翌日清晨，当初升的朝阳将金色沙海染成一片瑰丽橙红时，蓝桥易一行人已行走在月牙泉绿洲喧闹的早市中。
与昨夜酒馆的喧嚣不同，早市充满了生机勃勃的烟火气。空气中弥漫着烤馕的麦香、炖煮羊肉的浓郁香气，以及各种香料混杂的独特味道。商贩们高声吆喝，展示着琳琅满目的商品：刚从沙海中猎取的、皮毛还带着血珠的沙狐；蕴含微弱灵气的沙棘果、仙人掌汁；手工打制的、镶嵌着粗糙宝石的弯刀匕首；甚至还有一些被关在笼子里、眼神桀骜不驯的低阶沙兽幼崽。
王昊和赵大牛等年轻弟子看得眼花缭乱，对许多西域特有的事物都充满好奇。冷凝玉则对那些散发着寒气的冰属性矿石或药材多看了几眼，在这酷热之地，这类资源显得尤为珍贵。
闲云师叔祖的目标明确，直接走向集市深处一个不起眼的角落。那里有一个须发皆白、满脸褶皱如同风干核桃的老者，正坐在一张破旧的毯子后，面前摆着几卷泛黄的兽皮地图和一些奇形怪状的矿石标本。老者眯着眼，似睡非睡，对往来行人漠不关心，与周围热闹的氛围格格不入。
“老丈，请了。”闲云师叔祖拱了拱手，语气平和，“想求一份详尽的西域舆图，尤其是关于坠星峡谷及周边地域的。”
老者缓缓睁开浑浊的双眼，瞥了闲云师叔祖一眼，又扫过他身后的蓝桥易和冷凝玉，沙哑地开口：“坠星峡谷？那可不是什么好去处。普通的舆图，十个下品灵石。标注了危险区域和近十年空间裂缝变化轨迹的，五十灵石。最详细的，包含几条隐秘小路和上古传说标记的……一百灵石，不二价。”
价格不菲，但闲云师叔祖眼都没眨，直接取出一个装满灵石的袋子放在老者面前：“要最详细的。”
老者掂量了一下袋子，浑浊的眼中闪过一丝精光，慢吞吞地从身后一个陈旧的木箱里，取出一卷用某种不知名兽筋捆扎、散发着淡淡霉味的古老皮卷，递了过来。
闲云师叔祖展开皮卷，蓝桥易和冷凝玉也凑上前观看。这地图绘制得极为精细，不仅标注了山川河流（尽管在西域河流极少）、绿洲城池，还用各种颜色的符号和细密的小字标注了不同区域的危险等级、常见妖兽、资源分布、乃至一些古老遗迹的传说位置。关于坠星峡谷的区域，更是用醒目的朱红色圈出，旁边密密麻麻写满了注释：“空间极不稳定，常有裂缝”、“星火蜥群居，狂暴嗜血”、“深处有恐怖存在盘踞，切勿靠近”、“疑似上古‘灾星’坠落之地，有诅咒传闻”。
“老丈对此地似乎知之甚详？”蓝桥易趁机问道，语气恭敬。
老者嘿嘿一笑，露出仅剩的几颗黄牙：“在这月牙泉混了一辈子，听的见的，总比旁人多些。你们这些外乡人，一个个往那鬼地方跑，无非是为了传说中的‘星星碎片’或者什么宝藏。老头子劝你们一句，宝贝虽好，也得有命拿。那峡谷里的‘大家伙’，最近可不太平。”
“大家伙？老丈可知具体是何物？”蓝桥易追问。
老者摇了摇头，讳莫如深：“没人真正看清过，靠近的都死了。只听最早一批探索者留下的只言片语，说是什么……‘星辰的怨念’凝聚而成，或者是从陨石里爬出来的古老生物。反正邪门得很。”他顿了顿，压低声音，“而且，最近除了你们，还有好几拨人也盯上了那里。昨天客栈里那几位‘残阳殿’的大爷，你们见过了吧？他们可不是来游山玩水的。”
闲云师叔祖收起地图，不动声色地问：“除了残阳殿，可还有其他人？”
