腊月二十四的夜晚，雪终于停了。一轮清冷的弯月悬在墨蓝色的天幕上，将皎洁而缺乏温度的光辉洒向银装素裹的京城。白日的喧嚣与忙碌仿佛被这寒冷的夜色冻结，万物俱寂，唯有屋檐下偶尔坠落的冰凌发出清脆的碎裂声，更添几分静谧。
忠勇伯府内，大部分院落已经熄了灯火，只有巡夜的家丁提着灯笼，踩着咯吱作响的积雪，沿着固定的路线沉默地行走。何宇书房所在的院落，却还亮着灯。窗户上糊着厚厚的桑皮纸，将室内的光线柔化成一团昏黄温暖的光晕，在雪地映衬下，显得格外安宁。
书房内，炭盆烧得正旺，银霜炭释放出稳定的热量，驱散了冬夜的严寒。何宇并未坐在书案后，而是与贾芸一同坐在窗下的暖炕上。炕桌上一灯如豆，旁边散放着几本翻开的书籍，并非经史子集，而是《齐民要术》、《农政全书》乃至一些地方志杂记。贾芸手中则是一件缝补了一半的中衣，针线在灯下穿梭，动作娴熟而轻柔。夫妻二人并未多言，却自有一种无需言语的默契与温馨流淌其间。这静谧，是刻意营造给外界看的，也是他们此刻内心真正需要的。
忽然，窗外传来极轻微的“叩、叩”两声响，像是夜鸟啄击窗棂，又像是积雪压断了细枝。
何宇与贾芸几乎同时抬起头，对视一眼，眼中皆无惊讶，只有一丝“来了”的了然。何宇微微颔首。贾芸放下手中的针线，悄无声息地起身，走到外间，对守在门外的贴身小厮低声吩咐了一句。小厮会意，立刻转身没入廊下的黑暗中。
不多时，书房门被轻轻推开，一股凛冽的寒气随之涌入。一个身披黑色斗篷、身形瘦削的人影闪身而入，动作轻捷如狸猫。小厮在外间迅速将门重新掩好，并未跟入。
来人进到里间，这才掀开兜帽，露出一张苍白无须、眉眼低顺的脸，正是司礼监随堂太监、戴权的心腹干儿子之一，姓李，人称李公公。他脸上带着惯有的、恰到好处的恭谨笑容，先对着何宇躬身一礼：“奴婢给伯爷请安，深夜打扰，万望伯爷恕罪。” 声音尖细，却压得极低。
何宇早已从炕上站起，虚扶一下，语气平和：“李公公不必多礼，夤夜到访，必有要事。请坐。” 贾芸也已端上一杯刚沏好的热茶，放在炕桌另一侧，然后对何宇使了个眼色，便欲退往外间回避。内宅妇人，按礼不应与宫中内侍过多接触。
李公公却连忙道：“伯爷、夫人且慢。奴婢此次前来，是奉了戴公公的吩咐，有些体己话要转达伯爷和夫人。并非公务，夫人听听也无妨。” 他特意点明是“体己话”，且允许贾芸在场，这本身就传递了一种不寻常的亲昵和信任信号。
何宇目光微动，点了点头。贾芸便不再坚持离开，只是默默走到何宇身侧稍后的位置站定，低眉顺目，姿态恭谨，却将每一个字都听在耳中。
李公公并未立刻坐下，而是先走到炭盆边，伸出双手佯装取暖，实则目光迅速而隐蔽地扫视了整个书房，确认再无他人，这才回到炕边，侧着身子坐了半个屁股，显得极为恭谨。
“戴公公近来可好？公务繁忙，还要惦记着咱家，实在过意不去。”何宇率先开口，语气温和，带着对长辈的关切。
“劳伯爷动问，干爹一切都好，就是年底宫里事多，有些劳累。”李公公欠身回答，脸上笑容真切了几分，“干爹一直挂念着伯爷的伤势，前儿还问起太医请脉的结果。得知伯爷恢复得不错，这才放心些许。”
“有劳戴公公记挂。请公公回去转告戴公公，何宇感激不尽，定当安心静养，不负圣恩与戴公公厚爱。”
一番看似寻常的客套寒暄之后，李公公脸上的笑容稍稍收敛，声音压得更低，进入了正题：“伯爷，您昨日递上去的那份辞官的奏疏，干爹已经看过了。”
