时序进入二月，仲春。连日的倒春寒终于有了些许退意，但天气依旧阴沉居多，偶尔露脸的日头也是白晃晃的，没什么暖意。忠勇伯府门前的石板路，被前夜的细雨润湿，还未全干，泛着一种沉闷的灰黑色。几片去年冬天未曾扫净的枯叶，黏在墙角缝隙里，更添了几分萧索。自正月里那场短暂的“门庭若市”后，伯府便彻底沉寂下来，真正是门可罗雀。偶有路过的行人，也只是好奇地瞥一眼那紧闭的朱漆大门和门前冷落的石狮子，便匆匆离去。世态炎凉，在这条昔日车马喧阗、如今却略显冷清的胡同里，体现得淋漓尽致。
府内，却另有一番气象。何宇的“韬光养晦”并非消极的沉寂，而是在静默中，悄然将触角伸向更广阔、更基础的层面。书房里依旧是他每日待得最久的地方，但活动的范围，已不再局限于那一方书海。外书房旁的一间小花厅，被收拾出来，布置得简洁而雅致，成了他偶尔会见特定客人的场所。这些人，绝非往日那些攀附权贵的勋贵高官，而是些身份各异、却可能在某些方面有着独特价值的人物。
这日晌午后，天色依旧灰蒙蒙的。花厅内，炭火盆烧得恰到好处，驱散了春寒。何宇穿着一身寻常的藏青色直裰，未戴冠，只用一根简单的玉簪束发，显得随和而内敛。他正在见的，是两位年轻的士子。一位名叫顾云程，约莫二十七八年纪，面容清癯，目光沉静，是去年秋闱新中的举人，来自南直隶，家境清寒，却以精通算学、水利而小有名气。另一位叫孙绍祖，年纪稍轻，约二十五六，北直隶人士，是个屡试不第的秀才，但于刑名、钱谷实务颇有些见解，言辞间带着一股不得志的愤懑与急于用世的渴望。
这两人，是何宇通过周文正辗转打听、又让贾芸的兄长贾芸（与贾芸同名）暗中观察后，认为“或可一谈”的寒门学子。他们的拜帖，混在几份无关紧要的问候帖子里，被周文正谨慎地筛选出来，呈给了何宇。
茶水是上好的六安瓜片，清香扑鼻。几样精致的茶点，摆放在青瓷碟中。何宇没有摆伯爷的架子，亲自执壶为二人斟茶，语气温和：“顾兄，孙兄，请用茶。寒舍简陋，二位不必拘礼。”
顾云程和孙绍祖显然有些受宠若惊，连忙起身逊谢。他们来之前，心中亦是忐忑。何宇名动天下，是军功赫赫的伯爷，虽说如今称病静养，但威势犹在。他们这些无功名、无背景的读书人，能得接见，已是意外之喜，何曾想过会是如此平易近人的场面。
“伯爷折煞学生了。”顾云程恭敬道，双手接过茶盏，“学生等草芥之人，能蒙伯爷赐见，聆听教诲，已是三生有幸。”
孙绍祖也忙道：“正是，正是。伯爷军功盖世，学生等仰慕已久。”
何宇摆摆手，示意他们坐下，微笑道：“什么军功，都是过去的事了。如今何某一介闲人，倒是羡慕二位，正值壮年，腹有经纶，将来必是国之栋梁。”他话锋一转，看似随意地问道，“顾兄是南直隶人，听闻江南水利，近年颇多淤塞，漕运亦时有阻滞，不知实际情况如何？”
顾云程见问到自己熟悉的领域，精神一振，谨慎地答道：“回伯爷，确如伯爷所言。太湖周边水系，历年疏浚不力，加之豪强围垦圩田，与水争地，致使水道狭窄，泄洪不畅，近年小涝小灾频仍。至于漕运……”他顿了顿，声音压低了些，“运河沿线，关卡林立，胥吏盘剥，运丁苦不堪言，漕粮损耗，远超定额。学生曾粗略核算，若能将沿途不必要的损耗节省一二，于国帑亦是巨利。”他言辞有条不紊，数据清晰，显然下过功夫调研，并非空谈。
何宇听得仔细，不时点头，心中暗赞此人是个人才。他又看向孙绍祖：“孙兄久在北方，对北地民情、刑名钱谷之事，想必亦有高见？”
