墨兰与明兰的会面，像一记轻柔的按压，短暂平息了池畔风波的表面躁动，却未能撼动根深蒂固的陈旧观念与错综复杂的利益纠葛。
那日池畔落水的，并非只有梁玉汐一人。随着时间推移，其余几家落水女孩的命运相继传出，如同投入湖面的石子，激起的涟漪相互碰撞，反而让梁家极力引导的“义举”风向，被一股更强大、更悲凉的暗流所裹挟。
“听说了吗？王家那个落水的庶女，前儿个夜里一根白绫……没了！”
“李家姑娘被送到城外庵堂了，这辈子算是交代了。”
“还是张家有魄力，直接和救人的赵家换了庚帖，定了娃娃亲，倒成了一桩‘佳话’！”论底色下，梁家极力宣扬的“侠义之举”，反倒显得格格不入，甚至被贴上了“欲盖弥彰”的标签。很快，更具杀伤力的流言版本，如同附骨之疽，在街巷闾阎间蔓延开来。
“什么单纯的义举？我听顾家的下人说，顾小侯爷早瞧上梁家的姑娘了！不然那么多落水的，怎就单单把梁家姑娘抱得那么紧，救得那么及时？”
“可不是嘛！顾侯府和永昌侯府本就门当户对，这分明是天造地设的良缘！”
“你们说的是哪个梁家姑娘？庶房那个，顾家主母是庶女，肯定媳妇也喜欢一样出身。梁大家不费吹灰之力就攀上了顾侯府这高枝儿！”
这致命的转向，如同在永昌侯府的焦头烂额上，又浇了一瓢滚烫的热油，瞬间让整个侯府嫡系陷入绝境。
“混账东西！”梁夫人的怒吼响彻正厅，一套心爱的官窑茶具被狠狠摔在地上，瓷片四溅，“是谁在背后嚼舌根？竟敢攀诬到我的汐姐儿头上！她一个尚未出阁的姑娘，经得起这般污名吗？”
墨兰站在一旁，脸色苍白如纸，指尖死死攥着帕子，几乎要将那锦缎捏碎。宁姐儿是她倾注了半生心血培养的长女，端庄温婉，知书达理，本是京中贵女里的翘楚，再过一年便要议亲。若被这流言玷污了名声，将来如何能许得良人？她当即下令，让周妈妈带着下人四处澄清。
可流言一旦生根，便如野草般疯长，哪里是几句澄清能遏制的？人们只愿意相信自己喜闻乐见的“戏码”——英雄救美、才子佳人、门当户对，至于真相如何，无人在意。墨兰的澄清，反倒被解读成“欲盖弥彰”，让流言传得愈发猖獗。
更让她焦灼的是，风暴另一端的顾侯府，态度却愈发耐人寻味。面对愈演愈烈的“顾梁联姻”传闻，顾府上下口径出奇地一致——不承认、不反驳、不置评，全然当做不知。
顾廷烨忙于朝务，对外宣称“内宅琐事，不予置喙”；明兰依旧深居简出，偶尔出席宴会，面对旁人的试探，也只是娴静一笑，要么将话题轻轻引向别处，要么夸赞几句“梁家姑娘们教养出众”，却绝口不提“救人”与“婚约”的关联。
这种沉默，在外界看来，无异于默认。京中人人都觉得，顾府是乐见其成的，只待时机成熟，便会主动上门提亲，将这桩“天作之合”敲定。
“母亲！顾家这是什么意思？！”墨兰再也维持不住沉稳，在梁夫人面前失了方寸，语气里满是压抑的愤怒与焦虑，“他们只需出面澄清一句，说继续说两家认作见义勇为，便能解了我们的困境！为何偏偏现在突然保持沉默？难道……难道他们真存了这般心思，想借着流言逼我们送玉汐去家庙？”
