黑暗如同浓稠的墨汁，浸透了第十八层“安全楼层”的每一个角落，唯有临时据点内那簇由贝尔艰难点燃的篝火，摇曳着微弱而顽强的光芒，驱散一小圈寒意，也映照着众人脸上无法掩饰的疲惫与凝重。第一日在压抑的适应和焦灼的守望中度过，伤员的呼吸虽已平稳，但昏迷本身就像一块巨石，压在每个人的心头。
艾丝背靠着冰冷的岩壁，金色的眼眸在火光映照下仿佛融化的琥珀，一瞬不瞬地盯着跳动的火焰，似乎在思考着破局之策。琉悄无声息地擦拭着她的木刀，动作精准得像机械，但微微蹙起的眉头泄露了她内心的不平静。莉娜则守在无咎和瓦格斯身边，时不时探一下他们的额温，或是检查包扎的伤口，动作轻柔，仿佛怕惊扰了伤者或许正沉沦于噩梦的意识。
时间在死寂中缓慢流淌，如同地下城岩壁上渗出的冰冷水珠。就在这令人窒息的宁静几乎要达到顶点时，一声极其微弱、带着干涩嘶哑的呻吟响起，打破了凝固的空气。
是瓦格斯。
莉娜第一时间扑到矮人壮汉的身边。“瓦格斯先生？你听得到我吗？”
瓦格斯厚重的眼皮艰难地掀开一条缝，眼神涣散而无焦距，他张了张嘴，喉咙里发出风箱般的嗬嗬声。艾丝和琉也立刻围了上来，贝尔赶紧递过水囊，莉娜小心地湿润了他干裂的嘴唇。
几滴水滑入喉咙，瓦格斯似乎恢复了一丝清明。他的目光缓缓扫过围在身边的同伴，最终定格在艾丝脸上，声音微弱得如同耳语：“艾…艾丝小姐……”
“我在。感觉怎么样？”艾丝的声音依旧清冷，但放缓的语调透露出关切。
“还……死不了……”瓦格斯试图扯出一个笑容，却因为牵动伤势而变成一阵急促的咳嗽。缓过气后，他的表情变得严肃起来，浑浊的眼珠里闪过一丝惊悸未消的光芒，“我……昏迷的时候……感觉……很奇怪……”
众人屏息凝神。
“那股威压……那个领主……”瓦格斯断断续续地说，每个字都像是用尽了力气，“它……不像是在发泄愤怒……破坏……不像……”
他喘了口气，努力组织着语言，试图描述那种虚无缥缈却又无比真实的感受：“更像……像是在……搜索……疯狂地……搜索着什么……东西……或者……人……”
这个情报如同一块投入死水潭的石子，在众人心中激起了涟漪。单纯的怪物暴动和带有明确目的的搜索，性质截然不同。前者可能是周期性灾难，后者则意味着未知的阴谋和更具针对性的危险。
艾丝金色的眼眸微微眯起，迅速消化着这个信息。“搜索……目标是什么？”她低声自问，但眼下显然没有答案。她立刻做出决断，语气恢复了洛基眷族王牌剑士的果决：“琉，计划变更。天亮后，你重点侦查镇内流传的所有关于‘异常能量波动’、‘古代通道’或者任何不寻常传言的源头。瓦格斯的情报显示，领主的行动可能有更深层的原因。”
“明白。”琉简短应答，眼神锐利。
“贝尔，”艾丝转向少年，“你协助莉娜照顾伤员，同时保持警戒，任何风吹草动立刻示警。”
“是！艾丝小姐！”贝尔挺直脊背，感受到肩上沉甸甸的责任。
随后，贝尔在帮助莉娜添柴烧水时，或许是心境在压力下产生了某种蜕变，或许是连日来的历练终于积累到了临界点，当他集中精神试图引燃那些有些潮湿的木柴时，指尖竟不再是零星的火花，而是“噼啪”一声，窜起一道细小的、宛如蛇信般的紫红色电芒，缠绕着微弱的火焰，瞬间将难燃的木柴点着。
“贝尔先生！”莉娜惊喜地低呼。
贝尔自己也愣住了，看着自己的指尖，感受着那一闪而逝却真实不虚的、带着灼热与麻痹双重属性的奇异能量。“火焰闪电……”他喃喃自语，心中涌起一股微弱的信心。在这绝境之中，任何一点力量的成长，都是宝贵的曙光。
当黎明的微光勉强透过笼罩第十八层的诡异能量屏障，驱散部分黑暗时，琉的身影已然如同融入了阴影的猎豹，悄无声息地潜入了人心惶惶的里维拉镇。
镇子比昨日更加破败和萧条，许多建筑在之前的震动中受损，街道上随处可见神情惶恐、包扎着伤口的冒险者。空气中弥漫着绝望和猜忌的气息。琉压低了斗篷的帽檐，将自己精致的精灵容貌隐藏起来，径直走向镇子角落一处不起眼、甚至有些破败的酒馆——“落难者之家”。这里通常是消息最灵通，也是牛鬼蛇神混杂的地方。
