“贺帅，哦不，贺连山，接旨吧？还是说……你想抗旨？”
曹谨言那阴阳怪气的声音，如同冰冷的针，刺破了行辕内凝固的空气。他手持圣旨，似笑非笑地看着面色惨白、身体微微颤抖的贺连山，那眼神如同在看一只落入蛛网的飞虫。
抗旨？这两个字如同千斤重锤，狠狠砸在贺连山心头。他经营北疆多年，拥兵自重，甚至暗中与幽冥教勾结，培育私兵，引外敌以自保，所做的一切，无非是为了更大的权柄和那虚无缥缈的野心。但当“如朕亲临”的金牌和这代表着皇帝绝对意志的圣旨接连出现时，他才清晰地意识到，在真正的皇权面前，他所谓的根基和依仗，是何等的脆弱。
“臣……贺连山……接旨……”几乎是从牙缝里挤出这几个字，贺连山缓缓跪倒在地，低下了他那颗曾经不可一世的头颅。他身后的亲卫们面面相觑，最终也只能跟着稀稀拉拉地跪倒一片，士气瞬间跌落谷底。
大势已去！
曹谨言满意地看着眼前这一幕，这才慢条斯理地将圣旨卷起，递给了身旁的档头收好。他踱步到贺连山面前，俯视着这位曾经雄踞一方的边帅，尖细的嗓音带着毫不掩饰的嘲讽：
“贺连山，陛下念你镇守北疆多年，没有功劳也有苦劳，特许你在府中‘静思己过’，边军事务，暂由副将代理。至于你嘛……”他拖长了语调，目光扫过贺连山那因为屈辱和愤怒而扭曲的脸，“就好好在府里待着，想想该怎么跟陛下，跟咱家，解释解释黑风坳里的那些‘战兽’，还有关外那些来得恰到好处的鞑虏游骑吧！”
软禁！削权！
贺连山猛地抬头，眼中布满血丝，充满了不甘与怨毒，但接触到曹谨言那冰冷如同毒蛇般的目光，以及周围东厂番子们按在刀柄上的手，他最终还是将所有的愤懑硬生生咽了回去，从喉咙里挤出一个字：“……是。”
“带走！”曹谨言挥了挥手，如同驱赶苍蝇。立刻有几名东厂档头上前，看似“护送”，实为押解，将失魂落魄的贺连山及其核心亲卫带离了西跨院。
曾经权势熏天的天狼卫指挥使，转眼间便成了阶下之囚。院内的丙字营士卒看着这风云突变的一幕，都有些恍如隔世之感，随即涌起的便是一股难以言喻的复杂情绪，有快意，有唏嘘，但更多的，是对未来不确定性的茫然与警惕。
贺连山倒了，但来的这位东厂曹公公，看起来绝非善类。
曹谨言打发走了贺连山，这才将目光重新投向一直静立一旁的李崇明和林黯。
“李大人，”曹谨言对着李崇明拱了拱手，脸上依旧挂着那令人不舒服的笑容，“咱家奉旨办事，若有僭越之处，还望李大人海涵。”
李崇明面色平静，淡淡道：“曹公公奉皇命行事，何来僭越之说。北疆之事，错综复杂，有曹公公主持大局，本官也可轻松些许。”
两人话语平和，但眼神交汇处，却仿佛有无形的电光闪过。钦差与东厂巡察使，权柄各有侧重，却又难免重叠，未来的合作与摩擦，已然可以预见。
曹谨言哈哈一笑，不再与李崇明多言，转而看向林黯，目光变得饶有兴致，上下打量着他，仿佛在欣赏一件有趣的器物。
“林观风使，”曹谨言踱步走近，那股阴柔而压迫的气息扑面而来，“黑风坳一战，扬我朝廷威仪，揭穿幽冥阴谋，真是……少年英雄，后生可畏啊。”
“曹公公过奖，卑职分内之事。”林黯微微躬身，语气不卑不亢。他心中警惕提到了最高，曹谨言此刻的赞赏，比之前的威胁更让人不安。
“分内之事？说得好！”曹谨言拍了拍手，“如今北疆局势未靖，幽冥教余孽未清，那劳什子‘九幽血炼大阵’更是心腹之患。林观风使既然与此事牵扯颇深，又立下大功，于情于理，都该为朝廷，为陛下，继续效力才是。”