“有啊，”老者掰着手指头数，“‘沙民’部落的几个勇士，由他们的大祭司带领，前几天就进去了，说是要举行什么安抚‘灾星’的仪式。还有一伙儿行踪诡秘的黑衣人，遮遮掩掩的，看起来不像善茬，估计是魔……”他话没说完，似乎意识到失言，立刻闭口，挥挥手，“地图你们拿到了，该知道的也说了，走吧走吧，别耽误老头子晒太阳。”
得到想要的信息，闲云师叔祖也不再逗留，带着蓝桥易和冷凝玉离开。走出不远，他传音道：“沙民部落世代居住于此，他们的传说和仪式可能蕴含真相。而那伙黑衣人，很可能是魔道中人，看来消息确实走漏了。”
“我们需要一个向导。”冷凝玉突然开口，声音清冷，“地图虽详，但沙海地形瞬息万变，尤其靠近峡谷，空间紊乱，有熟悉地形的人带路能省去很多麻烦，也能避开一些不必要的危险。”
闲云师叔祖点头表示同意：“言之有理。只是可靠的向导难寻，既要熟悉坠星峡谷，又不能是残阳殿或魔道的眼线。”
三人边走边商议，不知不觉来到了绿洲边缘的坐骑租赁市场。这里充斥着各种适应沙漠环境的妖兽：高大的双峰骆驼、披覆鳞甲的沙行蜥蜴、甚至还有几头被驯化的、能够短距离滑翔的沙鹫。
就在他们考虑是否租赁代步工具时，一个略显怯懦的声音在旁边响起：“几……几位仙师，可是需要向导？”
循声望去，只见一个约莫十五六岁的少年，皮肤黝黑，身材瘦小，穿着打满补丁的粗布衣服，牵着一头看起来同样瘦骨嶙峋的老骆驼，眼神中带着期盼和紧张。
“你？”王昊有些怀疑地看着这个少年，“你去过坠星峡谷？”
少年用力点头，鼓起勇气道：“我叫阿吉，是沙民‘白驼’部落的人。我……我阿爹以前是部落最好的猎手，他带我去过峡谷外围。我认得路，也知道怎么避开流沙和最常见的沙暴区！我……我只要很少的报酬，十个，不，五个下品灵石就行！”他急切地推销着自己，眼神清澈，不似作伪。
沙民部落的人？闲云师叔祖目光微动，仔细打量了少年一番，尤其是他脖颈上挂着的一个用白色骆驼毛编织的护身符，那是白驼部落的标志。
蓝桥易看着少年清澈而渴望的眼神，心中微动，对闲云师叔祖传音道：“师叔祖，此子眼神纯净，且是沙民出身，或可信。不妨问问看。”
闲云师叔祖沉吟片刻，对阿吉道：“你可知道峡谷深处的危险？我们可能要进去很深。”
阿吉脸上露出一丝畏惧，但随即坚定地说：“我知道很危险……但阿爹说过，勇士不能因为害怕就停下脚步。而且……而且部落里最近发生了怪事，大祭司说需要峡谷里的一种‘星光草’才能化解，我也想……为部落做点事。”他的话语带着少年的质朴和责任感。
闲云师叔祖与蓝桥易、冷凝玉交换了一个眼神。一个熟悉地形、有明确需求（寻找星光草）、且背景相对简单（沙民少年）的向导，似乎是目前不错的选择。
“好，就你了。”闲云师叔祖拍板，“报酬不会少你的，但若敢有异心……”他话未说完，但一股淡淡的威压已让阿吉浑身一颤，连忙保证：“不敢不敢！仙师放心，阿吉一定尽心尽力！”
于是，寻钥小队增加了一位年轻的沙民向导。众人采购了足够的清水、食物和应对沙海的特殊物资后，并未在月牙泉过多停留，牵着租赁来的几头健壮沙驼，在少年阿吉的带领下，迎着初升的烈日，踏入了茫茫沙海，向着那片被称为生命禁区的坠星峡谷，进发。
黄沙漫漫，前路吉凶未卜。而队伍的集结，也意味着真正的冒险，即将开始。
（第七十七章 完）