何宇心神一凛，面上不动声色：“哦？戴公公有何指教？”
李公公身体微微前倾，低声道：“干爹让奴婢转告伯爷，奏疏写得……甚好。言辞恳切，情真意挚，尤其是那句‘每念及阵亡将士，常夜不能寐，深愧己身犹存，岂敢再居位素餐’，很是打动人心。皇上御览之后，亦是良久不语。”
何宇静静听着，心中快速分析着这番话背后的含义。戴权说“甚好”，绝不仅仅是夸赞文笔，而是认可他这种“以退为进”、自抑兵权的姿态，符合皇帝当前的心思，也符合他这位内相维持朝局平衡的需要。
“皇上……没有动怒吧？”何宇适时地流露出些许恰到好处的担忧。
“伯爷放心，皇上非但未怒，反而对伯爷的识大体、知进退，颇有感触。”李公公肯定道，随即话锋却是一转，“不过……正因伯爷您如此识大体，有些人，反倒坐不住了。”
何宇眼神一凝：“公公指的是？”
李公公没有直接点名，而是意味深长地道：“树欲静而风不止。伯爷您想安心养病，可有些人，却生怕这京城太过安静了。尤其是，眼见年关一过，朝廷开印，有些位置……怕是要动一动了。”
这话暗示性极强。何宇立刻明白，指的是忠顺亲王一党。他们担心何宇一旦成功“急流勇退”，反而在皇帝心中留下一个完美功臣的形象，将来难以动摇，所以很可能在年后的政治调整中，抢先发难。
“多谢公公提醒。”何宇沉声道，“却不知，这‘风’打算从何处吹起？”
李公公沉吟片刻，似乎在斟酌措辞，最终低声道：“干爹让奴婢提醒伯爷三件事。”
“第一，北疆的账目。伯爷在北疆数年，经手的钱粮军饷乃是天文数字。虽说伯爷清廉，人所共知，但底下人……难免有手脚不干净，或是被人做了手脚的。年关盘账，最易生出事端。有些人，怕是已经在暗中搜集甚至……伪造相关证据了。”
何宇心中冷笑，果然是从这里下手。军中后勤，牵扯极广，想要完全清白几乎不可能，更何况是被人刻意构陷。他点了点头：“我心中有数。北疆账目，每一笔大的开支，皆有刘綎将军及监军、户部官员联合签押存档，可供核查。”
“伯爷明鉴。”李公公继续道，“这第二，便是伯爷的旧部。刘綎将军等人自是可靠，但军中人员庞杂，难免有心怀怨望或被利诱之辈。有人可能会散布谣言，说伯爷您……‘养寇自重’，故意拖延战事，或是与女真部落有不清不楚的往来。”
这个罪名更为阴毒，直接指向何宇最大的功劳——阵斩努尔哈赤。若被坐实，不仅功劳尽毁，更是抄家灭族的大罪。何宇眼中寒光一闪，但语气依旧平静：“清者自清。阵斩奴酋，乃万军目睹，首级、金印皆在，岂容小人污蔑。”
“伯爷说的是。”李公公附和一句，然后说出了最关键的第二点，“这第三……却与贵府有些关联。”
何宇和贾芸都是一怔。贾芸忍不住抬起眼帘，看向李公公。
李公公的目光在贾芸脸上停留了一瞬，带着一丝不易察觉的同情，低声道：“有人可能会从夫人娘家，荣国府那边……寻些由头。”
贾芸脸色微微一白，手下意识地攥紧了衣角。
何宇眉头微蹙：“荣国府？此话怎讲？”
“具体如何下手，干爹也未全然探明。”李公公道，“只是听闻，有人似乎在暗中查访贵府与荣国府近年来的银钱往来、人事关联。或许是想构陷伯爷利用职权，为贾家谋利？或是想借贾府内部的某些……不甚光彩之事，来攀诬伯爷？毕竟，伯爷与贾家乃是姻亲，一损俱损之理，那些人不会不懂。”
这一招极为狠辣，等于是开辟了第二战场，将贾府也拖下水。贾府内部本就问题重重，经不起细查，若被人抓住把柄，确实可能牵连到何宇。
