“逆风者号”如同一个沉默的幽灵，悬停在地球阴影面的大气层边缘。下方，南美洲的轮廓在云层下若隐若现，那片广袤的、被称为“地球之肺”的亚马逊雨林，此刻在团队眼中，却仿佛一张巨大而病态的绿色毯子，其深处隐藏着化脓的伤口。
最后的准备在紧张有序中进行。考虑到“维塔基因”公司可能拥有卫星监控能力，大规模空降或使用“逆风者号”直接进入目标区域风险太高。他们选择了最隐蔽，也最传统的方式。
一艘经过林薇特殊改装、涂有光学迷彩的小型穿梭艇，从“逆风者号”腹部悄然释放，如同水滴般无声地坠入大气层。艇上坐着此次行动的先锋：蔡政烨、幽爪、阿月，以及坚持要同行的卡西。林薇和白素则留在“逆风者号”上，负责远程支援、情报分析和随时准备接应。
“保持通讯静默，非紧急情况使用加密短波脉冲联系。”林薇的声音透过内置通讯器传来，冷静而清晰，“‘逆风者号’会保持在同步轨道待命。祝你们好运。”
穿梭艇剧烈震动，与大气摩擦产生的高温被艇身特殊的耐热层隔绝。几分钟后，震动平息，穿梭艇冲破了云层，下方是无边无际、绿得令人心悸的树海。
他们没有选择直接降落在阿苏尔谷地，而是在其边缘数十公里外的一处林间空地进行了硬着陆。这样做是为了避免打草惊蛇。
舱门打开，一股闷热、潮湿，夹杂着浓烈植被腐烂和泥土气息的空气瞬间涌入，仿佛一只湿热的巨手扼住了众人的呼吸道。与这浓郁生机形成诡异对比的，是一种若有若无的、甜腻中带着腐朽的恶臭。
“是‘凋零之息’……”阿月深吸一口气，脸色立刻变得凝重起来，“它已经弥漫到了这里。这里的自然之灵……很痛苦，很混乱。”
卡西一下飞船，就忍不住蹲下身，手指轻轻触摸着一株看似旺盛的蕨类植物叶片。在她的感知中，这株植物的生命气息像是在被无数细小的、看不见的虫子啃噬，发出无声的哀鸣。“它在哭……”她抬起头，眼圈微红。
蔡政烨没有说话，他默默开启了“规则视角”。眼前的景象让他心头一沉。
蓬勃的绿色生命规则线条依旧占据主导，但无处不在的、如同蛛网般蔓延的灰黑色“腐烂规则”已经渗透了进来。它们不像昆仑的静滞之力那样霸道地抹除一切，而是像一种污染，一种癌变，悄无声息地改变着生命规则的表达。一些区域的灰黑色尤其浓郁，那里的树木形态开始变得怪异、扭曲，树皮上渗出粘稠的黑色汁液。
“跟紧我，”幽爪低声道，他检查着手中的多功能战术步枪，眼神锐利地扫视着周围可能存在的危险，“这里的感觉……很不好。”
队伍开始向阿苏尔谷地的方向艰难跋涉。雨林内部的环境极端恶劣，盘根错节的树根、湿滑的苔藓、无处不在的吸血昆虫和伪装极好的毒蛇，都成了前进的阻碍。但对于经历过昆仑生死战的他们而言，这些尚在可接受范围内。
真正的威胁，来自于那种无形的“凋零之息”。
行进约两小时后，他们遭遇了第一波活着的“证据”。
那是一只色彩斑斓的树蛙，本该蹲在叶片上鸣叫，此刻却趴在一条腐烂的树枝上，皮肤大面积溃烂，露出下面发黑的肌肉，一双眼睛浑浊不堪，充满了狂躁。它看到众人，不仅没有逃离，反而发出嘶哑的怪叫，猛地扑向距离最近的卡西！
它的动作僵硬而迅猛，带着一种不顾一切的疯狂。
“小心！”幽爪反应极快，枪口微抬，一道低功率的脉冲精准地击中了树蛙，将其打成一团焦黑的肉块，避免了直接接触。
