回到启明城时，正值初夏时节。阳光洒落，微风拂面，城门外的景象早已不复昔日的荒凉与混乱。曾经挤满流民的城门口，如今少了大半饥民，取而代之的是扛着锄头、背着农具的农夫，推着货箱、挑着担子的商贩络绎不绝。街道两旁的商铺纷纷重新开张，招牌崭新，幌子飘扬，“叮叮当当”的打铁声从铁匠铺传出，与小贩的吆喝声、孩童的嬉闹声交织在一起，整座城市弥漫着久违的烟火气，仿佛从废土的沉睡中苏醒。
“叶公子，这就是启明城？”狐媚儿轻轻掀起马车窗帘，眸光微闪，眼中满是惊讶与赞叹。她曾听闻启明城是废土中最混乱、最危险的三不管之地，盗匪横行，流民成群，连异族都不敢轻易踏足。却没想到，如今竟如此井然有序，街巷整洁，秩序井然，连空气中都少了那份压抑的死气。
叶青羽倚在车窗边，望着熟悉的城市，嘴角微扬：“半年前确实不是这样。陈默推行‘均田令’后，流民分得土地，有了生计，自然就安定下来。人心定了，城市也就活了。”
马车缓缓驶入城主府，朱红色的大门早已敞开，陈默一身青色官袍，立于门前，身姿挺拔，比半年前清瘦了许多，双颊微陷，但眼神却更加锐利如刀，透着一股不容置疑的威严。“大人回来得正好！”他快步迎上，声音沉稳有力，“科举的考场已经布置妥当，考棚、试卷、监考人员皆已就位，就等您回来主持开考了！”
“辛苦你了。”叶青羽拍了拍他的肩膀，语气中带着几分欣慰与信任，随即侧身介绍，“这位是狐族族长狐媚儿，带着族中子弟来投奔启明城，愿为大炎运朝效力。”
陈默立刻拱手行礼，神色郑重：“久闻狐族幻术通神，今日得见族长，实乃启明之幸。”狐媚儿亦含笑回礼，眼中多了几分敬意——她能感受到，这位陈大人虽无显赫修为，却有治世之才，是真正的栋梁之臣。
寒暄过后，陈默转入正题，低声汇报道：“均田令已覆盖周边五座城镇，百姓归田，耕种有序，秋收预计能增产三成。只是……”他话锋一转，眉头微蹙，“西边的黑风寨屡次劫掠我运粮车队，寨主‘黑熊’据说已有源王境修为，力大无穷，性情残暴。我曾派兵围剿两次，皆因地形险要、对方早有防备而无功而返。”
“黑风寨？”叶青羽眉峰微蹙，这名字在返程途中曾听狐媚儿提及，“他们背后可是血手会？”
狐媚儿点头，眼中闪过一丝寒意：“血手会是废土中最大的杀手组织，无孔不入，专做暗杀、走私、情报交易。黑风寨为他们运输违禁品，换取修炼资源，实为爪牙。我族一位长老，便是被血手会以毒针暗杀，至死都不知凶手是谁。”
叶青羽眼中冷光一闪，掌心微微收紧：“敢在启明城眼皮底下作乱，劫我粮草，害我百姓，还勾结外敌……胆子不小。科举之后，我亲自去会会这黑熊。”
正说着，一名小吏匆匆跑来，额上带汗：“大人！科举报名人数已突破三千，其中……还有不少异族子弟，按旧例，异族不得参与科举，这……该如何处置？”
“旧例是死的，人是活的。”叶青羽朗声打断，目光如炬，“不管是人族、狐族、兔族，还是其他异族，只要身家清白，通过考试，一律录用！我大炎运朝，要的是贤才，不是门户之见！”
小吏一怔，随即躬身退下。陈默眼中却骤然一亮，忍不住赞道：“大人英明！此举一出，必能广纳天下英才，让各族心服！”
三日后，科举正式开考。启明城最大的演武场被改造成考场，旌旗招展，戒备森严。叶青羽亲自担任主考官，立于高台之上，看着考生们鱼贯而入。其中有白发苍苍的老者，眼神坚定；有十五六岁的少年，神情紧张却目光灼灼；更令人瞩目的是，队伍中竟有数名顶着兽耳、尾尖微颤的异族子弟——正是狐族与新近投奔的兔族青年。
狐媚儿立于考场外的廊下，望着族中子弟踏入考场，心中百感交集。她轻声叹道：“在我们狐族，女子不得参政，异族更被视为贱民，连土地都不能拥有……没想到，今日竟能堂堂正正走进考场，与人族同台竞技。”
