那一声声沉闷的撞击，如同重锤敲打在生锈的铁鼓上，在水压间巨大的轰鸣背景音中显得格外突兀。阿檐蜷缩在粗大管道的阴影里，连呼吸都几乎停止，只觉得冰冷的汗水正顺着背脊往下淌。是癸七。他终究还是追到了这里。
“哐！”
最后一声巨响，伴随着金属扭曲断裂的刺耳尖鸣。通往地面的那扇厚重铁门，被一股无法抗拒的力量从外部强行破开，扭曲的门板向内凹陷，卡在门框上。
一个高瘦的身影，踏着不疾不徐的脚步，从门外的光线中走入这片昏黄的地下空间。正是巡天御史癸七。他依旧穿着那身混合了星界长袍与近代制服的奇异服饰，脸上笼罩着那层不变的阴影薄雾。他手中托着那个不断发出低沉嗡鸣的透明仪器，仪器表面的指针正在疯狂地左右摆动，仿佛失去了所有方向感。
癸七站在破开的门口，星空般的双眼缓缓扫过整个水压间。他的目光掠过那些盘踞的巨蟒般的管道，掠过中央的控制阀组，也掠过了阿檐藏身的那片阴影区域。但他的视线没有任何停留，仿佛阿檐的存在，在此刻这片空间里涌动的异常能量面前，已经变得微不足道。
阿檐屏住气息，紧紧贴着冰冷潮湿的管壁。他忽然意识到，这水压间里无处不在的、巨大的水流轰鸣声，此刻竟成了他最好的掩护。这单一而强大的声场，形成了一种奇异的屏蔽效应，不仅吞噬了其他细微声响，似乎也干扰了癸七那种基于精密感知的追踪能力。癸七的仪器显然捕捉到了强烈的异常信号，但却无法在这种环境下精准定位一个特定的“变量”。
癸七没有理会那扇被破坏的门，他开始在水压间内移动。他的步伐依旧稳定，每一步的距离都分毫不差，但速度却比之前追踪阿檐时慢了许多。他更像是一个正在进行全面勘查的技术人员，而不是一个执行抓捕任务的执法者。
他走到房间中央的控制阀组前，停下脚步。仪器靠近那些布满红色手轮和压力仪表的钢铁装置时，发出的嗡鸣声陡然变得尖锐起来，指针剧烈颤抖，指向某个极高的刻度区域。癸七低头看着仪器，阴影下的面容看不清表情，但他托着仪器的那只手，手指似乎微微收紧了一些。
接着，他转向阿檐之前检查过的那根通往旧纱厂的主管道。当他靠近那根覆盖着厚厚锈痂、其下透出灰白脉络的管道时，仪器发出的声音已经不再是嗡鸣，而是一种近乎撕裂般的尖啸！所有指针都猛地甩向刻度盘的极限，然后死死卡在那里，微微颤抖着。
癸七在距离管道几步远的地方站定。他第一次，缓缓抬起了另一只手，用指尖轻轻按在了自己耳边一个不起眼的、纽扣大小的黑色装置上。
他开口了，声音不高，却异常清晰地穿透了水流的轰鸣，传入阿檐耳中。那声音依旧平板，没有语调起伏，但阿檐却敏锐地捕捉到，其中夹杂了一丝极其细微的、几乎难以察觉的……凝滞感？
“编号癸七报告。”他对着那纽扣装置说，声音在空旷的房间里产生轻微的回音，“定位：津港城旧水厂，地下核心水压控制节点。”
他停顿了半秒，仿佛在读取仪器上的数据。
“检测到超高浓度‘寂灭之尘’富集现象。环境读数持续飙升，已远超常规污染阈值，接近……临界点。”
“怀疑此地存在原生性‘远古遗物’，活性显着增强，苏醒进程……可能已进入最终阶段。”
“重复，并非普通‘变量’扰动，侦测到‘遗物’级能量特征。请求……重新评估任务优先级。”
“完毕。”
他松开按着耳侧装置的手指。
水压间里，只剩下水流永恒的轰鸣，以及仪器那持续不断的、令人心悸的尖啸声。
癸七站在原地，没有立刻行动。他再次抬头，星空般的目光扫视着这根异常的主管道，以及更深处那片黑暗的管道丛林。阿檐甚至看到，癸七那笼罩在阴影中的眉头，极其轻微地……蹙了一下。
那是一个微小的、几乎可以忽略不计的表情变化，但出现在这位永远冰冷的执法者脸上，却比任何惊骇的表情都更让阿檐感到心惊。
临界点？远古遗物？苏醒？
癸七用的这些词，指向了一个远比“灰色污染”或“不稳定变量”更加严重、更加根源性的威胁。他口中的“寂灭之尘”，似乎就是那种灰色丝线的本质。而“远古遗物”和“苏醒”，则暗示着造成这一切的，并非某种扩散的污染，而是一个具体的、古老的、并且正在从长眠中醒来的……存在。
是“朽翁”吗？那个被遗忘的地只？它不仅仅是在无意识地散发场域，它是要“苏醒”过来了？
阿檐想起在过滤池底听到的那声遥远的“嗒”声，想起在水压间管道上感受到的那痛苦而沉重的呼吸。那不是一个静态的污染源，那是一个活着的、正在挣扎着醒来的古老之物！
癸七显然意识到了事情的严重性。他暂时放弃了对阿檐的追捕，将全部注意力都集中在了这个即将爆发的、更高层级的危机上。他甚至向上级请求重新评估任务，这意味着，眼前的状况可能已经超出了他个人权限的处理范围。
就在这时，癸七似乎做出了决定。他不再停留，转身朝着水压间另一个方向走去，那里似乎有另一条通道，通往更深的地下或者水厂的其他关键区域。他的身影很快消失在密集的管道阴影中，只有仪器那尖锐的鸣叫声，渐渐远去，最终被轰鸣的水声吞没。
阿檐从藏身处慢慢走出来，心脏仍在狂跳。暂时安全了？因为一个更大的危险即将降临？
他看向那根灰白脉络搏动的主管道，又看向癸七消失的方向。危机并未解除，只是升级了。他现在该怎么办？趁机逃离这个是非之地，回到相对安全的翰渊阁？还是……
一个念头不受控制地冒了出来：癸七要去处理那个“远古遗物”。而那个“遗物”，很可能就是“朽翁”。如果“朽翁”的苏醒意味着更大的灾难，那么，了解它，甚至……尝试与它沟通，是不是比单纯的“净化”或“清除”更重要？
他知道这个想法很疯狂。但他已经被卷入了漩涡中心，无处可逃。
他握紧了手中那把冰凉的黄铜钥匙，目光投向了癸七离开的那条黑暗通道。
跟上去？去看看那“临界点”之后，究竟是什么？