时序进入初冬，神京城落了今岁第一场细雪。雪粒窸窸窣窣，不大，却足以将屋瓦、庭阶染上一层薄薄的素白，空气里弥漫着干冷洁净的气息。忠勇伯府内，几株老梅已结出密密麻麻的胭脂色花苞，在雪中更显精神，只待严寒再甚，便要怒放迎春。
府内“韬光斋”书房，因生了暖炉，温暖如春。何宇正临窗而立，望着窗外庭中那几点胭脂红苞出神。他身着一件玄青色绉绸面薄棉袍，腰束同色锦带，身形挺拔，虽无戎装在身，那经年军旅淬炼出的英武之气却已融入骨血，于这闲适装扮下，更显一种内敛的锋芒。
自那日御前自辩归来，已近一月。这月余时间，他谨守“静养”之名，除却必要的应酬（如贾母寿辰）和太医定期诊视，几乎足不出户。伯府门庭冷落，正合他意。外界看来，这位新晋的忠勇伯似乎因弹劾风波心灰意冷，或果真伤病缠身，已然沉寂。唯有何宇自己清楚，这表面的平静之下，他并未有一日懈怠。梳理北疆见闻，记录格物心得，通过贾芸兄长等渠道了解京中乃至天下动向，与贾芸灯下夜话，剖析时局……日子过得充实而隐秘。
脚步声自身后响起，很轻，带着熟悉的韵律。何宇未回头，已知是妻子贾芸。
“宇哥，林大人来了。”贾芸的声音温婉，带着一丝不易察觉的郑重。
何宇转身，见贾芸今日穿着件杏子黄绫袄，外罩雪灰鼠比甲，神色恭谨。他微微颔首：“请林大人至书房相见，你亲自去迎一迎，莫要惊动太多人。”
“是。”贾芸应声而去，步履从容。她知道这位巡盐御史林如海是丈夫极为看重的客人，此番虽是私下拜访，却意义非凡，需得格外周到。
不多时，书房外传来脚步声。贾芸引着一位年约四旬、面容清癯、身着藏蓝色直裰便服的中年男子走了进来，正是林如海。他眉宇间带着官场沉浮历练出的沉稳，眼神清澈而睿智，虽舟车劳顿甫回京城不久，却并无太多疲态。
“林大人大驾光临，寒舍蓬荜生辉，何某有失远迎，还望海涵。”何宇迎上两步，拱手为礼，语气诚挚。
林如海连忙还礼，笑容温煦：“何老弟太客气了。是林某冒昧打扰贤伉俪清静才是。前次匆匆一晤，未尽兴而归，今日得暇，特来叨扰。”他目光扫过书架上整齐的典籍和案头笔墨，见无丝毫奢华之气，却处处透着雅致与书卷气，心中暗暗点头。
贾芸亲自奉上香茗，是上好的六安瓜片，茶香氤氲。她又吩咐丫鬟端来几样精致茶点，安排妥当后，便柔声道：“宇哥，林大人，您二位慢谈，妾身去厨下看看午膳准备得如何了。”言罢，对林如海敛衽一礼，悄然退下，并细心地将书房门轻轻掩上。
室内只剩下何宇与林如海二人。炭火偶尔噼啪轻响，更衬得一片宁静。
林如海端起茶盏，轻轻吹拂茶沫，呷了一口，赞了声“好茶”，随即放下茶盏，神色转为郑重，看向何宇：“何老弟，月前朝堂之上，忠顺亲王发难，声势汹汹，林某虽远在扬州，闻之亦不免为老弟捏一把汗。昨日回京，方知详情。老弟于御前从容自辩，条分缕析，驳斥谗言，真可谓有勇有谋，林某钦佩之至。”
何宇淡然一笑，摆了摆手：“林公过誉了。彼时情势所迫，不过据实直言，以求自保罢了。雷霆雨露，俱是君恩。陛下圣明烛照，未信谗言，已是何某之大幸。如今得享清闲，正好读书静思，反觉是福非祸。”
林如海深深看了何宇一眼，见他语气平和，眼神澄澈，并非故作姿态，心中赞叹此子年纪轻轻，竟有如此定力与胸襟，果真非同凡响。他叹道：“老弟能作此想，足见境界。只是……朝中魑魅魍魉，此次未能得逞，恐不会善罢甘休。老弟还需谨慎为上。”
“多谢林公提点，何某省得。”何宇点头，随即话锋一转，“林公此次回京叙职，一路辛苦。江南乃财税重地，想必公务极为繁剧？”
提及此事，林如海眉宇间掠过一丝难以掩饰的忧色，他长叹一声：“唉，何止繁剧，简直是……积重难返，触目惊心啊！”他压低了声音，“不瞒老弟，林某此次回京，除例行叙职外，亦是心有所忧，欲向朝廷陈情。今日来访，一是为探望老弟，二来，也是心中郁结，想与老弟这等有识之士一吐为快。”
