独立第二师各支队历经艰险，终于成功跳至外线，抵达了预定的东北方向山区。这里山高林密，村落散布，日军的统治虽存在，但相较于原来的核心区，其控制力度和驻军密度确实薄弱不少。然而，对于独立第二师而言，这完全是一片陌生的土地。
环境不熟，敌情不明，群众基础几乎为零。部队失去了根据地依托，就像鱼儿离了水，处境依然十分艰难。官兵们隐蔽在深山密林中，缺衣少食，伤病员缺医少药，对外联系几乎断绝。
面对严峻的现实，师部迅速统一思想：当前首要任务绝非盲目打仗，而是生存下来，站稳脚跟，发动群众，重新“扎根”。
李云龙、赵刚、周卫国制定了详细的“扎根”计划：
分散隐蔽，保存力量：各支队继续化整为零，以排、班甚至小组为单位，分散到更广阔的区域中，选择险要、隐蔽的山洞或林区建立秘密营地，最大限度地减少暴露风险。
摸清情况，掌握主动：派出大量侦察小组（由段鹏的侦察连战士带队），化装成樵夫、货郎、难民，对周边地区的日伪军兵力部署、据点分布、交通线路、地形地貌以及地方社会情况（如保甲长、地主乡绅、民间社团）进行周密细致的侦察。
发动群众，赢得人心：这是“扎根”的核心。赵刚亲自领导此项工作。政工干部和战士们利用一切机会，悄悄接近山里的散户和边缘村庄的贫苦农民。从帮助他们干活、治病救人（用有限的草药）、分享口粮开始，逐步宣传抗日道理，揭露日军暴行，讲述八路军是谁、为谁打仗。行动小心翼翼，绝对保密，先从建立“关系户”、“堡垒户”开始，像滚雪球一样慢慢扩大影响。口号是：“做好事，交朋友，播火种”。
有限斗争，积累力量：在初步摸清情况和建立少量群众基础后，开始进行极其谨慎的、小规模的军事行动。主要针对罪大恶极的汉奸、特务、以及小股下乡抢粮的日伪军，采取伏击、突袭等方式，既能缴获物资，又能锻炼部队，更重要的是以此扩大八路军的影响力，震慑敌伪，鼓舞群众。每次行动务必周密计划，快打快撤，不留痕迹。
“扎根”的过程异常缓慢且充满危险。战士们常常饥肠辘辘地躲在冰冷的山洞里，等待侦察员带回消息。政工人员冒着生命危险，一次次试探性地接触群众，有时会被警惕或害怕的百姓拒之门外，甚至遭遇告密的风险。
但八路军纪律严明、爱护百姓的作风逐渐赢得了人心。一碗偷偷送来的热粥，一个风险提供的敌情信息，都标志着“种子”开始落入“土壤”。
一次，一个小队的战士在转移途中，救起了一位失足落山的采药老人，并将其安全送回家，还留下了珍贵的伤药。这位老人后来成了八路军的忠实眼线，他的家也成了秘密联络点。
又一次，支队果断出击，打掉了经常欺压附近几个村子的伪军催粮队，将缴获的粮食大部分分给了群众。这件事悄悄传开，百姓们开始相信，这支陌生的队伍真的是来打鬼子和汉奸、保护穷苦人的。
新的区域并非真空地带，除了日伪势力，还存在各种地方武装、土匪甚至国民党溃兵。独立第二师的到来，不可避免地与这些势力发生了接触和摩擦。
对于祸害百姓的土匪，八路军坚决打击，为民除害，同时也收缴其装备壮大自己。
对于保持中立的地方武装或国民党溃兵，则尽量进行争取和统战工作，晓以民族大义，避免冲突，甚至尝试建立暂时的合作关系，共同对抗日军。
对于死心塌地投靠日军的顽固势力，则予以坚决消灭。
这个过程充满了试探、博弈和风险，极其考验各级指挥员的政策和策略水平。
经过一段时间的艰苦努力，“扎根”计划初见成效。部队在极端困难的情况下生存了下来，并且初步掌握了周边地区的敌情、社情和地形。更重要的是，他们如同滴入沙地的水珠，开始一点点地渗透进去，与这片土地上的群众建立了初步的、却是生死与共的血肉联系。
虽然力量还很弱小，活动还只能秘密进行，但希望的火种已经重新点燃。战士们脸上不再是迷茫和绝望，而是多了几分坚定和沉稳。
李云龙看着侦察员绘制的越来越详细的地图，以及政工部门汇报的群众工作进展，对赵刚和周卫国说：“好了，根须总算扎下去一点了。虽然还嫩，但总算能吸上点水分养分了。接下来，咱们该想着怎么让这棵苗长得壮实点了！”
独立第二师在这片新的土地上，度过了最危险的生存危机，开始了新一轮的、更加扎实也更具挑战性的发展壮大历程。“扎根”之后，将是更为艰难的“生长”和“壮大”。复仇的利剑，在默默的磨砺中，等待着再度出鞘的时机。