酒馆内烟雾缭绕，气氛压抑。低沉的交谈声、杯盏碰撞声和偶尔响起的粗鲁咒骂混合在一起。琉要了一瓶最廉价的麦酒，在一个昏暗的角落坐下，耳朵如同最精密的仪器，捕捉着流动的声波。
她听到的多是抱怨、恐惧和对未来的茫然。直到一个醉醺醺、脸上带着一道狰狞刀疤的老冒险者，拍着桌子对酒保嚷嚷：“妈的！这鬼地方没法待了！十年！老子在这鬼层混了十年，捞点魔石容易吗？从来没遇到过这种邪门事！”
琉心中一动，不动声色地拿起酒瓶，坐到了老冒险者旁边的空位上，将酒推了过去。“老先生，消消气。敬您这位老前辈。”她的声音经过刻意改变，带着一丝沙哑。
老冒险者眯着醉眼看了看琉，又看了看那瓶明显好于她自己杯中物的酒，哼了一声，倒也不客气地接过：“小子，挺上道啊。怎么，也吓破胆了？”
“初来乍到，心里没底。”琉压低声音，“您见多识广，刚才说邪门事……除了那该死的领主威压，还有别的？”
老冒险者灌了口酒，打了个酒嗝，压低了声音，神秘兮兮地说：“威压？那只是开胃菜！告诉你，最近这层，怪事一桩接一桩！那中央的水晶巨柱，看见没？”他指了指窗外远处那散发着柔和白光（目前是）的巨大水晶，“以前光多稳当？最近，嘿，他妈的有时候会流出像眼泪一样的光滴！还他妈带着一股……说不出的味儿！老子冒险十年，从没见过水晶‘流泪’的怪事！邪门！太邪门了！”
水晶流泪？琉心中一震，这无疑是一个重要的新线索，暗示着第十八层环境本身正在发生某种更深层次的异变，而不仅仅是怪物暴动。她又旁敲侧击了几句，但老冒险者似乎也知道不多，只是反复强调环境的异常和内心的不安。
与此同时，艾丝也采取了行动。她直接拜访了镇上残存的几个较大眷族的据点——比如“狄米特眷族”的农园避难处和“米赫眷族”的临时医馆。凭借“剑姬”的声望和洛基眷族的信誉，她勉强与这些同样损失惨重的眷族残部达成了极其脆弱的“信息共享”口头协议，约定一旦有任何关于出路或领主的新消息，需及时互通有无。这为完全孤立无援的团队争取到了一丝微弱的潜在支持。
而在他们活动期间，环境的异变确实在升级。中央水晶柱不再只是震动，而是开始间歇性地释放出一种刺耳的高频噪音，虽然音量不大，却直钻脑髓，让许多冒险者心烦意乱，甚至感到恶心。同时，地面那些原本只是湿润的黑色粘液，范围似乎扩大了些许，并且开始散发出淡淡的腐蚀性酸雾，虽然暂时不致命，但显然在持续恶化。
就在第十八层的幸存者们为眼前的危机焦头烂额之际，远在欧拉丽地表的神域，也因下界的涟漪而泛起微澜。
赫斯提雅眷族那狭小却温馨的灶火馆内，正在神室中为孩子们准备简单餐点的赫斯提雅，心脏猛地一跳。那不是恐慌，而是一种温暖、充盈、仿佛春日阳光洒遍大地的悸动。通过神圣的契约纽带，她清晰地感受到，一股微弱却无比纯净、充满生机的能量，正在遥远地下城深处的无咎体内萌发、生长，如同顽强的种子突破冻土。
“这是……”赫斯提雅瞬间捂住了嘴，湛蓝的大眼睛迅速蒙上一层水雾，喜悦的泪水止不住地滑落，“是无咎！是他的力量……生命的力量……他挺过来了，还在变强！”她跪倒在地，双手合十，向着不知名的存在表达着感激。这份来自契约的反馈，比任何消息都更能安抚她焦灼的心灵。
几乎在同一时间，赫菲斯托丝那规模宏大、炉火不息的工坊内。正在锻造台前凝视着一块稀有金属的赫菲斯托丝，被工作台角落一块未经雕琢、原本安静躺着的魔石原矿吸引了目光。那块原矿竟在无人触碰的情况下，微微发光，并且如同被无形的巧手塑造，自动改变了形状，缓缓凝聚成了一个轮廓虽粗糙、却意义明确的——微小的盾牌形状。
赫菲斯托丝独眼中闪过一丝惊异，她放下工具，拿起那块变得温热的魔石盾牌雏形。她能感受到其中蕴含的一股坚定、纯粹的守护意念。“无咎……”她低声念着契约者的名字，嘴角微微上扬，“即使在昏迷中，你的信念也如此强烈吗？通过契约，连远方的魔石都能共鸣……”这异象让她更加确信，那个少年拥有着远超当前等级的潜能。
