布告张贴后的几天，轧钢厂的气氛诡异而压抑。工人们路过公告栏，目光扫过那些名字和“扫厕所”、“掏大粪”的字眼，窃窃私语中带着鄙夷、快意，也掺杂着一丝不易察觉的畏惧。李富贵、刘海中、秦淮茹、易中海——这四个曾经或油滑、或伪善的名字，如今成了厂区最醒目的“耻辱柱”。
后勤处成了全厂最“热闹”也最“有味道”的地方。李富贵佝偻着背，推着沉重的粪车，曾经梳得油亮的头发沾满污垢，眼神空洞麻木。刘海中肥胖的身躯在狭窄的厕所隔间里艰难挪动，每一次弯腰都伴随着粗重的喘息和羞愤的颤抖，昔日车间七级锻工的脸面荡然无存。常常引来路过的工人毫不掩饰的嗤笑和指点。
秦淮茹被分配负责女工区域的厕所清洁。这惩罚对她而言，不仅是身体上的劳累和气味上的折磨，更是精神上的凌迟。曾经靠着姿色和手段在食堂、在男人堆里如鱼得水的她，如今要穿着散发着异味的蓝色工装，忍受着女工们或鄙夷或怜悯的目光，一遍遍刷洗着那些污秽的角落。强烈的屈辱感日夜啃噬着她，让她本就憔悴的面容更加枯槁，眼神深处除了怨毒，只剩下空洞的麻木。她不敢去看何雨柱，更不敢去想冉秋叶，布告上那“直接源头之一”、“性质极其恶劣”的判词，像烙印一样烫在她的心上。
而易中海，则被发配到厂区最深处、最肮脏的地方——负责清理轧钢车间后面那条常年淤积工业油污和废料的臭水沟，以及全厂几个重点区域的化粪池。这活儿，比单纯的扫厕所更累、更脏、也更具有“象征意义”。他穿着厚重的橡胶连体裤，扛着那把巨大的粪勺，站在齐膝深的、散发着恶臭的污秽里，每一次挥动粪勺，都像是在挖掘埋葬自己过去几十年尊严的坟墓。他那张一贯刻板严肃的脸，如今只剩下死灰般的沉寂，额头的皱纹里嵌满了洗不净的污垢。他不再试图挺直腰杆，只是机械地重复着动作，偶尔有路过的年轻工人故意大声议论着“八级工掏大粪”，那声音像刀子一样剐着他的神经。他沉默地承受着，眼神深处却是一片深不见底的寒潭，偶尔闪过怨毒的光。李怀德暂时保住了，但李富贵栽了，刘海中也栽了，秦淮茹更是彻底毁了，他易中海几十年苦心经营的“一大爷”形象，在粪勺的重压下摇摇欲坠。他心中的恨意，如同沟渠里发酵的污物，越发浓烈刺鼻，但他知道，现在必须蛰伏，必须隐忍。他唯一的指望，就是藏在杂物小屋墙根下的那包东西，必须尽快处理掉！这个念头像毒蛇一样盘踞在他心头，让他寝食难安。
轧钢厂的风波似乎被强行按了下去，生产秩序在一种畸形的平静中恢复。杨为民憋着一口恶气，却不得不执行李振邦的“指示”，将全部精力投入到保障军工钢材的生产任务中。老钱则像一头沉默的老狼，目光锐利地扫视着厂区的每一个角落，确保那几个被罚去“劳动改造”的人，一刻不得清闲，时时刻刻都在众人的目光下品尝着屈辱的滋味。何雨柱回到了食堂，依旧是那个手艺精湛的何师傅，只是眉宇间多了一份沉静，眼神也更加深邃。他不再像以前那样嬉笑怒骂，对秦淮茹更是视若无物。冉秋叶也回到了红星小学的讲台，孩子们纯真的目光和琅琅书声，是她最好的疗伤药，但偶尔午夜梦回，那些污言秽语和惊魂一刻带来的寒意，仍会让她在黑暗中紧紧依偎着丈夫。
对于秦淮茹被罚去扫厕所。贾张氏的反应最为激烈。这个满脑子封建思想、视脸面如命的老虔婆，根本无法接受儿媳妇去干那种“下贱营生”。在她看来，这比杀了她还难受，简直是把她贾家的脸面扔在地上，再踩上几脚！
“天杀的傻柱！挨千刀不得好死的畜生啊！”贾张氏这几天在家里就是不断的重复这些话，至于为什么在家里，自然也是因为怕了何大清。
“都是你害的！你害我儿媳妇丢了工作，害她去干那腌臜活儿！你断子绝孙！你不得好死啊！老天爷啊，你开开眼，劈死这个丧良心的王八蛋啊！”
“奶奶！别嚎了！还嫌不够丢人吗？”棒梗从屋里冲出来，满脸通红，又羞又怒。半大小子正是要面子的时候，他觉得全院的人都在笑话他们家。
“丢人？丢什么人？”贾张氏猛地收住干嚎，三角眼一瞪，指着棒梗的鼻子骂，“小兔崽子！你懂个屁！你妈让人害得去掏大粪了！那是人干的活儿吗？那傻是存心要我们贾家死绝！我咒他生儿子没屁眼！咒他媳妇儿……”
“贾张氏！”一声低沉压抑着怒火的喝斥从后院传来。易中海不知何时站在了通往后院的月亮门边，脸色铁青。他刚清理完厂里的化粪池回来，一身疲惫和挥之不去的恶臭，本就心情恶劣到了极点，再听到贾张氏这不知死活的嚎叫，只觉得脑门突突直跳。“你嚎什么丧！还嫌事不够大？秦淮茹是犯了错，厂里是给了处分！你在这里胡咧咧，是想把保卫科的人招来，把你们全家都抓进去才甘心吗？！” 他的声音不大，却带着一种冰冷的威慑力。
