“对了，凯瑟琳，你见过亚历克斯的妻子了么？那是个怎样的姑娘？”
“回陛下，有过几面之缘。”
凯瑟琳表情严肃道，浑然看不出她是那个给糖豆劈过手刀的存在，更瞧不出来她家的小姑娘还因为糖豆跟自己闹出过“些许”误会。
“具体形容的话，应该是一个很朴素善良的姑娘。很少见的斯普林白化种，不可思议兄长大人究竟是在哪里找到的嫂嫂。”
“呵呵，亚历克斯说是从天上掉下来的，虽然听起来很扯，不过那家伙却不是说假话的性子，恐怕是真的。”
塞纳德皇帝忍不住低笑出声，笑声在空旷的议政厅里回荡出轻微的回音。他的目光穿透时光，回到了那段烽火连天、并肩作战的岁月。
以前战争时代的时候，面对再黑暗绝望的局势亚历克斯都能保持乐观，还说什么【爱笑的人运气都不会太差】。
——分明是运气差的人根本笑不出来才对。
他在心底默默补上了后半句。
“朴素，善良......”
塞纳德摩挲着下颌，修剪整齐的短须带来些许沙沙声，他的眼神变得饶有兴味，带着长者对晚辈婚恋的天然好奇。
“嗯，说来倒也符合他的性子，他向来瞧不上帝都那些眼里只盯着金币和爵位的庸脂俗粉，更不耐烦贵族小姐们繁复矫情的做派。不过……”
“他真的很喜欢‘年幼’的么？按辈分算他是人家长辈都没问题了吧？我没记错的话他今年都七十六了？那孩子好像还……嗯……非常年轻。”
“咳咳，”
凯瑟琳被这直白甚至略带调侃的问题问得气息一岔，努力维持的严肃表情几乎绷不住，一丝尴尬的笑意差点从眼底溜出来，她迅速低下头掩饰，肩膀极其轻微地耸动了一下。
“陛下言重了 ，请慎言。”
她正色道，语气带着维护兄长的意味——同时也是在维护自己。
“兄长大人身为踏入传奇阶位多年的顶尖强者，虽血脉以人族为主（经受过世界树洗礼），其真实寿命无法与精灵或龙族中的顶尖存在相比，但若无意外，安享数千年光阴绝非虚言。与陛下您一样，正值当打之年。”
“正值壮年，精力、体魄、心境皆处于剑圣的巅峰时期，远非常规人族概念中的‘老人’可比。”
“好吧，这倒也是这么一会儿事儿。”
塞纳德挥了挥手，算是接受了凯瑟琳这个无可反驳的解释。对于超凡世界的规则，他自然心知肚明。
但话题立刻像被磁石吸引般又精准地转回了亚历克斯那让他耿耿于怀的“偷偷摸摸”结婚上。
“不过啊，”他拉长了语调，语气变得幽幽然，带着点孩子气的埋怨，“就这么不声不响地结婚了……登记了才发个消息来报个喜？果然还是好气啊！结婚这种天大的事儿，人生几大喜之一啊！也不提前跟老兄弟说一声，也不等我回去喝杯喜酒……”
他顿了一下，浓眉微蹙，装模作样地叹气，“他该不会……是没把我当真朋友吧？”
这话语虽带着戏谑，但眼底深处掠过的一丝失落却无比真实。
塞纳德一世心中暗叹，虽然此刻的他已是掌控泰卡斯帝国命脉、权倾天下的皇帝陛下，被万民尊崇为塞纳德大帝。
但将时光倒流回四五十年前，他还不过是个在王位继承权边缘摇摆、碌碌无为、甚至有些看透宫廷倾轧而心灰意冷的皇子。
权力的王冠沉重异常，但某些时刻，他仍旧怀念着那个不需要时刻戴着面具、只需要信任和并肩的年代。
至高无上的皇权之下，是一个怀念着纯粹兄弟情谊的灵魂。
他与亚历克斯的相识、相知、相惜，可算是他漫长人生中难以磨灭的高光时刻，是命运赐予的一份厚礼。
皇帝？或者说国王？
纵观布伦托尔大陆浩瀚的历史长卷，这样的角色比比皆是，多如牛毛，而真正能青史留名、被后世长久传颂的，却是凤毛麟角。
能在他这样一个才能不算惊才绝艳，顶多算不特别平庸的皇帝生涯中，却能有幸与【勇者】亚历克斯这样的存在缔结深厚的友谊，并共同谱写了那足以流传千古的不朽史诗——从绝境反击、击溃魔族大军，到协助他平定王国内乱、登基称帝、一统人族……
这是一件多么不可思议、多么值得庆幸的事情！
杀功臣？
塞纳德的嘴角勾起一丝自嘲的冷笑，这念头一闪而过都显得无比荒谬。
他锐利的目光扫过空旷大殿那些象征着权力的徽记与装饰。
