王铁柱儿子带来的消息，像一根冰刺扎进沈墨轩心里，让他一夜无眠。
私铸兵器？杀头大罪！一个老实巴交的铁匠，怎么会沾上这种事？是巧合，还是……冲着他来的阴谋？
他仔细盘问了那少年。原来是顺天府差役突然上门，从王家后院搜出了几副没登记的弩臂，人赃并获。少年哭喊着说他爹是被人坑了，前几日有个陌生客商来定做，说是山里猎虎用，还拿了保甲的凭证！
沈墨轩心头更沉。他现在自身难保，一个没实权的庶吉士，凭什么去顺天府捞人？贸然插手，只怕救人不成，反把自己搭进去！
他强压不安，塞给少年一些银钱，沉声道：“别声张，也别乱跑。你爹的事，我记下了，容我想办法。”
送走少年，沈墨轩独坐灯下，只觉京城这张大网下杀机四伏。赵文华的挑衅、潘季驯的警告、冯保的算计，现在又多了这桩蹊跷冤案！
他像暴风雨中的一叶扁舟，必须抓住每一根救命稻草！
而今天户部的议事，就是眼前最近的一根！
他必须亮出锋芒，展现出让张居正看重、让宵小忌惮的价值！ 只有自身够硬，才能站稳脚跟，才有能力去查清真相！
户部偏厅，气氛压抑。
沈墨轩推开门，数道目光瞬间钉在他身上......审视、好奇，更多的是毫不掩饰的轻蔑！今天这场由户部、兵部主持的小范围议事，主题正是他之前那份“开源”条陈。
厅内坐着七八位高官，主位是户部左侍郎李德全，眼神锐利如鹰。旁边是兵部职方司郎中赵志远，面带煞气，据说和京营将领关系匪浅。在这群大佬里，年仅二十出头、官居七品的沈墨轩，显得格外扎眼。
“下官沈墨轩，见过各位大人。”他行礼，不卑不亢。
李德全抬了抬眼皮，声音冷淡：“沈给事中，你的条陈，我们都看了。今日叫你来，是想听听具体说法。你提的‘开海贸、整盐政、兴矿务’，动静太大，朝中反对声不少啊。”
“下官明白，请各位大人垂询。”沈墨轩心知，这是场鸿门宴！在座这些人，多是现有利益的既得者，他的条陈就是在刨他们的祖坟！
果然，一个户部老郎中率先发难，捻着胡须，慢悠悠道：“沈给事中年轻气盛，想法是好的。但‘开海贸’？祖制严禁片板下海！你轻言开海，置祖宗法度于何地？倭寇海盗泛滥，谁负责？”他斜眼看着沈墨轩，满是倨傲。
“祖制不可违！”立刻有人附和。
沈墨轩看向那老郎中，语气平静却字字清晰：“王大人，下官斗胆一问，洪武爷当年海禁，是为防前朝余孽和倭寇。可如今呢？东南沿海私下出海屡禁不止，为何？”
他目光扫过众人，自问自答：“因为有利可图！暴利让人铤而走险！ 我们禁了这么多年，倭寇海盗绝了吗？没有！甚至不少沿海官兵也参与分赃！这海，真的禁住了吗？”
王郎中被问得一怔，脸色难看：“即便如此，也不能因噎废食！祖制……”
“祖制是为江山社稷安稳！”沈墨轩直接打断，声音铿锵，“若时势已变，规矩就当改！永乐年间，三宝太监七下西洋，那时怎么不讲海禁祖制？ 因为需要万国来朝，需要充实国库！如今我朝国库空虚，北虏南倭，处处要钱，为何不能效仿先贤，在沿海设市舶司，规范管理？商船凭引票出入，缴纳关税，既能充盈国库，又能把地下势力纳入监管，水师护航，严查走私，反而更能遏制海盗！这难道不比现在眼睁睁看着白银流入私囊，朝廷颗粒无收要强？！”
引据永乐旧事，合情合理！王郎中被他连消带打，噎得脸色涨红，“你”了半天憋不出话，悻悻道：“强词夺理！海上风险岂是儿戏！”
兵部赵志远见状，冷哼一声插进来：“沈给事中，就算开海不提。你‘整盐政’，清查盐引，追缴亏空，还想让民间参与运销？这分明是与民争利！ 盐税是国之根本，现行制度运行多年，虽有积弊，岂能轻动？你知道这会动多少人的蛋糕？引发多大动荡？”他声如洪钟，目光如刀刮来。
问题更尖锐，直指核心利益！
沈墨轩却毫无惧色，直视赵志远：“赵大人，正因盐税是根本，才更不能让蛀虫啃空！”他唰地从袖中取出一本册子......是他凭记忆整理的关键数据！
“下官查了近十年盐税账册！两淮、两浙盐区，按盐引数量理论应收税银，与实际入库相比，平均每年短缺三成以上！最高一年，差点对半砍！”他念出触目惊心的数字，合上册子，目光灼灼，“赵大人，诸位大人，这些钱去了哪儿？还不是进了那些手握大量盐引，却无需按‘开中法’祖制运粮至边关，”他特意加重“祖制”二字，带着讥讽，“只需转手倒卖，就暴利惊人的权贵官商口袋！”