而在巴别塔那极尽奢华的顶层宫殿中，美之女神芙蕾雅，正慵懒地靠在天鹅绒躺椅上，透过她神秘的水晶球，观看着下界众生的“灵魂之光”。她的目光并未直接聚焦于第十八层的混乱景象，而是带着一种欣赏艺术品般的玩味表情。
当看到无咎体内那抹新生的、充满生机的翠绿光芒顽强亮起，以及艾丝、贝尔等人灵魂之光在压力下愈发璀璨时，她露出了倾倒众生的微笑。
“奥塔。”她轻声呼唤。
如山岳般静立在她身后的猪人勇士微微躬身：“女神大人。”
芙蕾雅伸出纤纤玉指，轻轻点在水晶球上，仿佛在触摸那些美丽的灵魂之光：“你看，这些珍贵的种子，已经在绝望的土壤中开始萌芽了……真是令人感动。”她的笑容越发深邃迷人，“不过，萌芽需要滋养，也需要……考验。是时候，再浇点水了，让这场戏剧，更加精彩一些。”
奥塔沉默不语，如同最忠诚的磐石。但他明白，女神所谓的“浇水”，必然意味着地下城中，某些人的处境将变得更加险恶。芙蕾雅女神的兴趣，从来都是最甜蜜的毒药。
夜色，再次如同巨大的幕布，笼罩了第十八层。白天的探索和紧张，让据点内的众人更加疲惫。但希望的火苗，并未熄灭。
在莉娜准备为无咎更换伤药时，她小心翼翼地揭开绷带，然后猛地捂住了嘴，才没有惊呼出声。只见无咎胸前那原本被领主触须洞穿、狰狞可怖的伤口，此刻竟然发生了肉眼可见的变化！坏死的组织减少了，新鲜的肉芽正在缓慢但确实地生长，而在伤口边缘，浮现出极其微弱、如同萤火虫般的翠绿色光点，仿佛有生命的精灵在轻轻舞动，滋养着受损的肌体。
这绝非寻常治疗术的效果！莉娜能感觉到，一股温暖而充满生机的能量，正从无咎的身体内部源源不断地渗透出来。
“艾丝小姐！贝尔先生！你们快看！”莉娜激动地压低声音呼唤。
艾丝和贝尔立刻凑近。看到那奇迹般的愈合迹象，贝尔眼中充满了惊喜。艾丝则伸出手指，极轻地靠近那翠绿光点，感受到其中蕴含的磅礴生命力，她金色的眼眸中闪过一丝复杂的情绪，是惊讶，也是认可。
“这是……他自身的力量。”艾丝轻声道，“他在觉醒。”
仿佛是为了印证她的话，就在众人的注视下，无咎那紧闭了数十个小时的眼睑，微微颤动了一下。他的手指也无意识地弯曲，仿佛想要抓住什么。紧接着，在那浓密的睫毛下，眼睑缓缓掀起了一条细缝，露出了其后茫然失焦的瞳孔。
虽然只是短短一瞬，甚至可能只是无意识的本能反应，无咎的眼睑很快又因为虚弱而闭合，但这一次细微的睁眼，如同划破黑暗的第一道曙光，彻底点燃了众人心中的希望！
“他醒了！虽然只是一下下！”贝尔激动得声音发颤。
莉娜赶紧再次检查，脸上洋溢着难以抑制的喜悦：“没错！他的生命体征在加强，自愈的速度好像也在加快！”
希望，如同黑暗中的火种，开始熊熊燃烧。然而，地下城似乎并不愿意看到光明轻易降临。
就在最后一缕外界模拟的天光彻底消失，夜幕完全降临的刹那——
异变陡生！
整个第十八层，所有散发着柔和白光的水晶，无论是中央巨柱还是岩壁上星罗棋布的小型水晶，光芒骤然转变！柔和的白色在千分之一秒内被一种不祥的、令人心悸的暗红色所取代！
刹那间，整个里维拉镇，连同广袤的旷野，都被这诡异的血红色光芒彻底淹没。天空、大地、建筑、每个人的脸庞……一切都仿佛被浸染了鲜血，充满了暴虐、疯狂和毁灭的气息。
“啊——！”
“怎么回事？！”
“血！是血光！”
短暂的死寂之后，是如同火山爆发般的恐慌尖叫。侥幸从领主袭击中存活下来的冒险者们，精神本就绷紧到了极限，这突如其来的天地异色，成了压垮骆驼的最后一根稻草。镇子里瞬间陷入了彻底的混乱，哭喊声、咒骂声、撞击声不绝于耳。
就在这片血光映照的混乱之中，据点的大门被猛地撞开，琉的身影如同疾风般冲了进来，一向清冷平静的脸上此刻写满了紧迫，她甚至来不及平息急促的呼吸，对着艾丝急声道：
“艾丝！镇子中心的广场……地面、地面正在不正常地隆起！非常快！下面……有东西要出来了！”
血光映照下，艾丝缓缓站直了身体，金色的眼眸中再无迷茫，只剩下冰冷的决意。她的手，轻轻搭在了腰间的绝望之剑上。
微光已现，而裂痕之下，真正的恐怖，终于要破土而出。