他话锋一转，语气带着一种不容置疑的意味：“即日起，北疆一应针对幽冥教及其相关事宜，均由东厂主导。林观风使，你便暂时归入咱家麾下听用，协同查案，戴罪立功，你可愿意？”
归入东厂麾下？！
林黯心中一震！果然来了！曹谨言这是要直接将他纳入掌控之中！什么协同查案，戴罪立功，不过是漂亮的说辞，实质就是要将他这个知晓内情、手握“钥匙”的关键人物，牢牢控制在东厂手中！
他下意识地看向李崇明。李崇明眼帘低垂，面无表情，并未出声，似乎默认了曹谨言的安排。
林黯的心沉了下去。李崇明或许有能力与曹谨言抗衡，但面对圣旨明确的授权，他显然选择了暂避锋芒，或者说，他也有意借东厂之手，来处理幽冥教这个烫手山芋，同时……或许也是想看看，自己在这新的漩涡中，会如何自处。
答应？则意味着从此被打上东厂的烙印，身不由己，甚至可能成为曹谨言排除异己、争权夺利的工具。而且以东厂的行事风格，自己手中的“钥匙”和身上的秘密，恐怕很快就会被榨取干净，届时是生是死，难有保障。
不答应？那就是公然违抗圣旨授权的观风巡察使，曹谨言完全可以借此发难，甚至当场将他格杀！贺连山的前车之鉴就在眼前！
这是一道没有选择的选择题。
电光火石间，林黯脑中闪过无数念头。他深吸一口气，压下翻腾的心绪，抬起头，迎向曹谨言那看似带笑、实则冰冷的眼眸，拱手道：
“曹公公既有皇命在身，卑职自当听从调遣，为朝廷效力。”
他没有说“愿意”，而是说“听从调遣”，这其中的细微差别，表明了他并非心甘情愿的投靠，而是迫于形势的服从。
曹谨言何等人物，岂会听不出这弦外之音？但他并不在意，只要人在他掌控之下，他有的是手段慢慢炮制。他脸上笑容更盛，仿佛十分满意：“好！识时务者为俊杰！林观风使果然是个明白人！”
他上前一步，几乎凑到林黯耳边，用只有两人能听到的声音低语道：“放心，跟着咱家，少不了你的好处。你身上那点小秘密，还有那块……有趣的石头，咱家很有兴趣，慢慢聊。”
林黯身体微微一僵，心中寒意更甚。曹谨言果然知道阴髓石的存在！而且直言不讳地表明了觊觎之意！
说完，曹谨言直起身，恢复了那副阴柔高傲的姿态，对着李崇明和林黯道：“李大人，林观风使，咱家初来乍到，还需梳理军务，审讯人犯，就不多叨扰了。林观风使，你且安顿好你的人，明日辰时，来东厂临时衙署报到。”
他不容置疑地吩咐完，便在一众东厂番子的簇拥下，转身离去，留下院内一片压抑的寂静。
李崇明看着曹谨言离去的背影，又看了看面色凝重的林黯，轻轻叹了口气，并未多言，也转身回了正堂。
西跨院内，只剩下林黯和一群心神不宁的丙字营士卒。
“大人……”马魁走上前，脸上满是担忧。
林黯摆了摆手，示意他不必多说。他望着曹谨言消失的方向，目光深邃。
贺连山这座山倒了，但一座更阴森、更庞大的冰山，已然浮出水面。东厂、幽冥教、听雪楼、乃至朝中未知的黑手……这北疆的棋局，因为曹谨言的到来，进入了更加凶险莫测的第二阶段。
而他，这颗原本试图跳出棋盘的棋子，如今却被一只更冰冷的手，重新按回了棋盘之上，并且，被放在了风暴的最中心。
他摸了摸怀中的阴髓石，那冰凉的触感让他纷乱的心绪稍稍安定。
无论如何，刀还在手中，路，总要往前走。
“收拾一下，准备……迎接新的‘差事’吧。”林黯对马魁等人说道，声音平静，却带着一丝不易察觉的冷厉。