她不敢深想“青灯古佛”四字，可明兰那看似温和却滴水不漏的态度，顾府这模棱两可的沉默，都让她如坠冰窟。以顾府如今的权势，若是真要借着舆论施压，永昌侯府根本没有反抗的余地。
梁夫人面色阴沉如水，手指敲击着桌面，发出沉闷的声响，眼神里满是洞悉：“顾家这是在以静制动。他们不开口，这流言便只是流言，伤不到顾家分毫，反倒让我们梁家如热锅上的蚂蚁，急得团团转。他们在等，等我们沉不住气，等我们主动找上门去——要么求他们澄清，欠他们一个人情；要么，就只能顺着流言，求他们兑现这桩‘婚约’。”
无论是哪一种，永昌侯府都将陷入被动。求澄清，便是矮了顾府一头，日后相见难免气短；求婚约，便是将汐姐儿的幸福，系在这桩由流言催生的婚事上，且彻底落入了顾府的掌控。
墨兰只觉得一阵彻骨的寒意，从脚底蔓延至全身，让她浑身发冷。她忽然发现，自己和梁家，早已被一张无形的大网牢牢困住。这张网，由流言织成，由礼教加固，更由顾府那深不可测的沉默推波助澜。她奋力挣扎，却只觉得束缚得更紧，越挣扎，陷得越深。
她的对手，从来不止是那些搬弄是非的长舌妇，更是这吃人的世俗规则，是那些将女子名节当作筹码的权力博弈，甚至可能是她曾经试图结盟的“盟友”。
夜深了，墨兰独自站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，月光清冷，洒在庭院的石板上，映出一片惨白。她第一次如此清晰地感受到，个人的聪慧与努力，在庞大的世俗规则和权力博弈面前，是何等的微不足道。
难道，她真的要眼睁睁看着自己精心培养的女儿，被这无妄之灾拖累，毁了一生的幸福？还是说，她真的要放下所有骄傲，亲自上门去求明兰，求顾府网开一面？
墨兰的心头，被绝望与不甘反复撕扯，每一次呼吸，都带着窒息般的疼痛。
而在里屋里，小小的曦曦（林苏）并未熟睡。母亲焦灼的踱步声，祖母压抑的叹息，下人们窃窃私语中泄露的惶恐，都清晰地传入她的耳中。她睁着乌溜溜的大眼睛，看着帐顶的绣纹，小小的眉头紧紧皱起。
救人是错，被救也是错；澄清是欲盖弥彰，沉默是默认事实。女孩子好像无论怎么做，都逃不过“名声”二字的审判。
这个世道，真是太讨厌了。
凭什么男孩子救人就是侠义，女孩子被救就成了失贞？凭什么女子的一生，要被几句流言轻易定夺？
有什么破解方法。
流言如附骨之疽，日夜啃噬着永昌侯府的安宁。梁夫人与墨兰焦头烂额，派出无数下人澄清，却只换来流言愈演愈烈，连宁姐儿的议亲都受了波及，几家原本有意的人家，竟都默契地放缓了脚步。就在这山穷水尽之际，破局的钥匙，竟握在三岁多的林苏（曦曦）手中。
那日晚膳后，一家人围坐暖阁，气氛沉闷得让人喘不过气。梁夫人唉声叹气，墨兰强打精神安抚，却难掩眼底的疲惫。曦曦坐在墨兰怀里，小手揪着母亲的衣襟，忽然抬起头，用稚嫩却清晰的声音问道：“祖母，娘亲，为什么顾家哥哥救了玉汐姐姐，大家要让他们结婚，或者让玉汐姐姐去死、去庙里呀？”
她歪着小脑袋，乌溜溜的眼睛里满是困惑：“顾家哥哥救了人，是大恩情对不对？那……玉汐姐姐能不能认顾家哥哥做义弟呀？弟弟保护姐姐，不是应该的吗？”
“认义弟？”