何宇神色一凛，坐直了身体：“林公有何忧烦，但讲无妨。何某虽不才，愿闻其详。”
林如海沉吟片刻，似乎在斟酌言辞，而后缓缓道：“我奉皇命，总督两淮盐政，看似位高权重，掌天下盐利之半壁。然则，其中弊病，盘根错节，犹如沉疴痼疾，已非一日之寒。”
他伸手指蘸了少许茶水，在光洁的紫檀木炕桌上画了几个圈：“盐课乃国库岁入之大宗，然则，征收上来的，十成之中，能有三、四成实数入库，已是万幸！其余六、七成，去了何处？”
不等何宇回答，他自顾说了下去，语气沉痛：“其一，各级官吏层层盘剥，火耗、陋规，名目繁多，犹如附骨之疽。其二，盐商与官府勾结，囤积居奇，操纵盐价，私盐泛滥，官盐壅塞，国课大量流失。其三，漕运关联，运丁、闸官，无不伸手，盐船过处，雁过拔毛！其四，地方豪强，倚仗权势，亦参与分肥……”
他越说越是激动，手指在桌上轻轻叩击：“更可虑者，盐政之弊，不过是冰山一角！吏治之腐败，已深入膏肓。官员升迁，不凭政绩，但论背景、钱财。为民父母者，不思造福地方，只知搜刮民脂民膏，以填上官之欲壑，以肥一己之私囊！长此以往，民力凋敝，国库空虚，一旦边陲有急，或内地遇灾，朝廷拿不出钱粮，如何应对？岂非动摇国本之祸？”
何宇静静听着，面色凝重。林如海所言，与他之前的观察和推断若合符节。这个庞大的帝国，表面承平，内里却已是千疮百孔。财政，尤其是最大的命门。
“林公所言，切中时弊。”何宇沉声道，“盐政、漕运，关乎国计民生，积弊至此，确非国家之福。只是……若要整顿，牵一发而动全身，阻力之大，恐超乎想象。”
“何止阻力大！”林如海苦笑，“简直是与虎谋皮！林某在任上，并非没有尝试过小范围的厘清整顿，奈何……上下掣肘，处处碰壁。弹劾、诬告，接踵而至。若非陛下尚知我几分忠心，只怕早已身陷囹圄。”他看向何宇，眼中带着一丝希冀，“何老弟，你于北疆立下不世之功，可见胆识过人，智谋深远。对于此等困局，不知可有以教我？”
何宇没有立即回答。他起身，为林如海续上热茶，自己也斟了一杯，氤氲的热气模糊了他片刻的神情。他知道，这是林如海真正的来意，也是一次重要的试探与交心。他需要给出一些真正有见地的看法，但又不能过于惊世骇俗。
思索良久，何宇方缓缓开口，声音低沉而清晰：“林公拳拳为国之心，何某感佩。对于积弊，何某浅见，或可从‘开源’、‘节流’、‘清渠’三方面徐徐图之。”
林如海目光一凝：“愿闻其详。”
“所谓‘节流’，”何宇道，“便是大力裁汰冗官、冗兵，削减不必要的宫廷和官府开支。此乃老生常谈，然知易行难。需有极大魄力，更需有替代之策，安置被裁撤之人，否则易生变乱。可先从一些虚衔、闲职入手，逐步推进。”
林如海点头：“此议甚善，然确需时机与魄力。那‘清渠’又是何解？”
“ ‘清渠’，便是整顿现有的财政收入渠道。如盐政、漕运。”何宇指向林如海刚才在桌上画的那个圈，“与其头痛医头、脚痛医脚，与庞大的贪腐集团硬碰硬，不如……尝试改变游戏规则。”
“游戏规则？”林如海对这个新鲜词感到疑惑。
“便是改变现行的运作之法。”何宇解释道，“譬如盐政，官营、专卖，弊端丛生。是否可效仿前朝‘开中法’之精神，加以改良？鼓励商人运粮至边关或急需之地，换取‘盐引’（食盐专卖凭证），但需严格限定盐引发放，并设立公开、透明的交易场所，减少官吏中间操纵环节。甚至，在严格管控的前提下，可否考虑在个别区域，试行有限的盐业商办，引入竞争，降低盐价，使私盐无利可图，反而能增加朝廷税收？”
