金红色手炮的嗡鸣如同死神的低语，在诡异的光线下，那熔金般的眼眸比炮口凝聚的能量更加灼人。突然出现的男人——赤霄，仅仅是站在那里，就仿佛成为了战场的中心，连那些疯狂的“蚀骨之瞳”成员，都在他出现后出现了明显的凝滞和……忌惮？
“赤……赤霄？！”凯挣扎着靠在岩石上，因剧痛而扭曲的脸上写满了难以置信，碧蓝的眼睛死死盯着那双熔金之瞳，“你……你怎么会在这里？！”
赤霄没有立刻回答，他目光依旧锁定着剩下的四名“蚀骨之瞳”（包括那名受伤的首领），嘴角那抹玩世不恭的弧度带着冰冷的杀意。“这个问题，等我把这些垃圾清理干净再聊。”
话音未落，他扣动了扳机！
“轰——！”
并非一道光束，而是爆散开的、如同烟花般的数十道金红色能量流！这些能量流仿佛拥有生命，在空中划出诡异的弧线，精准地绕开苏晚和星痕，从各种刁钻的角度射向四名敌人！
那能量并非纯粹的灼热，更带着一种奇异的“分解”特性！一名“蚀骨之瞳”成员撑起的阴影护盾，在与金红能量接触的瞬间，就如同被投入强酸的金属，发出“滋滋”声响，迅速消融瓦解！能量流穿透护盾，直接将其胸甲熔出一个大洞！
另一名成员试图凭借速度闪避，但那金红能量流竟能在空中自行变速、追踪！如同附骨之疽，最终狠狠撞在其腿部关节处，伴随着令人牙酸的金属撕裂声和短暂的惨嚎，那条覆盖着角质装甲的腿竟被硬生生炸断！
为首的“蚀骨之瞳”首领又惊又怒，挥舞着黯淡不少的脊椎骨鞭，试图击散这些烦人的能量流，但赤霄的攻击如同狂风暴雨，毫不停歇！金红色的光芒在场中疯狂闪烁，每一次亮起都伴随着阴影能量的溃散和敌人装甲的破碎！
苏晚和星痕压力骤减。星痕趁机收回符文钱币，银色眼眸看向赤霄，带着一丝审视与了然。苏晚则迅速退到凯的身边，查看他的伤势。
凯双臂的伤口依旧在不断被阴影能量腐蚀，黑气缭绕，甚至开始向肩膀蔓延，情况危急！
“别动！”苏晚低喝一声，毫不犹豫地将刚刚获得的“灵魂之泉”玉石按在凯伤势最重的右臂伤口上！
嗡……
温和纯净的乳白色光辉从玉石中涌出，如同甘霖洒落在焦土上。那不断侵蚀的阴影黑气仿佛遇到了天敌，发出“嗤嗤”的声响，迅速消融、退散！玉石的能量深入伤口，滋养着被腐蚀的血肉和神经，那恐怖的、深可见骨的伤口，竟然以肉眼可见的速度开始止血、收口，虽然距离完全愈合还差得远，但至少遏制了恶化！
凯闷哼一声，感觉那股钻心的、带着阴冷属性的剧痛迅速消退，取而代之的是一种麻痒的愈合感。他长长舒了口气，冷汗浸透了后背，看向苏晚的眼神充满了感激。“……又救了我一次。”
“闭嘴，保存体力。”苏晚语气依旧冷静，但动作却异常迅速，撕下自己相对干净的衣摆内衬，帮他进行简单的包扎固定。
就在他们处理伤势的短短时间内，前方的战斗已经接近尾声。
赤霄的战斗风格狂暴而高效，那柄巨大的手炮在他手中仿佛没有重量，时而远程轰击，时而如同巨锤般近身砸击，配合着他那诡异莫测、仿佛能预判敌人动作的身法，剩下的三名“蚀骨之瞳”成员（包括断腿的那个）根本毫无还手之力！
“砰！”又一具装甲被手炮近距离轰碎了头颅，黑红色的粘稠液体喷溅而出。
“撤……撤退！”那为首的首领终于胆寒，发出不甘的咆哮，猛地掷出几颗散发着浓烈黑雾的球体！
黑雾瞬间爆开，遮蔽了视线，并且带着强烈的精神干扰和腐蚀性能量！
“雕虫小技。”赤霄冷哼一声，甚至没有躲避，手中巨炮调转模式，炮口猛地产生一股强大的吸力！那弥漫的黑雾如同长鲸吸水般，被迅速吸入炮口之中，消失不见！原地只留下几缕青烟和……两个借助黑雾掩护、正狼狈冲向远处石林的身影（首领和另一名完好的成员），以及那个倒在地上的断腿者。
赤霄并没有追击，他缓缓放下手炮，熔金般的眼眸扫过那个试图爬行的断腿“蚀骨之瞳”，眼神冷漠。
那断腿者似乎知道自己无法幸免，面甲下发出嗬嗬的、充满怨恨的怪笑：“赤霄……‘陛下’……不会……放过你……还有……钥匙……”
赤霄眉头都没皱一下，抬手，一道细微却凝练的金红色光束射出，精准地点在那断腿者的眉心。怪笑声戛然而止。
战场瞬间恢复了死寂，只有能量湮灭后的余烬和几具扭曲的装甲残骸，证明着刚才发生的短暂而激烈的战斗。
赤霄转过身，熔金眼眸首先看向星痕，微微颔首，算是打过招呼，态度说不上恭敬，但也绝非敌意。“星痕先生，久仰。”
星痕银色眼眸平静无波，同样微微颔首，没有多言。
然后，赤霄的目光落在了苏晚和靠在岩石上、脸色依旧苍白但眼神复杂的凯身上。他走到凯面前，蹲下身，检查了一下他被简单包扎的手臂，眉头微挑：“‘灵魂之泉’？好东西。看来你们运气不错。”他的语气恢复了那种略带慵懒的调调。