孙绍祖见问，叹了口气，语气中带着几分激愤：“伯爷明鉴，北地赋役，本就较江南为重。然胥吏奸猾，往往在正赋之外，巧立名目，摊派杂捐。百姓不堪其扰，稍有天灾，便易酿成流民。至于刑名……唉，府县官吏，多视律例为具文，贪腐枉法者众，民间冤抑难申。学生曾见一案，分明是富户夺产，勾结衙役诬陷良民，屈打成招，令人扼腕！”他说话直接，不如顾云程含蓄，但那份对民间疾苦的关切和对吏治腐败的痛恨，却是真情流露。
何宇静静地听着，不置可否，只是适时地引导话题，让他们能更深入地阐述自己的见解。他并不轻易表态，更多的是在观察、在吸收。他从这两位身处不同阶层、不同地域的年轻士子口中，听到了与邸报上粉饰太平的文字截然不同的、更加真实和尖锐的声音。这些声音，与他埋首书海时形成的判断相互印证，让他对帝国肌体上的痈疽有了更具体、更鲜活的认知。
谈话持续了近一个时辰。何宇始终保持着温和而专注的态度，让顾云程和孙绍祖渐渐放下了最初的拘谨，畅所欲言。临别时，何宇并未许下任何具体的承诺，只是勉励他们继续潜心学问，关注实务，将来必有施展抱负之日。他还让周文正备了两份不算厚重但颇实用的程仪（笔墨纸砚和些许银两），亲自送到花厅门口。
顾云程和孙绍祖感激涕零地告辞而去。对于他们而言，这次会见本身，就是一种难得的认可和激励。他们或许暂时不会得到什么实际的帮助，但何宇这位地位尊崇的伯爷所表现出来的尊重、倾听以及对实学的重视，无疑在他们心中播下了一颗种子。
送走两位士子，何宇回到书房，在笔记上添了几笔，记下了顾、孙二人言论中的要点及其透露出的信息。这只是他开始“经营人脉”的冰山一角。他深知，在眼下他这种“失势”的状态下，去结交那些炙手可热的权贵，不仅徒劳，反而引人猜忌。真正的潜力股，恰恰是这些尚未发迹、或有真才实学、或身处关键位置的中下层人物。他们如同散落在各处的璞玉，需要时间去发现和打磨。这种投资，见效慢，却可能在未来某个关键时刻，发挥出意想不到的作用。
除了文士，他的接触范围也开始向其他领域延伸。几日后的一个下午，通过贾芸兄长贾芸的引荐，何宇在伯府侧院一间不起眼的厢房里，见了一位名叫李贵的商人。这李贵原是荣国府门下庄子里的一个小管事，因头脑灵活，被贾芸发现，暗中资助他脱离了贾府，自己在南城开了间不大的杂货铺，兼做些南北货的小生意。此人为人本分，又有些商业头脑，且对贾芸（何宇妻）心怀感激，算是相对可靠的“自己人”。
厢房里陈设简单，只有一桌两椅。何宇依旧是一身便服，与穿着半新不旧绸缎直裰、显得有些局促的李贵对坐。
“李掌柜不必紧张，”何宇语气平和，“今日请你来，是想听听如今这京城内外的行市、物流情形。你常年走动，见识必是比我这困坐书斋的人要广博得多。”
李贵见何宇如此客气，稍稍放松了些，搓着手道：“伯爷垂询，小人定当知无不言。不知伯爷想听哪方面的？”
“不拘什么，米市、布市、药材、南北货的行情，漕运、陆路运输的难易、耗费，乃至市井间的流言、各衙门口胥吏的作风，但说无妨。”何宇给了个很宽泛的范围。
李贵想了想，便从自己最熟悉的杂货行当说起，渐渐扩展到粮食价格受漕运影响的波动，南方丝绸、茶叶北运的渠道与成本，京城各大衙署采办物资的潜规则，甚至是一些坊间关于某位官员贪墨、某家皇亲国戚店铺欺行霸市的传闻。他说话实在，没有士子们的文绉绉，却充满了市井的烟火气和实际操作的细节。
何宇听得非常仔细，特别是关于物流运输环节的种种弊病和额外成本，与他之前阅读和思考的漕运、商业问题紧密相关。他从李贵朴实的叙述中，捕捉到了许多有价值的信息，比如某些关键码头的把头势力、税关胥吏索贿的常规数额、长途运输中货物损耗的实际情况等等。