梁夫人与墨兰同时一怔，像是被一道惊雷劈开了被传统思维禁锢的头脑。是啊！为何一定要在“联姻”和“毁灭”之间做选择？世人被“男女大防”捆得太紧，竟忘了还有“兄妹之情”这一途！
顾家小侯爷成了玉汐的义弟，兄弟救姐姐，天经地义，合乎伦常，既全了恩义，又彻底断绝了那些桃色绯闻的滋生土壤。谁还能拿“搂抱”“失贞”说事？谁还能散播联姻的流言？
梁夫人眼中瞬间精光一闪，连日来的阴霾一扫而空，当机立断：“金嬷嬷，立刻备车！去顾侯府！”这一次，她不再是被动等待对方表态，而是要带着这个完美的“解决方案”主动出击，掌握谈判的主动权
顾侯府花厅的茶香袅袅，却压不住空气中骤然绷紧的张力。梁夫人将“认义亲”的方案抛出后，便紧盯着明兰，眼神里带着破釜沉舟的急切与不容置喙的坚定。
明兰指尖摩挲着茶杯的动作一顿，抬眼时，平静无波的目光直直撞进梁夫人的眼底，那目光太通透，竟让梁夫人下意识地攥紧了袖中的帕子。“梁夫人此计甚妙。”明兰的声音依旧温和，却像一层薄冰，底下藏着刺骨的凉，“可昀哥儿是顾家嫡长，未来要承袭爵位的。他的义姐，关乎顾家颜面，绝非随便什么人都能当的。”
“玉汐为何不能？”梁夫人的火气瞬间被点燃，声调不自觉拔高，“她是我永昌侯府的姑娘，也轮不到顾侯府挑三拣四！莫非在你眼里，庶出的姑娘就低人一等，连认个义弟的资格都没有？”
明兰缓缓放下茶杯，嘴角勾起一抹极淡的、带着嘲讽的笑意：“夫人说笑了。我顾府又怎会以出身论人？只是这认义亲一事，也得看缘分。若梁姑娘能让圆哥儿真心认可，我顾府自然不会阻拦。”明兰不紧不慢地说道，眼神却透着不容置疑的威严。
梁夫人一噎，心中虽恼怒，但也明白明兰所言不虚。认义亲并非小事，若顾府不认，强行促成也无意义。“那不知顾府要如何考量？”梁夫人强压着怒火问道。
明兰轻抿一口茶，悠悠道：“三日后，我会设宴请城中贵女相聚。届时，若梁姑娘能在众人面前展现出足够的才德，让圆哥儿心悦诚服，此事便成。”梁夫人咬咬牙，脱口而出，“你顾明兰自小便是庶出，怎会瞧不上庶女？”
明兰身子微微前倾，目光陡然锐利起来，像出鞘的剑，直刺梁夫人的要害，“可我虽为庶出，却自幼养在盛家老太太膝下，老太太亲自教我规矩礼数、管家理事，一言一行皆按嫡女规格要求。敢问梁夫人，玉汐姑娘呢？”
她顿了顿，不等梁夫人回应，便字字清晰地追问：“她养在庶长房，生母出身卑微，身边连个像样的教养嬷嬷都没有。《女诫》《内训》她能背几句？人情世故她懂几分？将来她顶着‘顾侯府义女’的名头出入贵女宴席，若是言行失当、贻笑大方，损的是顾家的颜面，还是永昌侯府的？”
“你！”梁夫人被问得哑口无言，脸色一阵红一阵白。她知道明兰说的是实情，可被人如此直白地戳破家丑，心中的羞愤几乎要冲昏头脑，“顾侯夫人这话未免太过苛刻！玉汐才十一岁，年纪尚小，许多事可以慢慢教！难道你要眼睁睁看着她被流言逼死，或是一辈子困在庵堂里？”
“苛刻？”明兰的声音冷了下来，眼底翻涌着压抑多年的寒意，“当年因为墨兰的婚事，夫人对祖母，可比这苛刻多了。”她的目光像冰冷的刀子，刮过梁夫人的脸。