他声音拔高，带着年轻人的锐气和笃定：“与民争利？下官争的是这些蠹国之徒的利！ 允许有实力、守信用的民间商贾参与运销，引入竞争，打破垄断，才能让盐价下跌，让百姓吃得起盐，让朝廷税收增加，让边关将士粮饷充足！这难道不是利国利民？若因怕触动某些人利益，就对如此明显的弊端视而不见，我等食君之禄，分的什么忧？难道就是忧心怎么维护这些蛀虫吗？！”
赵志远被他这番连珠炮似的质问和精准数据打得措手不及，脸上煞气更重，拳头紧握，却发现自己那套恐吓根本没用，一时语塞！其他官员也面面相觑，他们知道盐政有弊，却从没人敢把数据和后果撕得这么血淋淋！
另一个官员见势不妙，立刻转换角度嘲讽：“沈给事中，你说得天花乱坠，数据吓人，但未免太理想，纸上谈兵！开海、整盐、兴矿，哪项不要钱不要人？如今国库空虚，九边军费紧张，各地灾荒，哪有余力做这些虚无缥缈的事？你好高骛远，不切实际！”
“大人此言差矣！”沈墨轩应对自如，仿佛早有预料，“正因为国库空虚，才更要开源！ 这些举措，初期只需朝廷规制监督，并非全靠朝廷投钱。比如兴矿，可招商承办，朝廷监督征税就行。开海、整盐，规章立好，机构运转起来，一两年内必见成效！这是活水之源！”
他语气转为沉重：“若因怕难就固步自封，对财政困境抱薪救火，困境永无解决之日！难道要等边军因欠饷哗变，百姓活不下去造反，才后悔今天因循苟且吗？届时，诸位大人与下官，有何面目立于朝堂？！”
他话语犀利，数据扎实，逻辑严密，更带着关乎国运的忧患意识，把老官僚们基于利益和惰性的诘难一一粉碎！最初的轻视消失了，取而代之的是凝重和惊讶！这年轻人，不是幸进之徒或空谈书生，他对实务的了解、数据的掌握、直面问题的胆识，超出他们预料！
议事近一个时辰，沈墨轩几乎以一己之力，舌战群僚！偏厅气氛因激烈交锋燥热不堪。
最终，李德全侍郎敲了敲桌面，结束辩论。他深深看了沈墨轩一眼，目光复杂。
“沈给事中所言，确有道理，数据……也说明问题。”李德全声音依旧平淡，“但兹事体大，牵涉太广，非本次议事能定。还需从长计议，禀明阁部、甚至圣上。今日到此为止。”
结果在沈墨轩意料之中。他知道，一次讨论扳不动盘根错节的利益网。他的方案被暂时搁置。
但他目的达到了！他成功把形象从一个可能“谄媚”的幸臣，扭转为 “通经济，知实务”、甚至有些棘手的干才！
他起身，再次行礼，镇定退出偏厅，脊梁挺得笔直。
虽然方案没通过，但这次议事的风波，像长了翅膀传遍京城官场小圈子。
“听说了吗？那个沈墨轩，在户部兵部议事上，把几位老大人驳得哑口无言！”
“真的？一个七品这么猛？”
“千真万确！引经据典，数据信手拈来，句句见血！李侍郎都没轻易表态！”
“此子通经济，知实务啊，不是书呆子！”
“看来之前‘幸进’、‘阉党’的流言有问题。有真本事的人，用不着歪门邪道！”
“这名声，打出去了！”
议论夹杂惊讶、钦佩和更深忌惮，也传到了张居正耳中。
文渊阁值房，烛火摇曳。张居正放下文书，听着户部亲信郎中的汇报。
“哦？他真这么说？与民争利，争的是蠹国之徒的利？”张居正手指轻点桌面，眼中闪过一丝极淡的欣赏。这话，犀利精准，深合他意。
“是，阁老。下官亲耳所闻。沈墨轩言辞犀利，数据详实，虽锋芒过露得罪人，但……确有见地，非空谈。”
张居正微微颔首，挥手让人退下。
值房恢复安静。张居正走到窗边，望着沉沉夜色。他的改革需要人，需要能干实事、敢啃硬骨头的刀。这沈墨轩，锐气足，能力初显，更难得没根基，与各派系瓜葛不深……而且，还带着冯保的印记，用起来，或许另有用处。
“通经济，知实务……”张居正低声重复，嘴角微动，“光说不练假把式。沈墨轩，让老夫看看，你的能耐是否配得上这锋芒，又能否……为我所用。”
一个念头清晰起来。光靠嘴皮子不够，得给这年轻人一个更实际、更严峻的考验！一块能检验能力、心性和忠诚的试金石！
他回到书案，铺信提笔。这信，将发往南京。那里有桩积年旧案，牵扯钱粮，错综复杂，正合适。
而此刻，沈墨轩回到寓所，水还没喝一口，门又被敲响。
这次是个面生仆役，递上一张名帖。
“我家主人请沈公子过府一叙，事关……城西王铁匠。”
沈墨轩瞳孔骤缩，接过名帖，看到落款那个名字，心头猛地一沉！
果然来了！