住他的喉咙，将警告硬生生掐断。玄天老祖痛苦挣扎，却无法挣脱。
柳如烟已经拔剑出鞘：我去救他！
等等！陆沉拉住她，不对劲...如果玄天老祖能给我们传信，为什么现在才求救？
仿佛印证他的怀疑，火山口内的岩浆突然剧烈翻腾，一个由火焰构成的人形缓缓升起。它有着模糊的五官，但陆沉和柳如烟立刻认出了那种气息——终末之树的黑暗面！
欢迎...双生守护者...火焰人形发出噼啪声响，我特意...为你们...准备了这场盛宴...
玄天老祖的锁链松开些许，他艰难地喘息：钥匙...被污染了...陷阱...
火焰人形大笑，岩浆随之喷涌：聪明！第四把钥匙...就在这里...它指向玄天老祖的胸口，但你们...敢拿吗？
陆沉这才注意到，玄天老祖胸口隐约透出一丝红光，与周围的黑焦形成鲜明对比——第四把钥匙竟然被植入了他的体内！
卑鄙！柳如烟怒斥，你对他做了什么？
只是...物归原主...火焰人形扭曲变形，玄天老祖...本就是七守护者后裔...钥匙本就属于他...
玄天老祖突然暴起，用尽力气喊道：别管我！钥匙已经黑化，碰到就会——锁链再次收紧，这次直接刺入他的咽喉，鲜血还未流出就被蒸干。
火焰人形转向陆沉和柳如烟：做个交易...用你们手上的三把钥匙...换他的命...
陆沉握紧龟甲，脑中急速思考。碧波尊者警告过黑暗面已经潜入秘境核心，现在看来连玄天老祖这样的渡劫期大能都遭了毒手。硬拼显然不明智，但交出钥匙更不可能...
就在他犹豫时，柳如烟右手背上的符文突然发烫！她下意识捂住手背，符文却脱离皮肤浮到空中。紧接着，陆沉手背的符文也自动脱离。两个符文在空中旋转、交织，最终形成一张青金色的光网，将火焰人形暂时困住！
现在！柳如烟飞身而起，天凤剑直指玄天老祖的锁链。
陆沉也立即行动，青木之力化作七道绿光，精准射向锁链与岩浆的连接处。锁链应声断裂，玄天老祖从半空坠落，被柳如烟接住。
火焰人形发出愤怒的咆哮，岩浆如海啸般涌起！光网在高温下开始融化，眼看就要支撑不住。
陆沉协助柳如烟扶起玄天老祖，三人急速后退。
奇怪的是，他们手背符文脱离后留下的伤口不断渗出青金色液体，滴落在滚烫的岩石上。这些液体所到之处，岩浆竟然凝固成半透明的灵晶，暂时阻挡了岩浆的蔓延。
往那边！玄天老祖虚弱地指向火山侧面一个洞穴，暂时...安全...
三人跌跌撞撞冲进洞穴。柳如烟迅速在洞口布下剑阵，陆沉则用青木之力催动洞内的苔藓疯长，形成一道天然屏障。
洞穴深处温度稍低，玄天老祖瘫坐在地，气若游丝。陆沉检查他的伤势，心沉了下去——七处贯穿伤不仅伤及肉身，连元神都被火焰锁链灼烧过，能撑到现在已是奇迹。
老祖，坚持住。陆沉尝试输送青木之力，却被玄天老祖制止。
没用了...玄天老祖艰难地摇头，我的元神...已经烧毁大半...他突然抓住陆沉的手，听我说...钥匙在我心脏里...已经黑化...不能直接触碰...
柳如烟跪坐在另一侧：怎么才能救您？
玄天老祖露出苦涩的微笑：太迟了...但你们...还有希望...他颤抖的手伸向怀中，取出一颗晶莹剔透的珠子，这是我...毕生功力所凝...玄天珠...
他将珠子按在陆沉左眼的金色竖瞳上。珠子瞬间融化，被竖瞳吸收。陆沉只觉一股清凉能量涌入，左眼的视野突然变得无比清晰，甚至能看透柳如烟体内的灵力流动！
第五把钥匙...玄天老祖的声音越来越弱，在最危险...也最安全的地方...
