黑松林如其名，林木幽深，枝干虬结，即使在白日也显得阴森晦暗。此刻夜色已深，林间更是伸手不见五指，只有偶尔从枝叶缝隙漏下的惨淡月光，勾勒出一些模糊扭曲的影廓。空气中弥漫着潮湿的腐叶气息，混杂着一丝驱之不散的血腥味。
一支不足五十人的队伍，正蜷缩在林间一处相对隐蔽的洼地里。人人带伤，气息萎靡。全真弟子尚能勉强保持打坐调息的姿态，只是个个脸色苍白，气息紊乱。而那些幸存的忠义军将士和百姓，则大多瘫倒在地，或低低呻吟，或陷入半昏迷状态，仅存的一点生气，仿佛随时会被这漆黑的林子吞噬。
丘处机靠在一棵老松树下，脸色灰败，气息微弱。甄志丙正小心翼翼地用布条和仅存的止血药粉，为他包扎左臂的骨折和身上多处箭伤、刀伤。李志常等几名伤势较轻的弟子，则在周围担任警戒，但每个人脸上都带着难以掩饰的疲惫与惊悸。
距离葫芦谷那场惨烈突围，已经过去了一天一夜。他们一路亡命奔逃，借着地形和夜色的掩护，总算暂时摆脱了追兵，按照韩常最后的指示，找到了这片黑松林。但接应的人呢？或许早已不在，或许根本就是个渺茫的希望。
郭靖蹲在丘处机身边，用一块浸湿的布巾，笨拙而认真地擦拭着师父脸上、手上的血污。他的眼睛红肿得像个桃子，却死死咬着嘴唇不让自己再哭出来。师父还活着，师兄们还在，这已经是不幸中的万幸。韩元帅和那么多叔叔伯伯都死了……这个认知沉甸甸地压在他心头，让他第一次无比清晰地感受到战争的残酷和生命的脆弱。他没有杨康那么多复杂的想法，只是单纯地感到难过，感到愤怒，同时，一个模糊却坚定的念头开始生根——要变强，变得像师父一样强，不，要更强！才能保护想保护的人。
而杨康，独自坐在离人群稍远的一块冰冷岩石上。他抱着膝盖，将脸埋在臂弯里，一动不动，仿佛一尊没有生命的石像。只有偶尔微微颤抖的肩膀，暴露了他内心的波澜。
葫芦谷中的一幕幕，如同梦魇，在他脑海中反复回放。师父染血倒飞的身影，那柄断成两截、在夕阳下闪着最后寒光的“秋水”剑，沙通天等人狰狞的狂笑，还有……那个下令无差别覆盖射击、冷酷到极点的金军将领的面容。这些画面交织在一起，最终化为一声无声的、响彻灵魂的碎裂声。
他所信仰的、师长们谆谆教导的那个“世界”，那个“侠之大者，为国为民”就能得到善报，正义终将战胜邪恶的世界，彻底崩塌了。取而代之的，是一个更加冰冷、更加真实、也更加令人绝望的图景：个人再勇武，在军队和国家机器面前，也不过是螳臂当车；所谓的“侠义”与“牺牲”，在绝对的强弱差距和冷酷的利益计算面前，显得如此苍白无力，甚至……愚蠢。
他想起了王管事那些曾经让他心生反感的话，关于“明珠暗投”，关于“委屈”。当时他只觉得那是糖衣炮弹，是诱惑。可现在，在亲身经历了战场地狱，目睹了倚为长城的师父重伤剑折之后，那些话语，却如同鬼魅般重新浮现，带上了一种截然不同的、近乎残酷的“真实感”。
如果……如果拥有的是金国那样强大的军队，那样严密的组织，那样高效的杀戮机器……是不是就能避免这样的惨败？是不是就能保护想保护的人，而不是像韩元帅、像师父、像那些忠义军将士一样，只能悲壮地、却无力地倒在血泊之中？
这个念头一冒出来，他自己都感到一阵心悸和恶心。背叛！这是对师门，对父亲，对血脉的彻底背叛！他用力摇头，想把这种大逆不道的想法甩出去，但那种对“力量”和“秩序”的渴望，却如同野草，在心底的废墟上悄然滋生。
就在这时，外围警戒的一名弟子忽然发出一声压抑的低呼：“有人！是马蹄声！”
所有人瞬间绷紧了神经，挣扎着握紧兵刃。丘处机也强行提起精神，侧耳倾听。果然，林外不远处的官道上，传来了清晰而有节奏的马蹄声和车轮辘辘声，人数似乎不少，但行进速度并不快，也不像军队那样肃杀。
“隐蔽！莫要出声！”丘处机低声下令。