梁夫人浑身一震，脸色瞬间变得惨白：“你……你旧事重提做什么？”
“为何不能提？”明兰的声音陡然提高，多年的隐忍在这一刻尽数爆发，“当年你觉得我盛家，配不上梁家，便肆意践踏盛家的名声。如今玉汐姑娘配不上顾家的义姐之位，我不过是实话实说，夫人便觉得委屈了？”
她站起身，身形虽纤细，却带着一股不容侵犯的气场：“夫人今日来，是求顾家帮你解决麻烦，而非来兴师问罪的。玉汐姑娘的处境固然可怜，可顾家没有义务为永昌侯府的教养失职买单！”
“我从未让顾家买单！”梁夫人也激动地站起身，胸口剧烈起伏，“我只是提出一个两全其美的办法！既全了顾家的恩义，又保了梁家的清誉，你为何非要百般刁难？难道你还记恨当年的事，故意要报复我梁家？”
“报复？”明兰冷笑一声，笑声里满是悲凉与嘲讽，“夫人太高看自己了。我今日拒绝，无关旧怨，只关乎顾家的声誉。”她眼神一沉，语气斩钉截铁，“圆哥儿的义姐，必须是品行端方、教养良好的姑娘，玉汐姑娘，差得太远。”
“你根本就是瞧不起我们永昌侯府！”梁夫人怒不可遏，指着明兰的鼻子，“当年你不过是个无依无靠的庶女，若不是嫁入顾府，哪有今日的地位？如今翅膀硬了，便忘了自己的出身，开始嫌弃起旁人来了！”
“我从未忘本。”明兰的声音平静下来，却带着一种穿透人心的力量，“正因为我记得自己的出身，才知道教养对一个女子有多重要。我不会让顾家，重蹈当年盛家的覆辙，更不会让一个教养缺失的姑娘，毁了圆哥儿的名声。”
她后退一步，做出送客的姿态，眼神冰冷如霜：“认亲之事，绝无可能。若是再纠缠，休怪我不顾及往日情分。”
梁夫人看着明兰决绝的神色，知道再谈下去也无济于事。满腔的愤怒、羞愤与挫败感交织在一起，让她几乎要失控。她猛地抬手，想要发作，却终究只是重重一挥袖，咬牙切齿地说：“好！好一个顾侯夫人！今日之事，我记下了！”
说完，她不再看明兰一眼，转身大步流星地向外走去，厚重的门帘被她甩得“啪”作响，却没能在明兰脸上留下丝毫波澜。明兰站在原地，看着空荡荡的门口，眼底的怒火渐渐褪去，祖母你当日所受之辱，今日我给你报了。
永昌侯府的黄昏，总带着一种富贵逼人的沉寂。梁夫人的马车碾过青石板路，车轮声在空旷的街巷里格外清晰，却敲不散她眉宇间的灰败。她没有像往常一样让丫鬟通报，而是在穿堂里静静站着，身上的披风还带着外头的凉意，与庭院中渐沉的暮色融为一体。
夕阳最后的余晖穿过雕花窗棂，在地上投下破碎的光影，像极了她此刻纷乱的心绪。她望着天边被染成橘红的云霞，明明是暖色调，却让她觉得浑身发冷，仿佛连这最后的光亮，都吝啬于给她一丝暖意。
“母亲。”苏氏的声音轻柔，带着小心翼翼的试探。她得了消息便一直候着，见梁夫人这般模样，心中早已猜到谈判的结果。她上前轻轻扶住梁夫人微凉的手臂，指尖能感受到对方克制不住的轻颤，“外头风大，您奔波了一下午，先回屋歇歇吧。事缓则圆，再难的事，也总有法子的。”
梁夫人没有应声，任由苏氏扶着，一步步走进正房。暖阁里燃着银丝炭，暖意融融，却驱不散她心头的寒凉。她挥退了所有下人，只留苏氏在跟前，自己则重重地靠在铺着厚厚锦垫的引枕上，闭上眼，长长的睫毛在眼睑下投下一片浓重的阴影。
