冰冷的恐惧如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着萧寒的心脏，每一次搏动都带来刺骨的寒意。骨笛那邪异呜咽引来的、潜藏在黑暗盐沼深处的未知威胁，其无形的目光仿佛穿透了浓重的夜色，死死钉在他们逃亡的背影上。他拖着阿萝，在嶙峋的盐壳和冰冷的夜风中亡命奔逃，每一次左腿的拖行都牵扯着旧伤的剧痛，每一次肾脏区域的刺痛和失控的尿意袭来，都让他脚步踉跄，狼狈不堪。
怀里的骨笛紧贴着胸膛，散发着源源不绝的阴冷，与逃亡的冷汗混合，带来一种令人作呕的粘腻感。他不敢再触碰它，那邪异的诱惑和引来的灾祸，让他心有余悸。
“哥…后面…没…没声音了…”阿萝喘息着，银瞳不安地扫视着身后浓得化不开的黑暗，小脸上惊魂未定。
萧寒强迫自己停下脚步，侧耳倾听。除了呼啸的夜风掠过盐壳发出的、如同鬼哭般的呜咽，确实再没有其他异常的声响。但那被窥视的感觉，却并未完全消失，如同潜伏在阴影里的毒蛇，随时可能再次露出獠牙。他不敢有丝毫放松。
右臂传来的阵阵灼痛感，将他拉回现实。那是被仙人掌怪尖刺划开的伤口，不算深，却在盐沼特有的腐蚀性环境下，传来火辣辣的刺痛，每一次活动都牵扯着神经。防御！他迫切需要更强的防御力！盐肤护甲虽然能在短时间内提供保护，但代价是致命的脱水，在缺乏稳定水源的逃亡路上，这无异于饮鸩止渴。他需要一种更持久、更本源的防御！
目光扫过脚下被月光映照得一片惨白的盐壳大地。白天的记忆清晰浮现——那正午时分，滚烫的沙砾足以烤熟蜥蜴，连最耐旱的植物都蜷缩起叶片。一个源自沙漠最残酷生存法则、带着自毁倾向的念头，如同毒藤般在他心中疯长。
**残酷锻体！**
“阿萝，找地方休息。明天…哥要试试新的法子。”萧寒的声音嘶哑，带着一种近乎麻木的平静。他需要力量，需要能保护阿萝、能在黑暗中撕开一条生路的力量，无论付出什么代价。
阿萝看着哥哥疲惫而决绝的侧脸，以及他右臂上那道狰狞的伤口，银瞳中充满了担忧，却懂事地点点头，默默寻找避风的岩缝。
这一夜，萧寒几乎未曾合眼。怀里的骨笛如同冰冷的毒蛇，时刻提醒着暗处的危险。肾脏的刺痛和频繁袭来的尿意，折磨着他的神经。右臂的伤口在盐分和夜风的刺激下，如同无数细小的针在反复扎刺。他盘膝而坐，强迫自己运转那粗浅的呼吸法，一丝丝地汲取着空气中稀薄的能量，修复着身体的创伤，也压制着骨笛带来的阴冷悸动。
当第一缕惨白的天光刺破盐沼的黑暗地平线，带来并非温暖而是预示着酷热的灰白时，萧寒睁开了布满血丝的眼睛。他推开阿萝递过来的、沾着露水的仙人掌肉块（阿萝清晨冒险在附近找到的），只喝了一小口骆驼胃囊里浑浊的“水”。
“待在这里，无论看到什么，别过来。”他再次叮嘱阿萝，语气不容置疑。然后，他站起身，拖着沉重的步伐，走向盐沼中一片毫无遮挡、地势相对平坦、铺满灰白色盐壳的开阔地带。
正午的太阳如同悬挂在头顶的熔炉，无情地倾泻着炽烈的光与热。空气在高温下扭曲蒸腾，视野一片模糊。脚下的盐壳迅速升温，很快变得滚烫，隔着破烂的草鞋都能感受到那灼人的热力。远处的景物在热浪中如同幻影般摇曳。
萧寒选定了位置。他脱下上身仅有的、早已破烂不堪的麻布短褂，露出精瘦却布满新旧伤痕的上身。阳光毫无遮拦地照射在他古铜色的皮肤上，瞬间带来强烈的灼烧感。
他蹲下身，用肿胀的双手，开始挖掘脚下滚烫的盐壳和沙土。手指触碰滚烫的盐粒，立刻传来针刺般的灼痛。他咬着牙，无视痛楚，很快挖出一个仅能容纳他上半身、深约半尺的浅坑。坑底和四壁的盐壳，在烈日的持续暴晒下，温度已经高得惊人，散发出袅袅的热浪。
**正午埋身滚烫沙中仅露口鼻！**
没有犹豫。萧寒深吸了一口灼热得如同火焰的空气，然后毅然仰面躺进了那个滚烫的浅坑之中！滚烫的盐壳瞬间包裹了他赤裸的背部、腰腹和双腿！难以想象的灼痛如同无数烧红的烙铁，狠狠按在了他的皮肤上！