众人屏住呼吸，蜷缩在阴影中。透过林木缝隙，可以看到官道上出现了一支队伍。大约二三十人，护着几辆马车。令人意外的是，这些人虽然也做劲装打扮，携刀带剑，但举止并不张扬，车马行进有序，与之前遭遇的金军骑兵那嚣张跋扈的气势截然不同。马车上似乎还插着小小的旗幡，夜色中看不真切。
更让人惊讶的是，这支队伍在林外不远处竟然停了下来。几名护卫翻身下马，从一辆看似装载物资的马车上，取下几个木桶和包裹，开始在路边一处干净的空地生火、烧水。
“不是追兵……”甄志丙低声道，稍稍松了口气。
丘处机眉头却并未舒展。在这兵荒马乱、金军活动频繁的地带，这样一支看似“规矩”的队伍，本身就透着蹊跷。
很快，水烧开了，那些人又从包裹里取出一些干粮和肉脯，安静地分食，没有大声喧哗，也没有肆意破坏周围环境，甚至有人将吃完的骨头和杂物仔细地收集到一旁。这与金兵所过之处如同蝗虫般的作风，大相径庭。
“是赵王府的标识。”丘处机眼尖，借着篝火的光芒，终于看清了其中一辆马车角上悬挂的小小令牌纹样，眼神骤然变得冰冷。完颜洪烈的人！他们在这里做什么？
仿佛是印证他的猜想，中间那辆最为宽大、装饰也最精致的马车帘子被掀开，一名身着儒衫、头戴方巾、面容清癯的中年文士，在两名侍从的搀扶下，缓缓走了下来。他看起来约莫四十余岁，气度从容，甚至带着几分书卷气，与周围那些精悍的护卫形成鲜明对比。他下车后，并未急于用饭，而是负手走到路边，眺望着黑松林的方向，似乎对这幽暗的林子很感兴趣。
丘处机心中一凛，下意识地将气息收敛到极致。他认出此人，虽然未曾直接交手，但在赵王府夜宴上曾有过一面之缘，乃是完颜洪烈身边颇为倚重的幕僚之一，复姓公羊，单名一个“策”字，据说智计百出，善于笼络人心。
公羊策看了林子片刻，嘴角似乎泛起一丝难以察觉的笑意，随即转身，对身旁一名护卫低声吩咐了几句。那护卫领命，从一辆马车上取下一个皮质水囊和一个小巧的锦盒，竟朝着黑松林这边走了过来！
全真弟子顿时紧张起来，兵刃出鞘半寸。丘处机却抬手示意他们稍安勿躁，他想看看对方究竟意欲何为。
那名护卫在林子边缘停下，并未深入，而是将水囊和锦盒轻轻放在一块显眼的石头上，然后对着黑漆漆的林子方向，抱拳朗声道：“林中可是有朋友？我家先生途径此地，见这山林幽深，恐有虫蛇，特备下些许清水与‘驱瘴宁神散’，置于此处。萍水相逢，略尽心意，并无他意。请朋友自取。” 说罢，竟真的转身回去了，继续若无其事地用饭。
这一举动，大大出乎众人意料。
“黄鼠狼给鸡拜年！”王处一的一位弟子低声怒道。
丘处机沉吟不语。对方显然已经察觉林中有人，甚至可能猜到了他们的身份。不围剿，不揭破，反而送上清水和药物，这比直接的刀兵相向，更让人心生警惕。
然而，现实是残酷的。他们仓皇逃窜一天一夜，携带的清水早已耗尽，伤员的伤势也急需处理。那清水和药散，在此时无异于雪中送炭。
“师父，小心有诈。”甄志丙低声道。
丘处机何尝不知。他运起残存内力，【洞察之眼】仔细感知那水囊和锦盒，并未发现明显的毒物或机关气息。对方似乎真的只是“赠送”。
沉默良久，看着身边伤员干裂的嘴唇和痛苦的表情，丘处机缓缓道：“清泉，你去，小心查验，若无问题，取回。”
轻功最好的清泉领命，如同狸猫般悄无声息地潜出，仔细检查后，将水囊和锦盒带回。清水清澈，药散散发着淡淡的薄荷与草药香气，确实是最上等的金疮药和宁神散成分。
众人面面相觑，心情复杂。
而就在这时，林子外，公羊策用完了简单的饭食，似乎与身旁一名像是管事模样的人交谈起来。夜风将他们的对话，隐隐约约地送入了内力深厚的丘处机，以及离边缘较近、心神不宁下意识凝神倾听的杨康耳中。
“……此番北地战事已定，忠义军覆灭在即，韩常授首，也算是去了王爷一块心病。”管事的声音。