良久，一声近乎呻吟的叹息从她喉咙里溢出，沙哑得不像她的声音：“她不肯。”
苏氏递参茶的手顿了顿，轻声应道：“母亲别急，顾侯夫人许是有她的考量。”
“考量？她的考量，就是记仇！”梁夫人猛地睁开眼，目光空洞地望着屋顶繁复的藻井，那些精雕细琢的纹样，此刻在她眼里只剩下一片模糊的混沌。她像是自言自语，又像是在对苏氏剖白那段尘封的往事，“当年在盛家，为了让墨兰嫁进梁家，盛老太太何等刚强的人，一辈子爱惜脸面，却为了孙女的姻缘，舍下老脸亲自登门，近乎是……近乎是求着我们给墨兰一个机会。”
她的声音里裹着复杂的情绪，有对当年手段的隐晦不齿，有对盛老太太的几分敬佩，更有今日身陷同样境地的荒谬与悲凉。“那时的梁家，虽说晗儿房里不太平，可门第摆着，终究是盛家高攀。老太太话说得漂亮，可那份小心翼翼，那份生怕被拒的忐忑，如今想来，与羞辱何异？”
“报应啊……都是报应！”梁夫人的声音陡然拔高，带着一丝歇斯底里的颤抖，“如今轮到我们梁家，为了一个丫头，去求顾家给条生路！而她盛明兰，就端坐在那里，用当年我看盛家的眼神看着我，用我当年或许流露出的、那一点点不自觉的居高临下，如今十倍、百倍地还给了我！”
她胸口剧烈起伏，一口气喘不上来，脸色涨得通红。苏氏连忙上前给她顺气，低声劝慰：“母亲息怒，保重身体要紧。当年之事已成过往，如今要紧的是玉汐那孩子，别让旧事伤了自己。”
提到玉汐，梁夫人脸上的激动瞬间褪去，只剩下浓得化不开的阴霾。就在这时，门外传来小丫鬟怯生生的声音，带着哭腔：“夫人，二奶奶，玉汐姑娘的生母又来了，在外头哭求着想见夫人一面，说……说玉汐姑娘已经两日水米未进了，再这样下去，怕是……怕是撑不住了。”
“够了！”梁夫人烦躁地揉了揉额角，额上的青筋突突直跳。玉汐姨娘那个怯懦无能的女人，这几日像丢了魂似的，日日来哭求，每一次都像在提醒她的失败与无助，让她心烦意乱到了极点。
“我能怎么办？！”梁夫人猛地拍在案几上，茶盏被震得微微晃动，茶水溅出几滴，落在昂贵的锦缎桌布上，“顾家的路走不通！认义亲，她嫌玉汐出身不好，教养不够！难道真要我永昌侯府嫡系的脸面，去跪下来求她盛明兰，收留一个庶女吗？！”
苏氏被她突如其来的失态惊了一下，连忙按住她的手，低声道：“母亲别冲动。顾侯夫人那边既然把话说死了，这条路便算是断了。如今……如今恐怕真的只有一条路了远嫁。”
“这条路……”梁夫人喃喃重复着，眼神瞬间黯淡下去。“远离京城，寻个老实人家远嫁”，像一根冰冷的针，狠狠扎在她心上。
远嫁。
离开这座繁华的京城，离开生她养她的侯府，嫁到一个无人认识、门第或许连梁家旁支都不如的小户人家。没有侯府的庇护，没有熟悉的亲友，往后的日子，只能凭着自己的运气与本事挣扎。这对于一个在侯府长大、锦衣玉食的姑娘来说，与流放何异？
可比起王御史家庶女的白绫断魂，比起刘将军家姑娘的青灯古佛，这似乎又是唯一一条能让玉汐“活着”的路。
