雷默家的莱拉被拉兹的学院录取了，不过一会儿，这个消息就在阿维斯领地的人们中间传开了。
因为是预料中的事情，所以当人们听说英特曼医生唯一的儿子以优异的成绩被一所着名的医学院录取时，没有人感到惊讶，所以莱拉成了话题的主人公。
在过去的几天里，无论人们聚集在哪里，她都是人们谈论的话题。
就连公爵在温室的时候都听到了这样的谈话。
“我简直不敢相信。”老公爵夫人喘着气说。
“比尔·雷默把一个孤儿，而且还是一个女孩送进了学院，这真是一个伟大的做法。”
诺玛·凯瑟琳娜·冯·赫哈特在外面的时候，通常都不会讨论任何关于年轻平民的事情，但今天她像其他人一样，饶有兴趣地听取了关于莱拉的讨论。
“我还以为她是在幸运星下出生的呢。”爱丽舍·冯·赫哈特在餐点上加了点盐。“她遇到了她的养父，现在甚至还和英特曼医生的儿子订婚了。”
克劳丁在公爵夫人旁边静静地喝着茶，优雅地点头附和，然后她脸上露出灿烂的笑容，“我很高兴像她这样的穷孩子能有这么好的运气。”
她比以前更真诚地赞扬了莱拉，幸运的是，按照诺玛的吩咐去接莱拉的女仆及时地回到了温室，一起回来的还有穿着整洁的莱拉。
“过来坐吧。”
老公爵夫人平静地指示她坐下。爱丽舍和克劳丁都看着她，她们的眉毛倾斜着，莱拉也是如此。
“给这个特别的孩子倒杯茶也没什么不好，不是吗？”诺玛微笑着说道。
和赫哈特的许多人一样，诺玛·凯瑟琳娜·冯·赫哈特在骨子里也很高贵，她曾说过她血管里流着的血液一定是“蓝血”。因此，每个人都惊讶于她愿意与她的园丁抚养的孤儿共享一张茶桌。
莱拉被女仆领着坐在椅子上，紧张得两颊通红。“我听说即使是对最显赫的家族的儿子来说，帝国的学院也非常难进呢。”
女仆把茶端到莱拉面前后，老公爵夫人先抛出了话题。
“这都要感谢比尔叔叔。”莱拉礼貌地垂下目光，回答道。
“是的。你一定不要忘记你的恩人比尔·雷默的仁慈。”
“是的，夫人。”
“你是从洛维塔来的吗？”
“我母亲来自洛维塔，但我父亲来自伯格。”
“和我一样呢。”
听到诺玛那像是在隐晦地影射着什么的奇怪的话，爱丽舍和克劳丁都同时睁大了眼睛。
人们都知道，老公爵夫人是一位享有盛誉的公爵夫人，也是伯格皇帝的唯一堂姐。她的母亲是洛维塔贵族家族的后代，没有人敢把她和一个出身卑微的孤儿划等号。
“告诉我，你有什么想要的吗。”
年迈的公爵夫人刚刚放下茶杯，突然提出了这个，让莱拉吓了一跳，莱拉猛地抬起头来。
“比尔·雷默是我最喜欢的雇员。”她平静地说道，“而你是他像养亲生女儿一样养的孩子，所以我应该送你一份贺礼。”
莱拉的脸上立刻浮现出尴尬的表情。
就在她看向公爵夫人的时候，温室迎来了另一位客人，当他走近他们时，克劳丁发现了他，脱口而出道：“赫哈特公爵！”
克劳丁愉快的声音引起了在场每个人的注意，他们的目光都转向了那位引人注目的人。
莱拉迅速转过头，看见马蒂亚斯·冯·赫哈特傲慢地站在桌边。
他们的目光相遇方，出于种种原因，两人皱起了眉头。
他们之间的关系一直很紧张，莱拉迅速把目光从他身上移开。
“这个孩子已经成功地被拉兹学院录取了，所以我们把她喊出来喝茶，毕竟这是件值得庆祝的事情。”爱丽舍用一种欢乐的声音解释道。
马蒂亚斯颔首，在克劳丁旁边的椅子上坐了下来，这恰好是莱拉对面的座位。
“你今天回来得真早。”克劳丁热烈地欢迎她的未婚夫。
马蒂亚斯总是在黎明时分离开宅邸，在深夜回来，他全权接管了家族的生意。
克劳丁已经在阿维斯住了一个星期了，但这是她第一次看到马蒂亚斯在天黑之前回家。
“会议比原计划提前结束，女士。”
“那真是让人松了一口气，我还担心你这些天可能忙过头了呢。”
“克劳丁说得对，马蒂亚斯。”爱丽舍补充道，“慢慢来，不要着急。你把自己的身体搞垮了，那就真的很令人担忧了。”
随后，谈话转移到了马蒂亚斯目前的情况和家族企业，莱拉·勒埃林的存在似乎在眨眼之间就消失了。
但多亏了这个，莱拉有时间喘口气，喝一口已经凉了的茶。
她真希望自己能够逃离这种不愉快的处境，但她知道，在两位公爵夫人的注视下，这样做是不礼貌的，因为她们正密切地关注着她的一举一动。
莱拉把茶杯放在茶托上，小心翼翼地不让自己发出任何声音。
当她抬起视线时，微微缩了一下，然后她的背撞到了椅子上。
马蒂亚斯静静地坐在他喋喋不休的未婚妻和母亲之间，而他冷酷的眼睛却盯着她，就像那天他无情地践踏她的心，把她抛在身后一样。
莱拉本想去拿茶杯，现在只能赶紧把手伸到桌子底下。
