枯骨巷。
名字便透着不祥。位于京都最破败混乱的西城边缘，据说前朝此地曾是乱葬岗，后来逐渐形成贫民聚居的陋巷，鱼龙混杂，三教九流汇聚，连官府衙役都鲜少踏足，是阳光照不到的阴暗角落。
苏清韫将脑海中那条突兀出现的指令反复咀嚼——“城西，枯骨巷，三更，梆子响三声。” 时间、地点、信号，清晰得不容置疑。这来自“烛龙”的召唤，像一块烧红的铁，烙在她的心头，既是无法抗拒的诱惑，也可能是致命的陷阱。
去，还是不去？
这个念头在她心中盘旋了一整日。谢珩的警告，皇城司的埋伏，苏府内外的眼线，还有那夜黑影自尽前复杂的眼神……一切都表明，她正身处一个巨大的、多方势力交织的漩涡中心。一步踏错，便是粉身碎骨。
然而，脑海中那些庞杂的、关于“烛龙”组织的碎片信息，以及碎玉璜与那地下浮雕的神秘呼应，都像一根无形的线，牵引着她。苏家与“烛龙”的渊源，父亲是否也知晓这个秘密？苏家的覆灭，是否与此有关？这些问题如同毒蛇，啃噬着她的理智。
她需要答案。需要力量。需要在这绝境中，找到任何可能破局的契机。
“烛龙”，是她目前唯一能抓住的、看似与苏家相关的线索。
夜幕如期降临。苏清韫换上了一身早已准备好的、最不起眼的深灰色粗布棉裙，用一块同色头巾包住了大半张脸，只露出一双在黑暗中显得格外清亮的眼睛。她没有带“鱼肠”，那柄短匕太过显眼，她将其小心藏在了偏房床榻的暗格里。此刻，她身上除了一包应急的迷药和几枚铜钱，便只有那枚紧贴着心口、仿佛与她的心跳融为一体的碎玉璜。
她没有惊动任何人，如同融入夜色的影子，从东侧库房的密道悄然离开了苏府。冰冷的夜风裹挟着雪沫，吹打在她脸上，让她因紧张而发热的头脑稍微清醒。
枯骨巷离苏府并不近，她不敢走大路，只能在错综复杂、肮脏泥泞的小巷中穿行。黑暗中不时传来醉汉的呓语、野狗的吠叫，还有某些角落里隐约的、令人不安的动静。她将头埋得更低，脚步加快，尽量避开所有可能的目光。
越靠近西城，环境越发破败。空气中弥漫着垃圾腐烂和劣质煤炭混合的刺鼻气味。低矮的棚屋挤作一团，偶尔有衣衫褴褛的人影蜷缩在角落，用麻木或警惕的眼神打量着这个深夜独行的陌生女子。
终于，在拐过一条堆满泔水桶的窄巷后，她看到了那块歪斜的木牌，上面用模糊的朱漆写着“枯骨巷”三个字。巷子深处漆黑一片，只有零星几点如豆的灯火，在寒风中摇曳，仿佛鬼火。
苏清韫的心提到了嗓子眼。她看了看天色，估算着时辰，应该快到三更了。她找了个避风的墙角阴影，将自己彻底隐藏起来，屏息凝神，等待着那决定性的信号。
时间在压抑的等待中缓慢流逝。寒风如同刀子，刮过巷口，发出呜呜的怪响。远处传来了更夫模糊的梆子声，一更，二更……
她的心脏随着梆子声一下下收紧。
终于——
“梆！梆！梆！”
三声清脆而带着回音的梆响，清晰地从不远处传来，穿透了呼啸的风声！
就是现在！
苏清韫深吸一口冰冷的空气，从阴影中走出，目光锐利地扫向梆声传来的方向。那似乎是巷子中段，一间门脸破败、连招牌都没有的小酒馆门口。
她紧了紧头巾，迈步向那酒馆走去。脚步踩在积雪和污水的混合物上，发出“噗嗤”的轻响，在这死寂的巷子里显得格外清晰。
酒馆的门虚掩着，里面透出昏黄跳动的灯光，隐约有劣质酒气和烟草的味道飘出。苏清韫在门口停顿了一瞬，再次确认了怀中的碎玉璜，然后，伸手推开了那扇吱呀作响的木门。
