初夏的南阳，已有几分燥热。然而比天气更让袁术感到心头沉郁的，是刚刚送达的一份来自兖州的加急密报。
书房内，冰鉴散发着丝丝凉意，却驱不散袁术眉宇间的凝重。阎象、赵俨二人静立一旁，同样面色肃然。案几上，那份绢书已被袁术反复看了数遍。
“三十万……青州黄巾……”袁术放下绢书，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的嗒嗒声，“择其精锐，号‘青州兵’……鲍信、陈宫等迎其为兖州牧。”
他每念出一个词，书房内的空气似乎就冷凝一分。
阎象深吸一口气，打破了沉寂：“主公，此事千真万确。曹操于寿张一战，大破青州黄巾主力，不仅收其青壮，更得其家属人口、辎重无数。如今，曹操拥兵已不下十万，其中这‘青州兵’悍勇善战，更兼对曹操感恩戴德，忠心毋庸置疑。其实力……已非昔日蜗居东郡之时可比。”
赵俨补充着细节，语气中带着一丝难以置信：“据报，曹操接纳黄巾后，并未如同寻常军阀般单纯驱使其作战，而是采纳其麾下谋士枣祗、韩浩等人建议，行‘屯田制’。以军队编制管理降众及其家眷，在许下及各郡县开垦荒地，兴修水利。战时为兵，闲时为民。此策若成，不出数年，曹操将再无粮草之忧！”
“屯田……”袁术咀嚼着这两个字，眼中闪过一丝复杂。他自然知道屯田的厉害，这是稳定后方、支撑长期战争的基石。他也在南阳、汝南推行类似的政策，但规模和效率，似乎远不及曹操此次这般大刀阔斧，目标明确。曹操麾下，确有能人！
“鲍信、陈宫……”袁术冷哼一声，“皆是兖州本土实力派。鲍信手握重兵，陈宫智谋深远，竟能一致拥戴曹操……此人之能，收揽人心，可见一斑。”
他站起身，走到那幅巨大的地图前，目光死死盯住了兖州的位置。那里，原本代表着曹操的色块还略显单薄，但此刻，在他的感知中，那块区域正在迅速膨胀、染黑，散发出令人不安的气息。
“原本以为，他收服黑山贼，据有东郡，已是侥幸。没想到……没想到这青州黄巾，竟成了他腾飞之翼！”袁术的声音带着一丝他自己都未察觉的干涩。他知道曹操是劲敌，却没想到对方崛起的速度如此之快，如此之猛！这已经完全超出了他最初的预估。
历史上的官渡之战，曹操的实力远逊于袁绍，却能以弱胜强。而如今，这个提前获得了青州兵和屯田基础的曹操，会比历史上那个更加可怕！
“主公，”阎象忧心忡忡地道，“曹操得兖州，便有了稳固的根基。其地北连袁绍（目前关系微妙），南接我南阳、汝南，东临徐州，西拱卫司隶。战略位置极其重要。更兼其如今兵精粮足，麾下文武渐丰（荀彧、程昱、夏侯兄弟等皆已投奔），已成一派气象。其志，绝不止于一州之地啊！”
赵俨也沉声道：“曹操用兵，诡诈多变，善于抓住时机。如今他初定兖州，首要之事必是整合内部，巩固统治，整训新附之军。然一旦其内部稳定，下一步会指向何方？向北，是势大的袁本初，可能性不大；向西，是混乱的司隶，或有可能，但利益不明；向南，是刘表，路途遥远，中间还隔着主公的汝南；那么，最可能的方向……”
赵俨没有再说下去，但书房内的三人都心知肚明——东面的徐州！以及，与徐州接壤的，袁术的势力范围！
曹操之父曹嵩死于徐州，无论真相如何，这都给了曹操一个绝佳的出兵借口。一旦曹操整合完毕，挥师东向，首当其冲的便是陶谦的徐州。而袁术的东向战略，核心目标之一也是徐州！双方的利益，在徐州这块土地上，发生了直接的、不可避免的冲突！
“陶谦老迈昏聩，绝非曹操对手。”袁术断言道，仿佛已经看到了徐州在曹操兵锋下颤抖的景象，“若曹操东征，徐州危矣！届时，我军若想介入，便将直接与曹操对垒！”
这是一个两难的选择。坐视曹操吞并徐州，其实力将再次暴涨，届时拥有兖、徐两州之地的曹操，将真正成为袁术的心腹大患，甚至可能威胁到南阳的根本。但若提前介入徐州，与曹操开战，以现在曹操刚刚收获青州兵、士气正旺的状态，胜负难料，即便胜了，也必然是惨胜，只会便宜了北方的袁绍和南方的刘表。
“曹操……曹孟德……”袁术反复念叨着这个名字，一股强烈的忌惮和竞争之心油然而生。这是他穿越以来，第一次如此清晰地感受到来自另一个历史巨人的压迫感。这位日后的魏武帝，仅仅展露了冰山一角，就已让他感到了巨大的压力。
“我们必须加快步伐了！”袁术猛地转身，眼中重新燃起斗志，“曹操势起，更证明了我等东向战略的正确性与紧迫性！绝不能让他从容整合兖州，更不能让他抢先拿下徐州！”
他快步走回案前，目光锐利地看向阎象和赵俨：“我们之前的布置，必须加速！”
“阎公，联络公孙瓒、刘表之事，需再加紧，务必让他们能牵制袁绍、曹操部分精力！”
“赵俨，徐州、扬州的情报网，我要在最短时间内，看到成效！尤其是徐州内部，陶谦的身体状况，各大族（糜竺、陈珪、曹豹）的真实态度，刘备的动向，我都要一清二楚！”
“还有广陵！”袁术强调，“吕范的水军建设，韩暨的军械生产，都必须再快！我们没有太多时间等待了！”
“诺！”阎象、赵俨齐声应道，他们也感受到了那股扑面而来的紧迫感。
“曹操……”袁术再次看向地图上兖州的位置，眼神冰冷，“你得了青州兵，行了屯田，确实走了步好棋。但这天下，并非你一人的棋盘！我袁公路，也不会坐以待毙！”
他深吸一口气，压下心中的波澜。忌惮归忌惮，但更多的是被激发出的昂扬斗志。有这样一个对手在前，反而让他更加清醒，更加坚定。
“传令纪灵，新军训练，进入最后实战演练阶段！告诉他，真正的硬仗，可能不远了！”
“通知汝南和洽，屯田、安抚工作需加倍努力，后方绝不能出任何乱子！”
一道道指令发出，整个袁术集团如同上紧了发条的机器，开始以更高的效率运转起来。
曹操的意外快速崛起，像一块投入平静湖面的巨石，激起了巨大的涟漪。它打乱了一些节奏，却也促使袁术更加果断，更加专注。
潜龙出渊，已不容回头。而前方道路上，那条名为曹操的拦路猛虎，已然露出了狰狞的獠牙。未来的中原霸主角逐，因为曹操的提前爆发，似乎被按下了加速键。
袁术知道，他与曹操之间，必有一战。而这一战，或许将比他预想的，来得更早一些。他必须抢在曹操彻底消化兖州、并将手伸向徐州之前，拥有足够强大的力量和更有利的战略态势。
时间，突然变得无比宝贵。