公羊策淡淡道：“韩常确是条汉子，可惜了。愚忠于一隅，不识天数。不过这丘处机……倒是更让人意外。华山一战，已显峥嵘；此番葫芦谷，重伤之下犹能断后突围，其武功心志，确属顶尖。王爷对此，亦是颇感惋惜。”
“先生，王爷既如此看重，何不趁其重伤，将其……”管事做了个下切的手势。
公羊策轻笑一声，摇了摇头：“杀之易，得之难。此等人物，心志如铁，非权势富贵所能移。强行为之，不过徒增一刚烈鬼雄罢了。王爷之意，重在长远。况且……”他顿了顿，声音更低了些，“其门下，未必没有可造之材。听闻那杨铁心之子，天资颖悟，心性灵透，只是自幼长于山野，所见狭隘。若假以时日，加以引导，未尝不能成为明晓事理、顺应大势的俊杰。比起一个冥顽不灵的丘处机，一个未来的栋梁，不是更有价值么？”
那管事恍然：“先生高见！只是那孩子终究是杨铁心……”
“杨铁心？”公羊策语气平淡，却带着一种居高临下的漠然，“一介武夫，匹夫之勇罢了。其子若真有才智，自当明白，血缘出身固然重要，但更重要的，是选择怎样的道路，追随怎样的明主，才能在这乱世之中，真正施展抱负，庇佑想庇佑之人。困守于狭隘的‘家仇’与虚幻的‘忠义’，不过是如韩常、如丘处机般，徒然流尽鲜血，却于大局无补，于苍生何益？”
他们的声音渐渐低下去，后面的话听不真切了。
但仅仅是这些，已经足够在杨康心中掀起滔天巨浪！
“明晓事理、顺应大势的俊杰”……
“选择怎样的道路，追随怎样的明主”……
“施展抱负，庇佑想庇佑之人”……
“困守家仇忠义，徒然流血，于大局无补，于苍生何益”……
每一句话，都像是一把重锤，狠狠敲打在他已然摇摇欲坠的心防之上！这些话，与他刚刚在战场上得出的、冰冷而绝望的结论，何其相似！却又更加“理性”，更加“高远”，为他内心的迷茫和动摇，提供了一个看似“光明”的出口！
原来，赵王府的人，并不都是沙通天那样的凶神恶煞，也不都是战场上冷酷无情的屠夫。他们中也有像公羊先生这样，看起来温文尔雅，讲道理，识人才，甚至……懂得“惋惜”对手的人。他们口中的“大势”、“明主”、“苍生”，听起来，似乎比师父他们整日念叨的“侠义”、“家国”，更加……宏大，也更加现实。
尤其是那句“庇佑想庇佑之人”，深深刺痛了杨康。他想起了韩元帅倒下的身影，想起了师父染血的断剑。如果……如果拥有的是对方所说的“大势”和“明主”的力量，是不是就能避免这样的悲剧？
一个模糊的、连他自己都感到恐惧的念头，如同毒芽，在他心灵最阴暗的角落，破土而出。
就在这时，他怀中的一个小小硬物硌了他一下。他下意识地摸出来，那是一块温润的玉佩，是母亲包惜弱在他临行前，偷偷塞给他的，说是父亲杨铁心的遗物。玉佩雕着简单的祥云纹，背面刻着一个歪歪扭扭的“杨”字，是母亲教他认字时，他第一次学会写的字。
摸着玉佩，想起母亲温柔却带着泪光的眼睛，想起父亲那虽然模糊却坚毅的背影，杨康的心中又是一阵剧烈的挣扎和痛苦。
不！不能这么想！这是背叛！是对爹，对娘，对师父的背叛！
可是……脑海中，公羊先生那平静而充满说服力的话语，战场上冰冷残酷的现实，师父重伤倒下的身影……交织在一起，形成一股巨大的漩涡，几乎要将他的理智和情感彻底吞噬。
他痛苦地闭上眼，将玉佩紧紧攥在手心，冰冷的玉质几乎要嵌进肉里。他不知道，自己究竟该相信什么，该走向何方。
林子外，赵王府的队伍休整完毕，无声无息地收起营帐，继续上路，消失在官道的尽头。仿佛从未出现过，只留下了那救命的清水和药散，以及……在某个少年心中，种下的一颗再也无法拔除的、充满诱惑与危险的种子。
夜，更深了。黑松林里，死一般的寂静中，只余下伤员压抑的呻吟，和一颗年轻心脏在迷茫与痛苦中，激烈而无助的跳动。