赤壁城的喧嚣与混乱，如同永不停歇的背景噪音，敲打着初来者的耳膜。刘凡与蛮石行走在尘土飞扬的街道上，周围是形形色色、带着边荒特有煞气的人群。
刘凡那身纤尘不染的青衫和过于平静的气质，在这环境中确实显得有些扎眼。不过，在他方才不经意间流露出的那一丝强横气息震慑下，大多数不怀好意的目光都暂时收敛了起来，只剩下一些自恃实力或背景的，仍在暗中观察。
“刘兄弟，咱们现在去哪？”蛮石瓮声问道，他不太喜欢这种被无数目光窥视的感觉，仿佛回到了在北域冰原被狼群盯上时。
“先找个能落脚，又能获取信息的地方。”刘凡目光扫过街道两旁那些挂着各种粗糙招牌的店铺，最终停留在前方一栋三层高、由暗红色巨石垒砌、门口站着两名气息沉稳守卫的石楼上。石楼的招牌是一块被火焰燎烧过的木匾，上面用狂放的字体刻着四个大字——烈火酒馆。
酒馆，往往是消息最灵通，也是是非最多的地方。
“就那里吧。”刘凡率先向酒馆走去。
推开厚重的、带着焦痕的木门，一股更加浓烈、混杂着酒精、汗味、烤肉油脂以及某种辛辣烟草味的热浪扑面而来。酒馆内部空间极大，光线昏暗，只有墙壁上镶嵌的一些散发着红光的矿石提供照明。粗糙的木桌旁坐满了各色人等，大声喧哗、拼酒、吹嘘着自己的冒险经历，甚至有人直接在角落里擦拭着染血的兵器。
刘凡二人的进入，引起了一阵短暂的注视。在感受到蛮石那毫不掩饰的彪悍气息和刘凡那深不见底的平静后，大部分人都收回了目光，继续自己的事情，但仍有几道目光带着审视与探究，久久没有移开。
刘凡仿佛毫无所觉，带着蛮石找了个靠墙的相对安静的角落坐下。
很快，一个穿着暴露皮甲、身材火辣、脸上带着一道浅疤却更添几分野性魅力的女侍者走了过来，将两张油腻的菜单拍在桌上，语气带着几分慵懒和不耐：“喝点什么？吃点什么？”
她的目光在刘凡脸上停留了一瞬，似乎对他这清秀模样出现在这里有些意外。
“两杯清水，一些你们这里的招牌肉食，越快越好。”刘凡温和一笑，递过去几块下品灵石。在这地方，灵石比任何言语都管用。
女侍者掂量了一下灵石，脸上露出一丝满意的神色，态度也热情了些：“稍等。”转身扭着腰肢离开了。
等待食物的间隙，刘凡看似随意地打量着酒馆内的一切，耳朵却如同最精密的仪器，捕捉着周围嘈杂声音中有用的信息碎片。
“……‘火蝎团’那帮杂碎，昨天在赤焰谷又劫了一队矿工，妈的，迟早端了他们老巢！”
“听说‘熔炉堡’那边发现了一条新的火曜石矿脉，好几个佣兵团都赶过去了，这下有热闹看了。”
“血狼部落的人最近在收购‘赤血藤’，价格开得不低，不知道要搞什么名堂……”
“最近城里生面孔多了不少啊，刚才那两人看着就不简单……”
各种信息纷杂，大多围绕着资源、势力争斗和本地见闻。刘凡耐心地筛选着。
就在这时，旁边一桌几个穿着统一皮质劲装、身上带着淡淡药味的修士的谈话，引起了他的注意。
“……消息可靠吗？‘血玉灵芝’真的会在‘焚天谷’出现？”一个瘦高个压低声音问道。
“八成是真的！黑市上已经有人在提前收购相关的辅助药材了，而且价格炒得很高。据说那地方最近地火异常活跃，正是血玉灵芝成熟的征兆！”另一个矮胖修士肯定道。
“焚天谷……那可是‘地火蜥蜴’的老巢，听说里面甚至有元婴期的大家伙，危险得很啊！”
“富贵险中求！若是能得到一株血玉灵芝，足够我们兄弟潇洒几年了！到时候请‘炎爪’佣兵团的人联手，未必没有机会……”
血玉灵芝！
刘凡心中一动，这正是他急需的、用于滋养气血、辅助开启新窍穴的重要资源之一！没想到刚到这流火平原，就听到了相关的消息。虽然“焚天谷”听起来就是个险地，但总比漫无目的地寻找要好。
他默默记下了“焚天谷”、“地火蜥蜴”、“炎爪佣兵团”这几个关键词。
这时，女侍者端着两大杯清水和一盘烤得焦香四溢、不知名兽肉走了过来。放下食物后，她并没有立刻离开，而是靠在桌边，目光带着一丝好奇看着刘凡：“小哥，面生得很啊，第一次来赤壁城？”
刘凡抬起头，脸上露出一个人畜无害的温和笑容：“姐姐好眼力，我们兄弟二人初来乍到，打算去西方游历，途径此地。”
“西方？”女侍者挑了挑眉，“那可不是什么好走的路。流火平原深处危险重重，再往西的无尽沙海更是吃人不吐骨头。看你们样子，不像是普通的冒险者吧？”她目光意有所指地扫过蛮石那夸张的体魄。
“混口饭吃罢了。”刘凡谦和地笑了笑，顺势问道，“对了姐姐，刚才听人说起‘焚天谷’，似乎很热闹？那里最近有什么特别的事情发生吗？”
女侍者闻言，眼中闪过一丝了然，似乎对有人打听焚天谷并不意外。她压低了些声音：“看来小哥消息也挺灵通。没错，焚天谷那边最近是不太平静，地火活跃得很，据说有宝贝要出世，吸引了不少人过去。不过那地方可邪门得很，谷里的地火蜥蜴凶得很，还有神出鬼没的‘火魅’，不少好手都折在里面了。小哥要是想去碰运气，可得找几个可靠的伙伴，或者……加入个大点的队伍。”