“赤霄……”凯看着他，声音干涩，“你……这些年，到底去了哪里？还有你这身力量……”
赤霄笑了笑，那笑容带着一丝难以言喻的沧桑，与他看似年轻的外表格格不入。“说来话长，小凯。倒是你，不在‘烬土’好好待着，跑来自家后花园‘破碎阶梯’找死？还惹上了‘蚀骨之瞳’？”他的目光意有所指地扫过苏晚和她手中已经恢复短刃形态、但星辉内敛的“终焉之钥”。
凯哼了一声，别过头去，似乎不想多谈“烬土”的事情。“我有我的理由。你呢？别告诉我你是碰巧路过。”
“当然不是。”赤霄站起身，熔金眼眸看向苏晚，那目光仿佛能穿透表象，直视她灵魂深处与钥匙的连接。“我是为了她，或者说，为了她手中的‘钥匙’而来。”
苏晚心中一凛，握紧了短刃，警惕地看着他。
赤霄似乎看出了她的戒备，摆了摆手，笑容依旧：“别紧张，小姑娘。我和那些被阴影糊住脑子的蠢货，还有‘盖亚’手下那些冰冷的机器不是一伙的。”他指了指自己的眼睛，“看到这颜色了吗？‘熔火之心’的祝福，或者说……诅咒。我们这一脉，世代与‘阴影’为敌，追寻着能彻底净化它们的力量。而‘星灵钥匙’，是已知的、最有可能达成这一目标的途径之一。”
他顿了顿，语气变得稍微正经了一些：“我一直在追踪‘蚀骨之瞳’的动向，他们大规模潜入‘破碎阶梯’，目标显然是你。我顺着线索找过来，正好赶上这场好戏。”
星痕此时缓缓开口，声音平静：“‘熔火之心’的守护者……我记得你们的传承。你们追寻的‘起源之火’，与星灵寻求的‘起源之井’，或许同出一源。”
赤霄有些意外地看向星痕：“你知道的比我想象的要多，星痕先生。没错，‘起源之火’，‘起源之井’，可能只是不同文明对同一‘根源’力量的不同称谓。我们要对付共同的敌人，目标也或许一致。”
他的目光再次转向苏晚，带着一种正式的意味：“所以，苏晚是吗？正式自我介绍一下，赤霄，‘熔火之心’最后的守护者之一。我想，我们可以合作。”
“合作？”苏晚没有立刻答应，眼前这个男人太过神秘，力量强大，目的不明。
“没错。”赤霄点头，“我知道‘庇护所’的大概位置，就在‘迷踪石林’深处。没有我的指引，你们就算有星图，也很难在那种地方找到正确的路。而且，‘蚀骨之瞳’和‘暗影之咬’恐怕已经封锁了外围，我可以带你们走一条只有我知道的秘密路径。”
“条件呢？”苏晚直接问道。
“很简单。”赤霄伸出两根手指，“第一，在‘庇护所’或者之后找到‘起源之井\/火’时，我需要共享关于净化‘阴影’的相关知识和力量。第二，”他看了一眼凯，“这小子得跟我回一趟‘烬土’，有些事情，他逃避得够久了。”
凯猛地转过头，瞪着赤霄：“你！”
赤霄毫不退让地与他对视：“这是你欠‘烬土’的，小凯。也是你欠你姐姐的。”
凯的脸色瞬间变得极其难看，嘴唇动了动，最终却什么也没说，只是狠狠一拳砸在旁边的岩石上，牵动了伤口，疼得他龇牙咧嘴，但也默认了。
苏晚看向星痕，用眼神询问他的意见。
星痕微微颔首，精神传讯悄然而至：【‘熔火之心’的传承古老而强大，与星灵并非敌对。他的情报和力量，对我们有利。可以合作，但需保持警惕。】
苏晚沉吟片刻。目前形势比人强，他们需要尽快抵达“庇护所”，赤霄的出现和提议，确实是雪中送炭。至于他提到的条件，共享净化阴影的知识可以接受，而凯的私事，她无权干涉。
“好。”苏晚看向赤霄，“合作成立。带我们去‘庇护所’。”
赤霄脸上露出了满意的笑容，熔金眼眸中光芒流转。“明智的选择。那么，事不宜迟，我们这就出发。‘迷踪石林’可不会等人。”
他走到那名被击毙的“蚀骨之瞳”首领残骸旁，弯腰从其破碎的装甲残骸中，取出了一个还在闪烁着微弱红光的、仿佛由黑色水晶构成的菱形装置。
“这是他们的追踪信标核心，带着它，可以暂时干扰他们对我们的精确定位。”他随手将那装置捏碎，红色的光芒瞬间熄灭。
“跟我来。”
赤霄不再多言，扛起那柄巨大的手炮，转身朝着与星痕推演方向略有偏差的一条狭窄石缝走去。
苏晚和星痕对视一眼，跟了上去。凯挣扎着站起身，虽然伤势被“灵魂之泉”稳定住，但行动依旧不便，苏晚伸手扶住了他。
凯看了她一眼，低声道：“谢了。”然后目光复杂地看向赤霄的背影，最终还是咬咬牙，跟上了队伍。
一行人跟着赤霄，消失在了错综复杂的石林阴影之中。短暂的休整与意外的援手之后，通往“庇护所”的、更加危险的旅程，正式拉开了序幕。而队伍中，也多了一位身份神秘、力量强大、与凯有着复杂过往的“熔金之瞳”守护者。前方的“迷踪石林”，等待着他们的，将是更加严峻的考验。