“以后会越来越好的。”叶青羽递给她一份卷宗，封面上写着“黑风寨密档”四字，“这是他们近三个月的活动记录，你熟悉血手会的手段，帮我分析下他们的运输路线与暗哨分布。”
狐媚儿接过卷宗，指尖轻轻划过“血手会”三个字，眼神骤然转冷，仿佛触到了旧日伤疤：“他们的运输队每月初三必经黑风峡谷，路线固定。黑熊会亲自护送，但峡谷地势狭窄，两侧悬崖陡峭，是绝佳的伏击之地。若能以幻术扰乱视线，再以重兵封锁出口……他们插翅难逃。”
“就这么办。”叶青羽当即拍板，立刻召集将领议事。他站在沙盘前，目光如鹰：“陈默，你带五百精兵埋伏在峡谷东侧，待敌军深入，立刻封锁出口，断其退路！狐媚儿，你率狐族子弟在西侧崖顶布下幻阵，制造迷雾与幻象，扰乱敌军阵型。我亲自带队，直取黑熊首级！”
计划敲定，众人领命而去，各司其职，暗中调兵遣将，只待时机成熟。
七日后，科举放榜。启明城最热闹的鼓楼前，红榜高悬，人群围聚，喧哗鼎沸。榜首是一名名叫“李修”的寒门子弟，其策论《论万族共治》中提出“各族通婚以融血脉，同科取士以聚英才”，观点新颖，文采斐然，深得叶青羽赏识，当场被任命为户部主事。榜单之上，另有三名异族子弟上榜，其中狐族青年“狐青”以一篇《论幻术与政务之结合》夺得探花，被授为礼部员外郎，引发全城热议。
放榜当日黄昏，黑风寨的粮车果然如期进入黑风峡谷。
“放箭！”
随着陈默一声令下，两侧悬崖滚石如雨，箭矢如蝗，瞬间封锁峡谷出口。黑熊正在车中饮酒，猛听巨响，怒吼一声，挥舞巨斧冲出，却见四周雾气弥漫，视线模糊，前方竟出现无数叶青羽的幻影，杀声震天。
“区区幻术，也敢班门弄斧！”他怒极反笑，源王境修为全力爆发，一斧劈开幻象。然而还未站稳，一道剑光如流星般掠至，快得不可思议——叶青羽已亲自杀至，破邪剑直指其咽喉。
“黑熊，你的死期到了！”
剑光一闪，血光迸现。黑熊的巨斧尚未举起，头颅已冲天而起，轰然倒地。峡谷中喽啰见寨主被斩，顿时军心大乱，纷纷弃械投降。搜查粮车时，果然发现大量违禁品：毒药、禁器、异族秘典，更有血手会的青铜令牌，以及一封用暗语写就的密信。
叶青羽展开密信，只看一眼，瞳孔骤缩——
“启明城有异动，速查人皇鼎碎片下落。”
他缓缓捏紧密信，指节发白，心中警铃大作。血手会果然盯上了人皇鼎！他们不仅知道碎片存在，甚至已察觉启明城的变动……这场风波，远未结束。
回到城主府，狐媚儿正在刑房审讯俘虏。据供述，血手会总部位于极西之地的“血色城”，其楼主“血无常”乃源皇境高手，修为深不可测，曾以一己之力覆灭三座小城，手段狠辣，心机深沉，远非黑熊之流可比。
“看来，平静的日子要结束了。”叶青羽立于窗前，望着启明城渐次亮起的灯火，如星河铺展，照亮废土一角。他语气沉稳，却带着不容动摇的决心，“血手会比黑风寨难对付百倍，我们必须尽快提升实力，未雨绸缪。”
正说着，陈默快步走入，手中捧着一份烫金奏折：“大人，西域诸城听闻启明城科举录取异族，纷纷派使者来求结盟。其中，蓝田城使者已到，愿以‘源晶矿’为礼，结为攻守同盟！”
“蓝田城？”叶青羽眼中精光一闪。源晶，是突破源皇境的关键资源，极为稀有，蓝田城竟愿以此结盟，诚意十足。
“答应结盟！我亲自去一趟蓝田城！”
狐媚儿立刻上前：“我与你同去。血手会在西域耳目众多，暗杀手段防不胜防，我熟悉他们的路数，可护你周全。”
叶青羽点头：“好。陈默，你留守启明城，继续推行新政，整顿军备，训练新兵。待我从蓝田城带回源晶，我们便开启‘人皇鼎残卷’中的源皇境功法，为接下来的大战做准备！”
夜色渐深，启明城的灯火如繁星点点，映照着新生的希望。而在遥远的血色城，一座血色高塔之上，血无常手持密信，望着启明方向，嘴角缓缓勾起一抹冷笑：
“人皇鼎……终于要出现了呢。”
他轻轻摩挲着青铜令牌，低语道：“传令下去，启动‘影杀’计划，我要让启明城，血流成河。”