营帐内，灯火通明，将一方小小天地映照得如同白昼。
苏晨坐在简易的行军床沿，身前一张粗糙的木案上，铺着几张墨迹未干的图纸。
眉头微锁，指尖无意识地在图纸上划过，发出沙沙的轻响，沉浸在某种深远的思虑之中。
帐帘被轻轻掀开，带进一股微凉的夜风。
沐婉晴缓步走了进来，素白的常服在灯下泛着柔和的光晕。
她身后，吴小良躬身捧着一个大陶碗，碗里是热气腾腾的粟米饭，上面堆着几块酱色的炖肉和翠绿的野菜。
“怎么又不吃饭？”沐婉晴走到床边坐下，目光落在苏晨略显疲惫的侧脸上，声音带着一丝不易察觉的关切。
吴小良连忙上前，将陶碗轻轻放在案几上：“先生，请用饭。”
苏晨这才从沉思中回过神，抬头看了沐婉晴一眼，勉强扯出一抹笑意：“没什么，在弄点东西。”
苏晨端起碗，拿起筷子，随意扒拉了一口饭，含糊道：“为打突厥做准备。”
“打突厥？”沐婉晴眸光一闪，视线立刻被案上那几张图纸吸引。
倾身向前，伸手拿起最上面一张。
图纸上线条清晰，画着几个奇特的铁器形状，旁边标注着蝇头小楷：马鞍、马蹄铁、马镫。
“马鞍……马蹄铁……马镫？”沐婉晴轻声念出这几个陌生的词汇，秀眉微蹙，眼中充满了疑惑，“这是……何物？”
苏晨咽下口中的饭菜，又喝了一口水，清了清嗓子，目光变得专注起来：“陛下，您可知……为何我大周边军，战马服役之期……如此之短？往往不过三五年，便伤病缠身，不堪再用？”
沐婉晴放下图纸，认真思索片刻。
她虽不直接掌兵，但身为帝王，对军国要务并非一无所知。
想起韩震山昔日奏折中曾提及的困扰，缓缓道：“朕记得……韩老将军曾言，战马……马蹄极易受伤么？尤其是长途奔袭，踏碎石砾、陷入泥泞，马蹄缝隙嵌入异物，便会溃烂流脓。”
“正是，”苏晨眼中精光一闪，声音带着一丝痛惜，“战马四蹄，乃其根本。长途奔袭，踏山涉水，碎石、荆棘、泥泞，皆可伤其蹄甲。”
苏晨接着说道:“蹄甲一旦受损，轻则跛行，重则蹄甲崩裂，血肉模糊。继而化脓溃烂，痛不欲生。一匹价值连城的良驹，往往便因此……早早废去。”
苏晨放下碗筷，拿起那张画着马蹄铁的图纸，指尖重重地点在那弯月形的铁片上。
声音带着一种不容置疑的笃定：“此物，马蹄铁。便是……专为护蹄而生。”
“以精铁打造，形如弯月，贴合马蹄轮廓，以特制铁钉，铆于蹄底。”苏晨的手指在图纸上划过，仿佛在演示安装的过程。
“有此物覆盖，马蹄直接接触碎石、荆棘、泥泞者……便是这层铁甲。纵有异物嵌入，亦难伤及蹄甲本体，可保马蹄……坚如磐石。纵使长途奔袭千里，蹄甲亦难损分毫。”
沐婉晴的呼吸瞬间急促起来，她的目光死死钉在那张简陋的图纸上。
眼中爆射出难以置信的，如同发现稀世珍宝般的璀璨光芒。
战马，大周立国之本，骑兵之魂。
一匹合格的战马，需精心挑选良种，自小驯养，耗费无数草料、精粮，历时四五年方能成军。
其价值……何止百金？边军十万铁骑，每年因马蹄伤病而废去的战马数以千计。
耗费的银钱粮秣，如同无底深渊。
更痛心的是那些本可再战沙场、却因蹄伤而黯然退场的忠勇伙伴。
“苏晨，当真？”沐婉晴的声音带着一丝颤抖，她抓住苏晨的手臂，指尖因为激动而微微用力，“此物……真有如此神效？”
苏晨感受到女帝指尖的力道和眼中的灼热，心头也是一阵激荡。
反手轻轻拍了拍她的手背，声音沉稳而自信：“陛下，我何时骗过您？此物虽简，却直指要害。臣敢断言，有此物护蹄，战马因蹄伤而废者至少可减七成，服役之期……至少可延一倍。”