但这一幕让所有人背脊发凉。
“生物……被影响了心智和肉体？”蔡政烨皱眉，他的规则视角看到，那树蛙体内的生命规则已被灰黑色彻底覆盖、扭曲。
“不止是影响，”阿月蹲下身，用一根树枝小心地拨弄着焦黑的残骸，她的巫力感知到其中残留的疯狂意念，“是被‘转化’了。它成了‘凋零之息’的延伸，充满了攻击性和……传播欲望。”
仿佛是为了印证她的话，四周的丛林深处，开始传来窸窸窣窣的声响，以及更多充满敌意的、扭曲的嘶鸣。被惊动的，不止一只。
“我们被盯上了。”幽爪立刻示意队伍结成防御阵型，“加快速度，尽量避开它们！”
接下来的路程变得危机四伏。不时有发狂的猴子投掷腐烂的果实，有体型庞大的、甲壳变异出尖刺的昆虫从阴影中袭击，甚至有一条原本温顺的森蚺，也变得极具攻击性，皮肤溃烂流脓，疯狂地缠绕向队伍。
这些生物个体威胁不大，但数量众多，而且它们似乎受某种统一的意志引导，进行着悍不畏死的围攻。更麻烦的是，与它们战斗时，那些飞溅的黑色血液和腐烂组织，似乎也带着微弱的污染性，需要时刻用能量隔绝。
“这样下去不行！”卡西用她微弱的自然之力安抚着周围未被完全污染的植物，为队伍开辟道路，但效果有限，“它们的数量太多了！而且我感觉……我们越往里走，它们就越疯狂！”
蔡政烨一边用精准的“规则视角”为幽爪指出这些变异生物体内能量流转的弱点，辅助他高效击杀，一边也在不断分析着环境。他注意到，越是靠近那些灰黑色规则浓郁的区域，变异生物就越多，也越强。
“它们在守护着什么？或者……被什么东西吸引着？”他心中猜测。
就在他们击退一波由数十只变异吸血蝠组成的袭击，暂时获得喘息之机时，阿月突然指向左前方一片格外阴暗、散发着浓烈恶臭的林地。
“那里！”她声音带着一丝颤抖，“‘凋零之息’的浓度异常的高！而且……我感觉到了一丝非常微弱的、纯净的生机波动，就在那片腐烂的核心！”
是“生机之种”吗？它在抵抗？还是即将被吞噬？
众人精神一振，但随即心又提了起来。那片区域给人的感觉极其不详，仿佛一个张开了巨口的腐烂陷阱。
“过去看看。”蔡政烨下定决心，“幽爪，警戒最高级别。阿月，卡西，跟紧我，随时准备应对规则层面的冲击。”
他们小心翼翼地靠近那片林地。眼前的景象让即使是见多识广的幽爪也倒吸一口冷气。
这里的树木已经完全异化，枝干扭曲如同痛苦挣扎的肢体，树叶漆黑粘稠，不断滴落着恶臭的黑色液体。地面不再是泥土，而是一层厚厚的、仿佛有生命般微微搏动的黑色菌毯。空气中弥漫的腐朽甜腻气味浓烈到几乎令人作呕。
而在那片黑色菌毯的正中央，一株通体翠绿、散发着柔和温润光芒的小树苗，正顽强地生长着。它不过半人高，枝叶晶莹剔透，与周围地狱般的景象形成了极其强烈的对比。那微弱的生机波动，正是从它身上散发出来的。
“生机之种！”阿月惊喜地低呼。
但她的声音未落，异变陡生！
那株小树苗周围的黑色菌毯猛地沸腾起来！无数扭曲的、由腐烂植物和动物残骸构成的触手从中爆射而出，如同嗅到血腥味的食人鱼，铺天盖地地朝着众人卷来！同时，一个混合了无数痛苦嘶鸣的、混乱而充满恶意的精神冲击，猛地撞向所有人的意识！
这不是生物的攻击，这是规则污染的具象化体现！是这片被“凋零之息”彻底腐化的土地本身的反击！