哪里？陆沉俯身倾听。
她体内...初代天凤阁主...残魂深处...
柳如烟浑身一震：什么？
玄天老祖没有解释，而是突然抓住两人的手，将他们带血的伤口按在一起：终末誓言...是契约...你们...早已签订...
就在三人手掌相触的瞬间，陆沉怀中的龟甲突然发烫！他赶紧取出，发现龟甲在高温下显现出更多隐藏文字——正是终末誓言的完整内容：
吾等七人，以魂为契，以血为媒，与树同生，护其纯净。血脉相继，薪火相传，待双生现，誓约终成。
文字下方是七个奇异符文，其中两个与陆沉和柳如烟手背上的完全一致！
这是...陆沉恍然大悟，七位守护者与终末之树的生命契约！
玄天老祖满意地点头，气息越发微弱：你们...天生一对...他的目光突然凝固在洞口，它们...来了...
果然，洞口处的屏障正在被灼烧，火焰人形的影子隐约可见。
玄天老祖用尽最后力气坐直身体：我来拖住它...你们...取钥匙...不等两人反应，他猛地撕开自己胸膛，露出一颗被黑气缠绕的赤红晶体，
柳如烟不忍下手，陆沉却知道别无选择。他运转刚刚获得的玄天珠力量，左眼射出一道金光，精准切割在晶体周围。黑气疯狂反扑，却被金光暂时阻隔。
现在！玄天老祖厉喝。
柳如烟咬牙，天凤剑尖轻挑，赤红晶体离体而出。就在这一瞬间，玄天老祖全身迸发出刺目白光！
他一把推开两人，自己冲向洞口，记住...净化核心...
震耳欲聋的爆炸声中，整个洞穴剧烈摇晃。陆沉和柳如烟被气浪掀飞，顺着一条地下暗河跌落下去...
当两人恢复意识时，已经身处一片地下湖泊旁。湖水清澈见底，散发着微微凉意，与上方的烈焰地狱形成鲜明对比。
柳如烟首先检查赤红晶体——第四把钥匙。它现在被陆沉用青木之力暂时封印，但黑气仍在内部蠕动，随时可能突破。
玄天老祖...柳如烟声音哽咽，他牺牲了自己...
陆沉沉默地点头，左眼的金色竖瞳微微闪烁。通过玄天珠的力量，他现在能清晰看到柳如烟体内有三股能量：她自己的天凤之力、初代阁主的金色能量，以及...一丝隐藏极深的黑气。
第五把钥匙...陆沉犹豫着开口，在你体内。准确地说，在初代天凤阁主残魂深处。
柳如烟脸色微变：什么意思？
玄天老祖说钥匙在最危险也最安全的地方陆沉解释，初代阁主残魂一直藏在你体内，而黑暗面显然不知道钥匙就在那里。
柳如烟思索片刻，突然明白了什么：所以天凤剑灵才会选择我...不是因为天赋，而是因为我适合作为钥匙的容器？
陆沉无法回答这个问题。他轻轻握住她的手：无论如何，我们现在需要取出第五把钥匙。但过程可能会...
痛苦？危险？柳如烟苦笑，哪次不是呢？
她直接盘腿坐下，天凤剑横放膝上：来吧。既然钥匙在残魂深处，我们需要再次进入我的识海。
陆沉点头，坐到她对面。两人双手相握，灵力自然循环。这次与以往不同，循环速度更快，效率更高，仿佛玄天珠的力量优化了连接通道。
当陆沉意识进入柳如烟识海时，眼前的景象让他震惊——这里不再是他上次看到的纯白空间，而是一座金色宫殿，殿中央坐着初代天凤阁主，被七条金色锁链禁锢！
你来了。初代阁主抬头，面容与柳如烟有七分相似，但眼神更加沧桑，我等你很久了，青木使者。
陆沉警惕地没有靠近：第五把钥匙在你这里？
初代阁主微微一笑：聪明。但钥匙不在我体内...她指向宫殿深处一扇金色大门，在那里。问题是，你敢打开吗？
陆沉顺着她所指看去，金色大门上刻着五个符文——与他们已经获得的钥匙印记完全一致。门缝中，隐约有黑气渗出...