她注意到马蒂亚斯和克劳丁说了会儿话，然后把注意力转向他的母亲，最后又回到了她身上。
她低下头，不敢直视他的眼睛，但莱拉仍然能感觉到他那凶狠的目光穿透了她的身体。
那凝视不断地提醒着她去年夏天的经历。面对克劳丁，那些记忆更加让人感到耻辱，莱拉真的受够了。明明是公爵做错了事，但内疚的为什么始终是她。
“那么，你想好要什么了吗？”
诺玛的问题把大家的注意力又带回到了莱拉·勒埃林身上。
莱拉看到马蒂亚斯的蓝眼睛一直盯着她，不自觉咬紧牙关，咬住了嘴唇。但她立刻把脸转向了诺玛，试图掩盖自己发红的脸。
“夫人，您已经给了我一件很棒的礼物，这已经足够了。”
“你已经得到了？”
“是的。让我住在阿维斯的比尔叔叔的小屋里，已经是我无法偿还的礼物了。这是我收到过的最大、最珍贵的礼物，我将终生感激它。”
“可我们刚刚答应了比尔·雷默的要求。”
“那份可是改变我一生的礼物。”莱拉说，嘴角微微一笑。“我也非常感谢您，夫人。”她也没有忘记礼貌地表达对爱丽舍的感激之情， “还有公爵和克劳丁女士。”
不知怎的，莱拉非常高兴地向每个人表达她的感激之情，包括那些她不喜欢的人，而不是请求离开这个地方。
“即使我离开阿维斯了，也不会忘记您对我的恩情。”
她深深鞠了一躬，对诺玛的许可表示感激。
老公爵夫人仔细打量了她一番，然后轻轻点了点头。
拒绝赫哈特的好意是不礼貌的，尽管如此，莱拉彬彬有礼的态度还是让她吃了一惊，她知道对于一个平民女孩来说，这是相当值得称赞的。
“你已经决定离开了吗？”克劳丁伤心地问道。“你一定很伤心吧，莱拉。”她一直沉默地注视着她，“我理解你的感受，但我还是想给你准备一份礼物。不如，我为你支付学院的学费怎么样？”
“不用了，小姐。您对我的好意已经使我非常感激了。”
莱拉看着克劳丁，脸上的笑容收紧了。
“比尔叔叔已经把学费存起来了，他想要为我支付我在学院第一学期的学费。”
“是吗？那我得想点别的礼物送给你。”她说道，“我不能让我的老朋友空手而归啊，毕竟你已经被学院录取了，还快要结婚了。对吧，赫哈特公爵？”
克劳丁如是说。她的嘴唇勾出一个灿烂的笑容，呼唤赫哈特公爵名字的声音听起来甜如蜜。
马蒂亚斯瞥了莱拉一眼，然后微微颔首表示同意他的未婚妻的说法。经过多次正式而细致的交谈，莱拉最终得到了允许离开那张令人不安的茶桌。
莱拉背对着赫哈特一家站着时，她的眼睛被温室的景色深深地吸引了。
阿维斯的伊甸园，大家都这么叫它。
富丽堂皇的温室里，人们对彼此吐出浮夸的赞美，这让她感到不安，上气不接下气。
这种窒息的感觉包围了她，就像她看到可爱的翅膀残缺的小鸟，或是颜色混杂的花朵那样，它们的气息刺痛了她的鼻子。从大理石喷泉里汩汩流出的水，到周围的玻璃窗投射进来的阳光，整个温室都在准确地呼应着这种感觉。
莱拉大步走出温室，没有再回头看一眼。
直到她把眼睛聚焦在外面的微光上，感受到风吹过她的身体时，她才呼出了憋闷在内心的浊气。
她走进森林的中心，幽暗的暮色中，脚步后跟着长长的影子。
“表姐，你知道你在说什么吗？”
丹尼尔·雷纳惊呆了，他难以置信地问道。薄暮的光线从没有拉上窗帘的窗户射进来，映射在他和他的表姐琳达·英特曼身上，而她正平静地坐在他对面。
“表姐！”
“小声点，丹尼尔！”
英特曼夫人一边严厉地斥责他，一边透过紧闭的门快速地瞥了一眼。
丹尼尔震惊得抬起头来。
丹尼尔·雷纳在海外的采矿企业失败后，刚刚重振了业务，他经常向表姐琳达·英特曼寻求帮助，毕竟她是他最富有的亲戚。她一贯都会婉转而无情地回绝他的请求，而这次她却先来看望他。
不用说，承诺的帮助是不会被退回的。
然而，听到英特曼夫人不恰当的发言后，丹尼家本来很高兴握住了她的手，很快就变得犹豫起来。“这是偷窃，表姐。如何……”
“不。”英特曼夫人突然打断了他的话，眯起眼睛看向表弟。
“只是把它藏一段时间，然后还回去而已。”
“难道你不也关心凯尔吗？”
“我做......”
“而且你也需要我的帮助。”
英特曼夫人边说边把手从膝盖上抬起来，抚摸着发热的太阳穴。正如她所预见的那样，丹尼尔·雷纳无法反驳，只能羞愧地低下头。
“你先把钱保管一段时间，然后在合适的时候还回去。”她如此解释道。
“你能完成这个简单的任务，你就能保护你的家庭，而我也能保护我的儿子。”英特曼夫人挺直了坐姿，带着满意的表情看着丹尼尔·雷纳。
“我不认为这是一笔糟糕的交易，你怎么看？”