“呃啊——！”一声压抑不住的、野兽般的低吼从喉咙深处迸发出来！他全身的肌肉瞬间绷紧如铁，青筋在额头和脖颈处根根暴起！眼球因剧痛而布满血丝，几乎要凸出眼眶！
他强忍着要跳起来的本能冲动，双手抓起坑边同样滚烫的、混合着盐晶的沙土，开始疯狂地往自己身上覆盖！滚烫的沙土落在胸口、小腹、大腿…每一次覆盖，都带来新一轮的灼烧剧痛！很快，除了头颅和脖颈，他身体的其他部分，都被滚烫的盐沙严严实实地掩埋了起来！
地狱！这就是活生生的地狱！
身下的盐壳如同烧红的铁板，四周覆盖的沙土如同燃烧的炭火！全方位、无死角的恐怖高温，疯狂地炙烤、渗透着他的皮肤！汗水刚一渗出毛孔，就被瞬间蒸发殆尽，只在皮肤表面留下一层白色的盐渍！皮肤在高温下迅速变得通红、发烫，仿佛下一秒就要燃烧起来！每一次微弱的呼吸，吸入的都是灼烫的空气，灼烧着气管和肺部！
剧痛！深入骨髓、撕心裂肺的剧痛！如同有无数根烧红的钢针，从每一个毛孔刺入，在皮下游走、灼烧！肾脏区域的刺痛和强烈的尿意，在这极致的灼痛下，反而变得微不足道，被彻底淹没。
“哥——！”远处岩缝中，传来阿萝撕心裂肺的哭喊。她看到哥哥将自己埋进滚烫的沙土，看到他因剧痛而扭曲痉挛的身体，看到他皮肤迅速变得如同煮熟的虾子般通红！
萧寒听到了妹妹的哭喊，但这声音仿佛来自极其遥远的地方。他的意识在灼痛的炼狱中沉浮，眼前阵阵发黑，金星乱冒。他死死咬住牙关，牙龈再次被咬破，鲜血混合着汗水和盐分流入口中，带来浓重的腥咸。他拼命运转着呼吸法，不是汲取能量，而是用那微弱的气息流转，强行压制着濒临崩溃的神经，同时，引导着体内那微弱的、在月虹之夜和骨笛冲击后变得异常活跃的灵力（如果那能称为灵力的话），疯狂地涌向被灼烧的皮肤表层！
他在赌！赌沙漠生存法则中最残酷的一条——物竞天择，适者生存！赌他的身体能在毁灭性的高温炙烤下，被逼迫出最原始、最本能的防御潜能！赌他的意志，能驾驭这炼狱之火，将血肉之躯锻造成抵御刀兵与酷暑的铠甲！
时间在剧痛中失去了意义。每一息都像一个世纪般漫长。他感觉自己的皮肤正在被烤焦、碳化！他甚至能“闻”到皮肉在高温下散发出的、极其细微的焦糊味！生理的本能疯狂地尖叫着，催促他逃离这自掘的坟墓！
不能放弃！为了阿萝！为了走出这片该死的沙漠！
他发出一声不似人声的咆哮，将头猛地后仰，仅露在沙土外的口鼻深深吸气，然后死死屏住！全身的力量，所有的意志，都集中在对抗那要将灵魂都融化的剧痛上！引导着那微弱的气息和体内躁动的力量，一遍遍冲刷着即将崩溃的皮肤！
**生理变化：皮肤角质层增厚三倍（丧失触觉）！**
就在他感觉自己即将被彻底烤熟、意识即将彻底沉入黑暗的深渊时，一种奇异的变化，在濒临毁灭的表皮深处发生了！
那疯狂涌入表皮的、源于求生本能和微弱灵力混合的“力量”，在毁灭性的高温催化下，与他皮肤表层被烤焦、碳化的角质层发生了某种难以言喻的融合与异变！原本即将坏死脱落的碳化角质层，并未脱落，反而在这股力量的强行“粘合”与高温的“淬炼”下，如同被投入熔炉反复捶打的铁胚，变得更加致密、更加坚韧！新的角质细胞在高温的刺激下，以前所未有的速度疯狂分裂、堆积、硬化！
一层层…一层层肉眼无法察觉却真实存在的、极其致密坚韧的角质层，在萧寒的皮肤表面，在毁灭的火焰中，被强行锻造出来！
覆盖在他身上的滚烫沙土，温度似乎…不再那么难以忍受了？那深入骨髓的灼痛感，似乎…减轻了一丝？不，不是减轻！而是他的皮肤，对这毁灭性的高温，产生了一丝…可悲的麻木！
不知过了多久，当正午最酷烈的阳光稍稍偏斜，萧寒的意识终于从崩溃的边缘挣扎回来。他猛地睁开布满血丝、几乎被汗盐糊住的眼睛，喉咙里发出一阵如同破风箱般的嗬嗬声。他挣扎着，用尽最后一丝力气，如同从滚烫的灰烬中爬出的僵尸，艰难地、一点一点地从那滚烫的盐沙坟墓中撑起身体！