何宇沉默片刻，看向贾芸。贾芸眼中虽有忧色，却并无慌乱，对他轻轻摇了摇头，示意自己无事。何宇心中稍安，对李公公道：“多谢戴公公提醒，此节我确实未曾料到。荣国府虽与我有亲，但公私分明，我自有分寸。”
李公公见话已带到，便起身道：“干爹让奴婢转告的话，就是这些。干爹还说，请伯爷务必保重身体，京城这潭水，深得很。有些事，皇上心中自有明断，但小人谗言，亦不可不防。伯爷但有所需，或听闻什么风声，可通过老法子递话给干爹。”
这便是戴权释放的明确结盟信号了。在何宇处于风口浪尖、看似失势之际，戴权依然愿意提供信息和帮助，这既是看好何宇的潜力或皇帝对何宇的真实态度，也是一种政治投资。
何宇起身，郑重拱手：“戴公公维护之情，何宇铭记五内。请公公转告戴公公，大恩不言谢，何宇知道该如何做。”
李公公重新披上斗篷，戴上兜帽，再次躬身：“奴婢告辞。伯爷、夫人留步，万勿相送，以免引人注目。”
贾芸早已将一个小巧却分量不轻的锦囊塞到何宇手中。何宇上前一步，看似是最后道别，顺势将锦囊递到李公公手中，低声道：“深夜劳烦公公跑一趟，些许茶资，不成敬意，还请公公笑纳。”
李公公入手一沉，便知是金锭而非银两，脸上笑容更盛，却假意推辞：“伯爷太客气了，这如何使得……”
“公公辛苦，理应如此。”何宇不容置疑地将锦囊按入他手中。
李公公这才“勉强”收下，再次行礼，然后如同来时一样，悄无声息地拉开房门，融入外面的夜色中，自有何宇的心腹小厮引路送出府去。
书房门重新关上，室内恢复了安静，只剩下炭火偶尔的哔剥声。但空气中的凝重，却久久未散。
贾芸走到何宇身边，轻声问道：“爷，戴公公派人来透露这些，是何用意？他真的会帮我们吗？”
何宇走到窗边，望着窗外清冷的月光，缓缓道：“戴权是内相，最擅长的便是平衡之术。他帮我，并非全然出于好意，而是因为目前的我，是他维持朝局平衡、制约忠顺亲王等跋扈宗室的一枚重要棋子。皇上对我，恐怕也是类似的心思，既要用我的能力军功，又要防我坐大。戴权此举，既是示好，也是替皇上敲打提醒，让我知道处境，更加依赖皇权。”
他转过身，看着贾芸：“至于荣国府那边……芸儿，恐怕要让你多费心了。你明日便回一趟府里，不必声张，只见老太太和琏二嫂子，委婉提醒一下，年关将近，府里上下需谨言慎行，账目往来更要清晰，莫要被人拿了把柄。尤其是大老爷（贾赦）和珍大哥那边……唉，只怕他们未必听得进去。”
贾芸点头应下，眼中忧色不减：“妾身明白。只是……爷，他们若真从北疆账目和旧部那里下手，我们该如何应对？”
何宇嘴角泛起一丝冷峭的弧度：“北疆账目，我早有准备。重要账册皆有副本存于安全之处，关键人证也安排了后手。至于旧部……我相信刘綎他们的忠诚，也做了些安排。只要我们自己阵脚不乱，证据扎实，些许跳梁小丑的构陷，还扳不倒我何宇。”
他走到书案前，拿起那份《为旧伤复发难膺重任恳恩辞免军职事》奏疏的底稿，手指轻轻拂过上面的字迹，眼神锐利如刀。
“他们越是迫不及待，越是证明我这‘以退为进’走对了。现在，就看皇上如何决断了。这潭水，正好趁浑，摸一摸这京城的底。”
夜色更深，伯府愈发寂静。但这一场秘密的夜访，却像一颗投入平静湖面的石子，激起的涟漪，正在这深宫高墙的阴影下，悄然扩散开来。何宇知道，真正的较量，或许才刚刚开始。