“如今这生意，是越发难做了。”李贵最后叹道，“表面看京城繁华，机会多，可层层关卡，处处要打点。小本经营，利润微薄，稍有不慎，便是血本无归。比不得那些有背景的大商号，他们能拿到官府的批文、承包皇差，那才是稳赚不赔的买卖。”
何宇若有所思地点点头。他并没有向李贵透露任何具体的计划，只是鼓励他好好经营，多留意市场变化，并暗示将来或许有些小生意可以合作。临走时，他也让周文正给了李贵一份赏银，比给士子的那份要厚实一些，更符合商界的惯例。
李贵千恩万谢地走了。对于何宇而言，与李贵这样的底层商人建立联系，意义重大。这不仅是未来进行商业布局的潜在触角，更是一个了解真实社会经济运行、收集民间信息的宝贵窗口。这些来自市井的、未经修饰的信息，与官方的邸报、士子的清议相互补充，能帮助他更全面地把握这个时代的脉搏。
类似的会面，在接下来的日子里，时有发生。有时是一位精通金石堪舆、却郁郁不得志的老儒；有时是某个匠作世家出身、对器械制造颇有心得的手艺人；甚至还有一位是从南方来的、见过西洋船只、对海外风物有所了解的通译。何宇就像一位耐心的渔夫，在看似平静的水面下，悄悄地撒开一张网，搜寻着那些可能被主流视线忽略的“珍珠”。
这些会面通常都很短暂，谈话内容也局限在特定的专业领域或市井见闻，绝不涉及敏感的政治话题。何宇始终保持低调和谨慎，会面地点多在伯府侧院或外书房，时间也多安排在午后，避免引人注目。所有的引荐和联络，都通过周文正、贾芸（妻兄）等极为可靠的渠道进行，最大限度地减少了暴露的风险。
贾芸对丈夫的这些举动，心领神会。她不再像初入伯府时那样，对外界的冷遇感到些许不安，而是更加专注于打理好内宅，确保府中井井有条，为何宇创造一个稳定的大后方。同时，她也细心地留意着来自荣国府那边传来的各种信息，尤其是通过平儿等关系较好的旧识，了解贾府内部的动态，为何宇提供参考。
这一日，何宇会见完一位擅长治疗跌打损伤的民间郎中后，回到内室。贾芸正就着灯光，缝制一件小儿衣裳，针脚细密均匀。见何宇进来，她放下针线，起身替他脱下外袍，柔声问道：“爷今日见的这位郎中，可有什么特别的说法？对爷的旧伤调理可有裨益？”
何宇摇摇头，笑道：“不过是闲聊些草药习性、各地偏方而已。我的伤有太医照看，无妨。”他走到炕边，看着贾芸手中的活计，目光柔和，“倒是你，别太劳神了。这些针线，让丫鬟们做便是。”
贾芸浅笑：“妾身闲着也是闲着，亲手做的，心意不同。”她顿了顿，状似无意地提起，“今儿个琏二哥哥来过，送了些南边的时新绉纱，说是给爷和我做夏衣的。坐了一会儿，言语间，似乎对府里如今的情况颇有些感慨，还说……凤丫头近来为了府里的开销，很是发了几次脾气，连老太太屋里的用度都暗暗裁减了些。”
何宇闻言，目光微闪。贾琏的到来和透露的信息，在他意料之中。这既是贾府内部经济窘迫的又一佐证，也反映了贾琏本人或许在下意识地向他这个如今看似“清闲”却手握巨额赏赐的妹夫靠拢。这何尝不是一种人脉经营中意外的收获？
“琏二兄有心了。”何宇淡淡一笑，没有多做评论，“荣国府树大根深，自有其运转之道，我们不必过多置喙。”
贾芸会意地点点头，不再多说。夫妻二人默契地享受着这片刻的安宁。窗外，夜色渐浓，伯府内外一片寂静。但在这寂静之下，一股微弱却持续的力量，正通过何宇那悄然伸出的触角，慢慢地汇聚、延伸。他播下的种子，静待着破土而出的时机。