梁夫人闭了闭眼，长长的睫毛上沾了一层湿意。她最终疲惫地挥了挥手，声音里带着一种认命般的苍凉：“去告诉刘姨娘，让她安心回去。玉汐……也是我的孙女，我不会逼她去死，也不会送她去庙里。让她好好劝劝玉汐，先把身子养好，别再作践自己……我会尽快在京城外，给她寻一门……妥当的亲事。”
“妥当”二字，她说得极轻，轻得像一声叹息。所谓的妥当，不过是门第低微、地方偏远，足以让京中的流言无法触及罢了。
苏氏心中一叹，知道这已是眼下能想到的最好结果。她应了声“是”，轻轻退了出去，去安抚那位在外头绝望哭泣的生母。
房间里重归寂静。梁夫人独自坐着，没有点灯，暮色渐渐吞噬了整个房间，将她的身影淹没在黑暗中。她微微佝偻着背，往日里的威严与强势荡然无存，只剩下无尽的疲惫与无力。
她输掉的，不仅仅是一场与顾侯府的谈判，更是某种一直支撑着她的、关于家族权势与脸面的信念。她第一次如此清晰地意识到，在这吃人的礼教规则面前，在顾府那样日益强盛的权势面前，即便是永昌侯府，也有无能为力的时候。
刘姨娘被下人领进正房时，早已没了半分体面。她发髻散乱，衣裙沾着尘土，几乎是跪爬着扑到梁夫人脚边，不敢大声哭嚎，只能压抑着喉咙里的呜咽，像受伤的小兽般绝望啜泣。她重重地磕着头，额头一次次撞在冰冷的青石板上，很快便红肿一片：“夫人！求您开恩啊！玉汐她不肯吃东西，也不肯睡觉，就抱着奴婢的腿哭，说……说她不要嫁到不认识的地方去，她舍不得奴婢，她只想留在奴婢身边……夫人，她才十一岁啊！求求您，再想想办法吧！奴婢愿意做牛做马，一辈子报答您的大恩大德！”
她的声音破碎不堪，每一个字都裹着血泪，那份绝望的母爱，让她抛弃了所有尊严，只求给女儿一条生路。
就在众人的目光都集中在跪地哀求的刘姨娘身上时，一个小小的身影，悄无声息地跟在生母身后溜进了房间。是玉汐。
她穿着一身单薄的月白色寝衣，料子粗糙，却洗得干净。小脸因为连日的饥饿和哭泣而微微凹陷，衬得那双大眼睛格外空洞无助，长长的睫毛上挂着未干的泪珠，像沾了晨露的蝶翼。她没有像寻常孩子那样扑进母亲怀里嚎啕大哭，只是静静地站在门口，小小的身子微微发颤，却用那双盛满泪水与不甘的眼睛，直直地望着梁夫人，用尽全身力气，发出微弱却清晰无比的声音：“祖母……玉汐……不想远嫁。”
停顿了一瞬，她吸了吸鼻子，泪水再次滚落，却说得更加坚定：“玉汐想……陪着娘亲。”
这两句话，没有华丽的辞藻，没有激烈的情绪，却像两把最钝的刀子，缓慢而用力地割在每个人的心上。
一个十一岁的孩子，她不懂什么家族声誉，不懂什么流言可畏，更不懂什么门第规矩。她唯一的愿望，就是留在自己唯一的依靠——生母身边。这难道不是天底下最理所当然、最纯粹的心愿吗？
梁夫人看着玉汐那瘦弱得仿佛一阵风就能吹倒的身影，看着她眼中那份与年龄不符的深切恐惧和依恋，再听着刘姨娘压抑的悲鸣，可是没得选了。
玉汐的房门紧闭着，像一道隔绝了外界所有光亮的屏障。刘姨娘的哭求声隔着门板传进来，带着撕心裂肺的绝望，“汐儿，你开门啊！听娘一句劝，远嫁也不是坏事啊！” 梁夫人的声音随后响起，威严中带着一丝不耐，“玉汐，你莫要任性！为了家族名声，也为了你自己，远嫁是唯一的出路！”