“七成，一倍。”沐婉晴喃喃重复着这两个数字，只觉得一股巨大的难以言喻的狂喜和一种深沉的迟来的痛惜，如同潮水般瞬间淹没了她。
沐婉晴仿佛看到了雁门关外，那广袤的草原。
看到了景和十五年(先帝年号)，那场令大周上下扼腕叹息的大捷。
那年，韩震山将军亲率十万边军精锐，出雁门，破阴山，如神兵天降，将突厥主力围困于狼居胥山下。
一场血战，歼敌五万，杀得突厥人丢盔弃甲，仓皇北遁。
那是何等辉煌的战果，何等振奋人心的胜利。
若能乘胜追击，直捣突厥王庭，或许北疆之患，便可一举荡平。
然而……没有。
大军止步于狼居胥山，为何？
非是韩老将军畏敌，非是边军将士怯战，而是战马。
十万铁骑，经此长途奔袭、浴血鏖战，除了战死的马匹。
而受伤的战马，马蹄损伤者占十之七八。
无数战马跛足哀鸣，倒地不起剩余的也大多疲惫不堪。
蹄甲崩裂，根本无力再进行那决定性的千里追击。
最终只能眼睁睁看着突厥残部大军遁入茫茫草原深处，错失了毕其功于一役的千古良机。
“景和十五年……景和十五年啊……”沐婉晴的声音带着一丝哽咽，眼中泛起一层薄薄的水雾。
当时她就在身旁，看到了她父皇接到捷报时那狂喜的笑容。
也看到了接到无法追击的军报时，那瞬间黯淡充满无尽遗憾和痛惜的眼神。
若当年就有此物，马蹄铁，护住那十万铁骑的四蹄。
让它们依旧能如风般奔驰，那今日的北疆又岂会是这般模样？突厥又岂敢如此猖獗？
沐婉晴抬起头，目光灼灼地看向苏晨，带着一丝急切和一丝不易察觉的埋怨：“此物……为何……为何不早些拿出来？”
苏晨脸上的笑容微微一僵，随即化作一抹无奈的苦笑。
放下图纸，目光扫过帐外沉沉的夜色，声音带着一丝洞悉世事的冷静和一丝冰冷的嘲讽：
“早些拿出来？陛下你觉得在数月之前，朝堂之上，尽是柳文渊、顾千帆之流耳目之时，此等国之重器能保得住密吗？”
苏晨顿了顿，声音陡然转冷，如同淬了冰的刀锋：“若被江南五姓知晓，他们会如何？”
“他们会立刻将此物，连同制作之法。高价卖给突厥，甚至卖给高句丽、东瀛。换取泼天的富贵，换取足以颠覆我大周江山的军资。”
“届时，”苏晨握紧拳头，眼中寒光爆射，“我大周铁骑尚未装备，突厥铁蹄却已踏着这马蹄铁如虎添翼，卷土重来。雁门关还能守得住吗？大周……还能……存在吗？”
沐婉晴浑身剧震，如同被一盆冰水当头浇下。
瞬间浇灭了她心头的狂喜和激动，一股彻骨的寒意，顺着脊椎瞬间蔓延至全身。
她明白了，彻底明白了。
苏晨不是不想早拿出来，而是不能，不敢！
在朝堂被江南五大世家把持，内外勾结、密探遍地的黑暗时期。
这等足以改变战争格局的神器一旦泄露无异于自掘坟墓，将大周推向万劫不复的深渊。
苏晨是在等，等一个能够守住这秘密的时机。
等一个能够将这神器真正用于大周强盛的契机。
沐婉晴缓缓坐回床边，手指无意识地摩挲着那张画着马蹄铁的图纸。
冰凉的纸张触感，却仿佛带着一种滚烫的力量。
抬起头，看向苏晨的目光，充满了前所未有的复杂情绪。
有感激，有敬佩，有后怕，更有一种深沉的难以言喻的信任和……依赖。
“苏晨……”沐婉晴低声唤道，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“那……现在呢？现在……可以了吗？”
苏晨迎上她的目光，嘴角缓缓勾起一抹自信而冰冷的弧度：“江南五姓……经汉阳门一役，元气大伤。”
“江北……即将肃清，朝堂将真正掌握在陛下手中，此物是时候见见天日了！”