林如海听得目瞪口呆，何宇所言，有些想法他隐约有过，但绝无如此清晰大胆！“盐业商办？这……这与祖制迥异，恐遭非议！”
“非常之时，当有非常之策。”何宇平静地说，“祖制亦是为利国利民。若祖制已弊大于利，为何不可变通？当然，此事需慎之又慎，需有周全方案与得力之人推行。此即‘清渠’，疏通被淤塞的河道，而非仅仅清理河底的淤泥。”
林如海深吸一口气，努力消化着何宇的话，只觉得眼前仿佛打开了一扇新的窗户。他急急问道：“那……‘开源’又当如何？”
“ ‘开源’……”何宇目光投向窗外，仿佛穿越了时空，“便是要在现有的田赋、盐课、漕粮等之外，开辟新的、更稳定、更丰沛的财源。”
“如何开辟？”
“其一，重商。并非与民争利，而是制定清晰的商税法则，保护合法经营，鼓励工匠创新，发展航运、纺织、陶瓷等产业。商业繁荣，货物其流，则税源自然广开。朝廷可设‘市舶司’，规范海外贸易，抽取关税，其利甚巨。前宋之富，半赖海贸。”
“其二，兴技。鼓励改进农业技术，兴修水利，推广高产作物，使同样土地能养活更多人口，剩余劳力可转入工商。鼓励矿业、冶炼发展，此乃军工、民生之基础。”
“其三，金融。”何宇顿了顿，说出一个更让林如海陌生的词，“即钱法。如今银、钱并行，比价混乱，私铸猖獗，不利于商贸。可否考虑由朝廷设立类似‘银行’之机构，统一发行信誉良好的纸钞（需有充足准备金），逐步替代笨重的铜钱和白银，方便大额交易与税收，亦可集中资金，用于国家建设？”
林如海已经完全说不出话来，只是怔怔地看着何宇。何宇所说的每一条，都远远超出了当下朝堂议论的范畴，有些甚至闻所未闻。重商？海外贸易？银行纸钞？这些想法如同惊雷，在他脑海中炸响，带来的是巨大的冲击，以及……一丝隐约的、难以言喻的兴奋与希望。
他沉默了许久，书房里只闻炭火轻微的噼啪声。最后，林如海长长吐出一口气，目光复杂地看着何宇，语气带着无比的感慨与一丝敬畏：“何老弟……听君一席话，胜读十年书。林某自诩熟读经史，关心民瘼，今日方知，自己不过是井底之蛙，坐井观天。老弟之见识，如皓月当空，照亮迷雾。只是……这些想法，实在……实在太过惊世骇俗。若传扬出去，恐惹来滔天非议，视之为异端邪说啊！”
何宇淡然一笑，笑容中带着些许无奈与决然：“何某深知此点。故而，这些想法，如今也只能在这‘韬光斋’内，与林公这等知己私下探讨一二。时机未至，徒然言之，无异于婴孩抱金过市，自取其祸。治国如医病，需先准确诊断，再对症下药，药性或猛或缓，需看病人体质与病情深浅。如今大夏沉疴已久，虚不受补，猛药或能致死，唯有温养调理，待其元气稍复，再图根本之法。眼下，我们能做的，或许是先在一些细微处，埋下种子。”
林如海肃然起敬，起身对着何宇深深一揖：“老弟不仅胆识过人，更有如此清醒的头脑与坚韧的耐心，林某拜服！今日一席话，令林某茅塞顿开，亦感责任重大。他日若有机会，林某愿附骥尾，为这江山社稷，为天下黎民，尽一份绵薄之力！”
何宇连忙起身还礼：“林公言重了！何某年轻识浅，些许妄言，不当之处，还望林公指正。日后诸多事宜，还需林公这等国之柱石鼎力相助。”
二人重新落座，关系无形中又近了一层。从最初的欣赏，到如今的引为知己，共同忧国忧民的胸怀，将这两位年龄、经历迥异的官员紧紧联系在了一起。窗外，细雪不知何时已停，薄薄的阳光透过云层，洒在庭院的积雪上，反射出晶莹的光芒。
贾芸适时地前来请二人用午膳，菜式精致却不铺张，气氛融洽。膳后，林如海又小坐片刻，方才告辞离去。何宇亲自送至二门，望着林如海的轿子远去，心中思绪翻涌。今日一晤，不仅加深了与这位清流重臣的友谊，更悄然播下了一颗关于未来变革的种子。在这荣归蛰伏的寂静之下，改变的力量，正在悄然孕育。