可房内，玉汐只是缩在床角，小小的身子蜷成一团，双臂紧紧抱着膝盖，将脸深深埋进去。泪水无声地浸透了衣袖，她不嚎啕，不辩解，只是反复嗫嚅着那一句：“我不嫁……我不远嫁……我要陪着娘亲……”
她年纪虽小，却早已在侯府的察言观色中摸清了人情冷暖。她知道“远嫁”二字背后藏着什么——是离开自幼生长的京城，离开那个虽怯懦无能、却拼尽全力护着她的生母；是去一个完全陌生的地方，或许是贫寒的小户人家，或许是规矩森严的远亲府邸，此生恐怕再难踏回京城一步，再难见到娘亲一面。这种骨肉分离的恐惧，远比那些虚无缥缈的“风言风语”更让她绝望。
梁夫人被这油盐不进的庶孙女气得心口发堵，却又不敢真的逼她。若是玉汐有个三长两短，不仅毁了孩子，更会坐实永昌侯府刻薄寡恩的名声，届时流言只会更盛。正焦头烂额之际，墨兰忽然开口：“母亲，让我去劝劝玉汐吧。”
梁夫人愣了愣，随即点了点头。墨兰当年事，又是过来人，或许真能说动这倔强的孩子。
墨兰推开房门时，一股淡淡的药味和泪痕的酸腐气扑面而来。她看着那个蜷缩在床角、比自家婉儿还要瘦小几分的身影，心中百感交集。那身影里的无助与执拗，像极了当年在盛家孤立无援的自己。她没有像梁夫人那样直接劝说，也没有像刘姨娘那样温言哄劝，只是在玉汐床边的绣墩上轻轻坐下，沉默了片刻，忽然开口，声音平静得像在讲述一个与己无关的故事：“玉汐，你可知道，姑母当年，也面临过和你相似的选择。”
玉汐的肩膀几不可察地顿了顿，缓缓抬起泪眼朦胧的脸。那双大眼睛里满是茫然，带着一丝怯意，看向这位平日里并不算亲近、却始终衣着华贵、气质高华的三伯母。
墨兰的目光没有落在她身上，而是投向了窗外。春日的阳光透过窗棂，却照不进她眼底的幽深，仿佛穿透了时光，回到了盛家那个决定她一生命运的午后。“那时，盛家老太太给了我四条路。”她的声音带着一丝遥远的回忆，轻柔却清晰，“第一条，喝了毒酒，风风光光大办丧礼”
“第二条，进入家庙，青灯古佛一生，她们会抽空看我的”
“第三条，”墨兰顿了顿，语气染上一丝难以察觉的涩意，“低嫁到盛家农户之家。可士农工商，等级森严，从此便要脱离原来的圈子，再难抬头，连子女都要被人轻视。”
玉汐听得入了神，暂时忘了自己的悲伤，只是怔怔地看着墨兰，小脸上满是好奇与懵懂。
“那……第四条呢？”她忍不住小声问道，声音带着哭后的沙哑。
墨兰终于收回目光，看向玉汐。那双漂亮的丹凤眼此刻褪去了平日里的锐利，只剩下复杂难辨的情绪，有疲惫，有苍凉，还有一丝孤注一掷的决绝。“第四条，就是拼尽全力，搏一把，嫁入高门。比如……永昌侯府。”
房间里瞬间安静下来，只有玉汐细微的呼吸声和窗外偶尔传来的鸟鸣。
“你知道，姑母选了哪一条吗？”墨兰轻声问，目光落在玉汐身上，带着一种近乎审视的平静。
玉汐看着她身上流光溢彩的华服，头上精致夺目的首饰，还有那通身的侯府主母气度，答案不言而喻。
“我选了第四条。”墨兰坦然承认，语气里却没有多少得意，反而带着一丝历经世事的沧桑，“我争了，抢了，用尽了心思，甚至不惜背上骂名，最终才嫁入了你如今看到的永昌侯府。”