他疯了么？
或者脑子让兽人的巨锤敲了？
才会去思考对勇者亚历克斯动手这种事！
且不说他俩之间那份在尸山血海中磨砺出来的、远超君臣的生死情谊有多深厚——那是真正能将后背托付给对方的信任；且不说亚历克斯本人那深藏不露、洞悉人心的高深政治智慧，足以将任何针对他的阴谋消弭于无形；单说亚历克斯本身那如同神迹化身般的无上威望——在无数将士和民众心中，他就是希望的象征，活着的传奇！
对这样的存在动歪心思？
恐怕命令下达的诏书是一个小时前传到军队的，象征皇帝权威的宝剑就是一个小时后直接架在他塞纳德自己脖子上的——而且还是由他自己忠心耿耿的近卫军执行。
亚历克斯的存在本身就是泰卡斯帝国最强大的稳定之锚和威慑力量之一，针对他的任何愚蠢试探和挑衅，都无异于自掘坟墓。
恐怕这个【一小时】的预言速度，被泰卡斯那些淳朴的民众们知道了，也得摇着头说一句“太慢了，哪用得着一个小时，半刻钟就够了”。
“陛下，安萨斯领，卡罗琳·叶卡捷琳娜·安萨斯，安萨斯公爵之女，已在殿外恭敬等候您的召见。”
身着深色精致宫廷礼服、态度恭谨近乎无声的身影如同鬼魅般悄然出现在御座台阶之下，其动作流畅得没有引起一丝空气的波动。
侍者微微躬身，用清晰、恭敬但恰到好处的音量禀报道，精准地打断了皇帝那略带感伤的思绪氛围。
“准。”
塞纳德几乎在听到禀报的第一个音节响起时就瞬间收敛了脸上的所有私人情绪，从追忆往昔的老友，变回了那个执掌帝国权柄、眼神锐利如鹰隼的帝王。
恢复的威严和沉稳如同不可撼动的山岳。
“另外，陛下，”侍者保持着躬身的姿态，头并未抬起，声音沉稳地补充，“公主殿下拉洛希亚也随行在侧，陪伴于卡罗琳殿下身边，恳请一同觐见陛下。”
这则消息显然是计划之外的变数。
“拉洛希亚也来了？”
塞纳德眼中闪过一丝真正的惊讶，随即化为平静的思索。他略作沉吟，几乎只隔了一两秒便做出了决断，“嗯……一同入殿吧。那孩子在旁安静听一听，也好。”
让未来的皇位继承人早点接触帝国核心圈层的事务，尤其是涉及到安萨斯领这种历史悠久、地位特殊且内部暗流汹涌的老牌封臣的外交周旋与制衡策略，开阔眼界，长长见识，也不算是坏事。
他沉稳地朝侍者挥了挥手，示意立即放行。厚重庄严的殿门被无声地拉开一条更宽的缝隙。
身着帝国贵族常服、红发如火焰般醒目却又带着几分内敛气息的身影踏入宽敞而充满压迫感的议政殿，她的姿态端正而恭敬，先是向着高踞于宝座之上、代表着帝国无上权柄的皇帝陛下深深弯腰行礼。
礼毕，才微微侧身，对侍立于御座之侧、地位超然的帝国之手凯瑟琳同样致意。
“陛下贵安。”卡罗琳的声音清晰稳定，不失礼节。随即转向凯瑟琳，“凯瑟琳将军日安。前些日子的行为莽撞冲动，实在是不成体统，让您见笑了。”
卡罗琳的道歉同样带着不卑不亢的力度，红瞳之中神色坦然，“还请将军原谅在下当日的失礼。”
她特意避开了具体事件，但双方心知肚明那所谓的“冲动与失礼”指的是什么。
紧随卡罗琳之后进来的拉洛希亚穿着适合少女的精致裙装，金色的发髻上点缀着不起眼却精致的雀羽小饰物，脸上带着混合了紧张与兴奋的红晕。
“父皇身体贵安！”
她清脆地喊道，欢快地行了一个更活泼些的宫廷礼。当目光触及凯瑟琳时，那份发自内心的喜悦更甚，“凯瑟琳姐姐居然也在！姐姐日安！”
拉洛希亚原以为入殿之后只会看到深陷于如山政务文书堆里的父皇，此刻发现凯瑟琳也在，眼睛瞬间亮得像星辰。
“日安，拉洛希亚殿下。”
凯瑟琳先是对金发少女颔首致意，那份长姐般的温和虽然不易察觉，却真实存在。
随后，她才将目光投向此刻看上去一切正常、没有丝毫“发癫”痕迹的卡罗琳。
银发骑士平静地回应卡罗琳的道歉，语气一如既往的平稳，听不出情绪波动：
“卡罗琳殿下客气了。”
“您的彪悍，前几日确实让在下开了眼界，吾深有体会。”
“而您此刻的礼节……也无可挑剔。”