她这话带着几分提醒，也带着几分打探。
刘凡露出“感激”的神色：“多谢姐姐提醒。我们初来乍到，人生地不熟，确实需要打听一下。不知这城里，哪些佣兵团或者队伍信誉比较好？那‘炎爪’佣兵团如何？”
“炎爪？”女侍者撇了撇嘴，“实力是不错，团长是元婴初期的高手。不过嘛……胃口也大，跟他们合作，小心被吃得骨头都不剩。要说信誉，还是‘石盾’佣兵团好点，虽然要价也不低，但至少讲规矩。他们的据点就在前面街口右转。”
她又提供了一些关于赤壁城基本势力分布和注意事项的信息，显然刘凡那几块灵石和温和的态度起了作用。
“多谢姐姐指点，这些信息对我们很有用。”刘凡再次道谢，又额外给了她一块灵石作为小费。
女侍者喜笑颜开，接过灵石，对刘凡抛了个媚眼：“小哥真会做人！有什么需要再来找姐姐我啊！”说完，扭着腰肢去招呼其他客人了。
蛮石在一旁看得目瞪口呆，传音道：“刘兄弟，你这……跟谁都能聊上啊？”
刘凡笑了笑，传音回道：“信息就是资源。有时候，几句客气话和一点小钱，比动拳头更有效。”
他一边慢条斯理地吃着烤肉，一边消化着刚才获得的信息。血玉灵芝的消息很重要，但焚天谷显然危机四伏。独自前往风险太大，或许，暂时加入一个信誉尚可的佣兵团，是个不错的选择。
“石盾佣兵团……”刘凡沉吟着。他需要更多关于这个佣兵团的信息，以及确认血玉灵芝消息的可靠性。
饭后，刘凡并未立刻前往石盾佣兵团的据点，而是带着蛮石在赤壁城内又转了一圈，去了几家不同的店铺，包括一家百宝楼的分号（规模远不如风鸣隘），以及几个看起来消息灵通的杂货铺和茶馆，从不同渠道侧面验证了关于焚天谷和血玉灵芝的消息，并对石盾佣兵团有了更进一步的了解。
这个佣兵团在赤壁城口碑确实不错，团长石烈是元婴初期的体修，为人豪爽仗义，比较注重信誉，接取任务也多有考量，不会为了利益不择手段。
“看来，可以接触一下。”刘凡心中有了决断。
傍晚时分，刘凡和蛮石找到了石盾佣兵团的据点——一个带着大院子的石堡。通报来意后，他们被引到了会客室。
等待片刻后，一个身材高大、皮肤黝黑、肌肉如同花岗岩般虬结、留着短发、眼神明亮而坦诚的中年大汉大步走了进来，其气息浑厚，赫然是元婴初期，正是团长石烈。
“二位朋友，听说你们想加入我们石盾，一起去焚天谷？”石烈声音洪亮，目光在刘凡和蛮石身上扫过，在蛮石身上停留片刻，点了点头，而在看到气息平和的刘凡时，则露出一丝不易察觉的疑惑。
“正是。”刘凡起身，拱手笑道，“在下刘凡，这是舍弟蛮石。听闻石团长信誉卓着，故特来投奔，希望能随团前往焚天谷见识一番，所得收获，可按佣兵团规矩分配。”
石烈看着刘凡，直接问道：“刘兄弟，恕我直言，焚天谷不是游玩之地，危险重重。我看你这兄弟是个好手，但你……似乎并非体修或法修？”他感受不到刘凡身上明显的灵力或气血波动，这让他有些疑虑。
刘凡早就料到会有此一问，脸上露出一个略带“腼腆”的笑容：“石团长好眼力。在下确实不擅争斗，只粗通一些祖传的医术和望气寻脉的偏门手段，或许在探索焚天谷时，能帮上点小忙。至于安全方面，有舍弟在，足以护我周全。”他将自己定位成了一个辅助型的角色。
石烈闻言，恍然之余，眼中闪过一丝兴趣。探索险地，一个懂医术、能辨识灵物的人才，确实很有价值。而且那个大个子一看就不好惹，足以提供保护。
“原来如此。”石烈脸色缓和了不少，“既然刘兄弟有这等本事，我们石盾自然欢迎。不过丑话说在前头，焚天谷危机四伏，我们只能尽力照应，但不敢保证绝对安全。而且，团里的规矩必须遵守，收获按贡献分配。”
“这是自然。”刘凡微笑应下。
双方又商议了一些细节，约定三日后出发。石烈需要时间召集人手和做准备。
离开石盾据点，蛮石忍不住传音问道：“刘兄弟，你为啥要装成不会打架的？咱们自己去找那灵芝不行吗？”
刘凡目光深邃，看着赤壁城昏黄的天空，传音回道：“焚天谷情况不明，独自闯入太过冒险。借助佣兵团，不仅能降低风险，还能利用他们的经验和情报。至于隐藏实力……底牌，总是留在最后才更有用。而且，一个‘无害’的医师，往往能看到更多真实的东西。”
他顿了顿，嘴角微扬：“更何况，与人合作，未必就要掏心掏肺。有时候，保留一点神秘感，更能掌握主动。”
蛮石似懂非懂地点了点头，反正听刘兄弟的准没错。
刘凡则开始期待三日后的焚天谷之行。血玉灵芝，他志在必得。
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（第227章 完）