她话锋一转，眼神陡然锐利起来，像一把出鞘的匕首，直直刺向玉汐心中的侥幸：“可你知道，高门意味着什么吗？意味着无尽的规矩，一言一行都要合乎体统，稍有差池便是过错；意味着婆母的威严，夫君的凉薄，身边永远不会缺少年轻貌美的妾室，你要时刻提着心，防备着明枪暗箭；意味着你连生四个女儿，都要承受旁人的指点和嘲讽，都要担心自己的地位不稳！”
她的声音不高，却字字铿锵，敲在玉汐的心上，让她忍不住打了个寒颤。
“你以为姑母如今的风光，是白白得来的吗？”墨兰微微前倾身体，语气带着一种近乎残酷的清醒，“那是用战战兢兢、如履薄冰换来的！是用无数个深夜里的眼泪和算计换来的！是用放弃天真、磨平棱角换来的！”
“你现在觉得远嫁可怕，觉得离不开你姨娘。”墨兰的语气放缓了些，却更加沉重，像一块巨石压在玉汐心头，“可你若留在京城，顶着这‘名声有瑕’的帽子，你能嫁到什么好人家？无非是给人做填房，或是嫁到那等需要靠攀附永昌侯府才能生存的小官之家。届时，你在婆家抬不起头，在侯府更是人微言轻，你和你姨娘，日子只会比现在更难！你的子女，也会因为你的‘污名’，一辈子被人戳着脊梁骨！”
“而远嫁，”墨兰深吸一口气，目光里带着一丝悲悯，“固然离了亲人，固然前路未知，可至少，你是带着永昌侯府姑娘的身份嫁过去的。只要你自己立得住，守规矩，明事理，婆家便不敢过于轻慢你！那是一个全新的开始，一个可以让你摆脱眼前这烂泥潭的机会，一个可以让你重新做人、干干净净过日子的机会！”
“四条路，没有一条是坦途。”墨兰最后总结道，眼神恢复了平静，却带着一种洞悉世事的清明，“区别只在于，你选择面对哪一种艰难。是选择留在泥潭里，带着污名慢慢沉下去，连带你的生母一起受苦；还是选择咬咬牙，走出去，哪怕前路风雨飘摇，至少搏一个干净的将来，或许还能有余力，将来拉拔你的娘亲一把。”
“玉汐，”墨兰看着她，仿佛看到了当年那个在盛家孤注一掷的自己，眼神里带着一丝期许，也带着一丝无奈，“路是自己选的，也是自己走的。没有人能替你承担后果。祖母和姑母，只能为你指出几条路，告诉你每条路上的荆棘与可能的风景。最终要往哪里走，得你自己决定。”
说完这番话，墨兰不再多言，轻轻起身，转身离开了房间，将选择的权利，重新交还给了这个十一岁的孩子。
她不知道玉汐会如何选择。她只是将自己血淋淋的过去和现实的残酷，毫无保留地剖开在了这个庶出侄女的面前。她希望玉汐能明白，人生没有绝对的安稳，所有的选择都伴随着代价。有些跟头，必须自己摔过才会懂；有些路，必须自己选了才会甘心。
房间里重归寂静。玉汐怔怔地坐在床上，泪水早已停了，只是眼神依旧茫然。姑母的话像一颗石子，在她心中激起千层浪。她反复回味着那句“路是自己选的，也是自己走的”，再看看窗外灰蒙蒙的天空，一直混沌绝望的眼神里，终于开始闪烁起挣扎与思考的光芒。
留在京城，是已知的艰难；远嫁他乡，是未知的风雨。她该如何选择？这个沉甸甸的问题，第一次摆在了这个十一岁孩子的面前，让她不得不学着像个成年人一样，去权衡，去抉择。