酒馆内空间狭小，只摆着三四张油腻的方桌，客人寥寥。一个打着瞌睡的酒保趴在柜台上，角落里坐着两个看不清面目的醉汉，还有一个穿着不起眼灰色棉袍、背对着门口独自饮酒的中年人。
苏清韫的进入，并未引起太多注意，只有那个酒保懒洋洋地抬了抬眼皮。
她的目光，瞬间锁定了那个独自饮酒的中年人。他的背影看似普通，但坐姿挺拔，握着酒杯的手指关节粗大，不像是寻常苦力或酒徒。
她走到柜台边，要了一碗最便宜的烧刀子，却没有喝，只是用手指蘸了酒水，在油腻的桌面上，看似无意地画下了一个极其简单的符号——那是她从脑海中那些庞杂信息里提取出的，一个代表着“烛龙”的、古老的火焰缠绕龙纹的简笔。
画完，她便垂下眼，默默“注视”着碗中浑浊的酒液。
时间一分一秒过去。酒馆里只剩下醉汉的鼾声和门外呼啸的风声。
就在苏清韫几乎要以为判断失误时，那个独自饮酒的中年人，缓缓站起了身。他没有回头，也没有看她，只是将几枚铜钱放在桌上，然后，步履平稳地向着酒馆的后门走去。
在经过苏清韫身边时，他的脚步几不可察地顿了一下，手指极其轻微地向下点了点，方向正是她刚才画下符号的桌面。
苏清韫心脏猛地一跳！
是他！
她没有立刻跟上，而是等那中年人的身影消失在通往后门的布帘后，又过了片刻，才状似无意地站起身，也向着后门走去。
酒保依旧在打瞌睡，无人理会。
掀开厚重的、带着浓重油烟味的布帘，后面是一条狭窄黑暗的通道，散发着食物馊败和老鼠粪便的混合气味。通道尽头，隐约可见一丝微光。
苏清韫握紧了袖中的迷药，一步步向前走去。
通道尽头是一扇虚掩的木门。她轻轻推开，里面是一个更加狭小、堆满杂物的小院。院中站着一个人，正是方才那个中年人。
他转过身，脸上带着一张毫无特色的、仿佛街边任何一个小贩都会戴的皮质面具，只露出一双冷静而锐利的眼睛，在黑暗中审视着苏清韫。
“信物。”他开口，声音低沉沙哑，与那夜密道中领头之人的声音有七八分相似。
苏清韫没有废话，从怀中取出那枚碎玉璜，摊在掌心。
面具人的目光落在碎玉璜上，尤其是在那断裂处用血线缝纫的痕迹上停留了片刻，眼神似乎波动了一下，但很快恢复平静。他点了点头。
“跟我来。”他言简意赅，转身推开小院另一侧一扇更为隐蔽、几乎与墙壁融为一体的木门。
门后，是一条向下延伸的、仅容一人通过的陡峭阶梯，潮湿阴冷，与苏府那两条密道的感觉截然不同，更添几分诡秘。
苏清韫没有犹豫，紧随其后。
阶梯不长，很快下到底部。眼前是一条狭窄的甬道，两侧是粗糙的土壁，壁上每隔一段距离便嵌着一盏昏黄的、不知以何为燃料的长明灯，灯光摇曳，将两人的影子拉长扭曲，投在斑驳的墙壁上，如同鬼魅起舞。
面具人在前沉默地带路，苏清韫紧随其后，两人都默契地没有发出任何声音。空气中弥漫着一股泥土和某种陈旧香料混合的奇异味道。
走了约莫一炷香的时间，前方出现了一扇厚重的石门。面具人在门前停下，伸出手，在石门一侧几个不起眼的凸起上按照某种特定的顺序按了几下。
“扎扎扎——”沉重的石门缓缓向内打开，露出了门后的景象。
那是一个不算宽敞，但布置得颇为奇特的石室。四壁并非普通石料，而是一种暗沉沉的、仿佛能吸收光线的金属，上面刻满了与碎玉璜上纹路相似的古老符文。石室中央，摆放着一张巨大的石桌，桌上摊开着一些古老的卷轴和地图。桌旁，已经坐着两个人。
一人同样戴着面具，身形魁梧，气息沉凝。而另一人……
当苏清韫的目光落在那人脸上时，她的瞳孔骤然收缩，呼吸几乎停止！
那张脸，她无比熟悉！竟然是——