滚烫的沙土簌簌落下。他裸露的上半身暴露在依旧灼热的空气中。
眼前的景象让躲在岩缝中的阿萝捂住了嘴，银瞳中充满了巨大的惊恐和悲伤。
萧寒原本古铜色的皮肤，此刻呈现出一种诡异的、如同被烟熏火燎过的暗沉色泽，表面覆盖着一层厚厚的、灰白色的盐晶和沙土混合的硬壳，如同披上了一层粗糙的、龟裂的陶甲！尤其是背部和埋在沙土下的区域，皮肤颜色更深，质地更显僵硬，仿佛真的被烤焦了一层！
他尝试着活动了一下手臂。动作有些迟滞，皮肤紧绷，仿佛套上了一层无形的、极其粗糙的硬壳。他低下头，看着自己的胸膛。那里的皮肤同样覆盖着盐沙硬壳，颜色暗沉。
他伸出手指，用指甲在胸口用力划过。
嗤啦…
一声令人牙酸的、如同钝刀刮过粗糙皮革的声音响起。指甲划过的地方，只留下了一道浅浅的白痕，连皮都没破！那层覆盖的盐沙硬壳下，皮肤本身的韧性，已经变得超乎想象！
**生存优势：可徒手抓取炽热金属！**
成功了？萧寒麻木的脑海中闪过一丝微光。他目光扫视，落在不远处一小块在烈日下曝晒了不知多久、边缘被晒得微微卷曲、闪烁着金属光泽的废弃铁片（可能是商队丢弃的货物残骸）上。
他拖着沉重的步伐，一瘸一拐地走过去。肾脏的刺痛和失控的尿意依旧存在，眼皮的伤口在汗水的刺激下灼痛，但这些痛苦，似乎都被覆盖全身的那层麻木的“硬壳”隔开了一层。
他弯下腰，在那块废弃铁片前蹲下。铁片在沙土中半埋着，暴露在阳光下的部分摸上去滚烫无比，几乎能烫熟生肉。
萧寒深吸一口气，肿胀的右手（手阳明大肠经节点贯通处），五指张开，然后，毫不犹豫地、一把抓了下去！
滋——！
如同烧红的烙铁按在皮革上的声音！一股青烟瞬间从他掌心与滚烫铁片的接触点冒起！
剧痛！依旧有剧痛传来！但…这剧痛，似乎被那层增厚、强化的角质层和覆盖的盐沙硬壳削弱了大半！不再是无法忍受的灼烧，而是一种强烈的、被隔绝后的烫感！
他咬紧牙关，无视掌心传来的痛楚和那股焦糊味，五指猛然发力收紧！
咔吧！
那块被晒得滚烫、边缘锋利的废弃铁片，竟然被他硬生生从沙土中掰断，抓在了手中！
滚烫的铁片灼烧着他的掌心皮肤，青烟袅袅，焦糊味弥漫。但他紧握着，没有松手！他能感觉到掌心皮肤在高温下传来的刺痛和灼烧感，但这痛楚，已在他可以承受、可以忍耐的范围之内！那层在炼狱中锻造出的“硬壳”，赋予了他徒手抓取炽热金属的能力！
萧寒缓缓摊开手掌。掌心处，覆盖的盐沙硬壳被烫掉了一层，露出底下暗沉如鞣制皮革的皮肤。皮肤被烫得通红，甚至有些地方起了细小的水泡，但…没有焦黑，没有碳化！只是最表层的损伤！
他握紧拳头，感受着掌心传来的、被隔绝后的灼痛和那层皮肤异样的坚韧与麻木。代价是巨大的——他失去了大部分正常的触觉，皮肤变得僵硬、迟钝，仿佛套上了一层无形的枷锁。但换来的，是在这残酷沙漠中多一分活下去的可能，多一分保护阿萝的资本！
他抬起头，望向远方依旧灼热的盐沼，布满血丝的眼睛里，疲惫深处，是更加冰冷的决绝。这具残破的躯壳，还能承受多少？他不知道。但只要还能动，还能握刀，他就必须走下去。
他拖着僵硬麻木的身体，走回避风的岩缝，将那块依旧滚烫的铁片丢在地上。阿萝看着他掌心通红起泡的皮肤和身上那层诡异的“硬壳”，泪水无声地滑落。
“哥…疼吗？”
萧寒看着妹妹，僵硬地扯了扯嘴角，试图露出一个安抚的笑容，却只牵动了脸上同样被盐沙覆盖、失去弹性的皮肤，显得异常怪异和苦涩。
“不疼。”他嘶哑地说，声音干涩，“以后…会更不疼。” 他抬起手，想要像以前一样揉揉妹妹的头发，指尖触碰到阿萝柔软的发丝时，传来的却只有一片迟滞、厚重的麻木感。仿佛隔着一层厚厚的、冰冷的手套。
他动作一僵，缓缓收回了手。那层在炼狱中锻造出的护甲，也隔绝了他感知世间温软的可能。