贾张氏被易中海那仿佛要吃人的眼神一瞪，再听到“保卫科”三个字，如同被掐住了脖子的鸡，干嚎声戛然而止，只剩下喉咙里“嗬嗬”的抽气声，脸上露出惊惧的神色。
“一大爷……”棒梗怯生生地叫了一声，眼神复杂地看着易中海。他知道易中海是帮过他们家的，可现在，连易中海自己都……
易中海没理棒梗，目光扫过中院那些探头探脑的邻居，声音疲惫而严厉：“都散了！该干嘛干嘛去！厂里的事，厂里自有公断！谁再敢在院里无事生非，乱嚼舌根，别怪我不讲情面！” 他这话是说给贾张氏听的，也是说给全院人听的。他现在虽然跌入泥潭，但几十年积威犹在，尤其是对二大妈、三大爷（闫阜贵）家的这些人，依旧有着无形的压制力。
众人被他一瞪，纷纷缩回了脑袋，中院暂时恢复了表面的平静，只剩下贾张氏压抑的抽泣和棒梗烦躁的叹气声。
然而，表面的平静下，贾家的日子却陷入了前所未有的困顿。秦淮茹工资降一级，又被罚去扫厕所，收入锐减。贾张氏没有工作，棒梗还在上学，小当和槐花更是年幼。以前靠着秦淮茹在工厂里被所谓工友的接济和易中海偶尔的帮助，加上她自己的算计，勉强还能糊口。如今，顶梁柱秦淮茹倒了，易中海自身难保，刘海中家更是指望不上。贾家那点可怜的积蓄，如同烈日下的露水，迅速蒸发。
饥饿，成了贾家最真实的恐惧。
秦淮茹拖着疲惫不堪的身体回到家，身上那股洗刷不掉的厕所气味让她自己都作呕。看着婆婆那张刻薄怨毒的脸，看着三个孩子眼巴巴望着空荡荡饭桌的眼神，她的心如同被钝刀子割着。怨毒和绝望如同藤蔓般缠绕着她的心脏，勒得她喘不过气。她恨何雨柱的“赶尽杀绝”，恨冉秋叶的“安然无恙”，恨易中海的“无能”，更恨这该死的命运！
“妈……我饿……”小当怯生生地拉着秦淮茹的衣角，小脸蜡黄。
秦淮茹的心猛地一抽。她蹲下身，强挤出一个比哭还难看的笑容，摸了摸小当枯黄的头发：“小当乖，再等等，妈……妈想办法。” 她所谓的办法，就是卖惨。
第二天开始，贾家上演的戏码就变了。贾张氏不再干嚎咒骂，而是换上了一副凄风苦雨的模样，抱着小当和槐花，坐在自家门槛上，逢人便唉声叹气，抹着并不存在的眼泪：
“造孽啊……我们家东旭走得早，留下我们孤儿寡母……如今淮茹又……这可怎么活啊……孩子都饿得嗷嗷叫……”
“一大爷也遭了难，我们这日子……真是没法过了啊……”
“都是命苦啊……老天爷不开眼啊……”
她不再指名道姓骂何雨柱，但那哀怨的眼神，那意有所指的叹息，无不在暗示着何家的“无情”和她们贾家的“无辜可怜”。小当和槐花被她搂在怀里，懵懂的小脸上带着真实的饥饿和不安，成了最有效的道具。
这一招，对二大妈这类心软又爱嚼舌头的人，很有效果。
“唉，也是可怜，大人造孽，孩子受罪……”二大妈挎着菜篮子路过，看着贾张氏怀里瘦弱的小槐花，忍不住摇头叹气，从篮子里摸出半个有些蔫巴的萝卜塞给贾张氏，“给孩子垫垫吧。”
“谢谢她二大妈！您真是活菩萨！”贾张氏立刻千恩万谢，眼底却飞快地闪过一丝得色。
棒梗对此却深恶痛绝。他觉得奶奶这样抱着妹妹在门口乞讨似的，比她去骂人更丢脸！他宁愿饿着肚子去外面瞎晃，也不愿待在家里。半大小子正是自尊心最强的时候，家庭的剧变和这种低三下四的乞怜，让他内心充满了扭曲的愤怒和自卑，看人的眼神都带着一股阴鸷。
秦淮茹默许了婆婆的行为。她白天在厂里忍受着屈辱和劳累，晚上回到家，看着空空的米缸，听着孩子们肚子里咕咕的叫声，那点可怜的自尊心在生存面前被碾得粉碎。她甚至开始有意无意地“教导”小当和槐花。
“小当，看见隔壁王奶奶了吗？过去叫奶奶，说……说你饿……”秦淮茹声音沙哑，带着一种病态的麻木。
小当怯生生地去了，按照母亲的指示，仰着小脸，可怜巴巴地看着邻居王奶奶：“王奶奶……我饿……”
王奶奶看着孩子清澈却带着饥饿的眼睛，叹了口气，转身回屋拿了一块窝头。
一次，两次……秦淮茹尝到了甜头。这种利用孩子博取同情换取食物的方式，虽然屈辱，却暂时缓解了饥饿。她的心在一点点变得冰冷而坚硬。她开始更“用心”地教孩子，如何表现得更加可怜无助，如何在不同的邻居面前说不同的话。她把从厂里偷偷藏下的一点剩菜（尽管带着厕所的异味）带回家，混着讨来的杂粮，勉强维持着一家人的性命。她不再去想未来，脑子里只剩下一个念头：活下去，不择手段地活下去。至于尊严？那是什么东西？能填饱肚子吗？