“啧……”
尤利西斯一边像饭后散步般悠闲地朝着小巷更深处溜达，一边用他那低沉浑厚的龙嗓对身边只到他腰间的“哥特小豆丁”洛蒂丝开启闲聊模式。
“这场景让我想起很久以前，那时候受亚历克斯那混蛋派遣去塔斯郡给他那支‘希望之火’筹集根据地资金的事儿了……也碰到过类似的老鼠洞。”
“当时嘛……我是去找当地那些地下钱庄和黑帮组织‘借’了点发展资金。”尤利西斯说得轻描淡写，仿佛在谈论去邻居家借块抹布。
“反正那时候的这些‘地下组织’十有八九都是当地贵族老爷们养来干脏活、洗黑钱的黑手套！ 财富积蓄在他们手上？ 那叫暴殄天物！妥妥的浪费！ 与其被他们挥霍或者上供给贵族老爷买新马车，不如……”
他咧嘴一笑，露出锋利的龙牙，“被咱‘捐’出来支持伟大的武装斗争事业！ 这叫资源优化配置！懂不懂？”
“被……你捐出来？”
洛蒂丝猛地停下脚步，仰起小脸，眼眸里闪烁着“我信你个鬼”的光芒，她刻意在“被”字上咬得极重，嘴角勾起一抹极其微妙的弧度。
“呵……尊敬的传奇法师阁下，您老人家怎么能把‘抢’说得如此清新脱俗、冠冕堂皇呢？ 这脸皮厚度，怕不是能硬抗禁咒了吧？”
“欸！”
尤利西斯立刻摆出一副“孺子不可教”的痛心表情，“你这就不懂了！这是法师的事儿！能叫‘抢’吗？！多不好听！多不优雅！”
他一本正经地竖起一根手指，“这叫‘捐’！叫‘借’！ 懂吗？！”随即压低声音，“只不过嘛……那些‘心地善良’的人渣们，觉悟太高，完全没有要求老夫设定还款日期罢了…… 这你能怪我？”
半龙法师无所谓地耸了耸宽阔的肩膀，覆盖着鳞片的肌肉线条在月光下若隐若现。
“那么问题来了，小豆丁，”尤利西斯饶有兴致地看向洛蒂丝，锐利的龙眼在黑暗中闪烁着洞察的光，“你猜猜看，今天我们尾随的这窝小老鼠……会是哪种口味的‘地下特产’呢？ 放高利贷的？走私的？还是……”
“邪恶教团或者分裂势力，想都不用想！”
洛蒂丝没好气地翻了个标志性的白眼，小巧的鼻子嫌弃地皱了皱。
“严格意义上讲，这俩根本就是一丘之貉！ 那些喊着要分裂帝国的保守派旧贵族，”
她的语气带着前魔王对阴谋的敏锐直觉，“背后要是没有东方诸国那些不安分的家伙在搅风搅雨，给他们输送资金和‘勇气’，他们敢？ 至于邪恶教团……哼，更是他们最喜欢利用的搅屎棍！”
“嗯，分析得有理有据，不愧是……嗯，有见识的年轻人。”
尤利西斯赞许地点了点头，随即，他脸上的玩世不恭如同潮水般褪去，取而代之的是沉凝如山的威严。
巨大的身躯仿佛融入了小巷的阴影，目光穿透黑暗，牢牢锁定着前方那栋可疑的小楼入口。
“虽然老夫平时表现得……嗯，比较随性。但不管怎么说……我，尤利西斯·加隆，都是泰卡斯帝国的守护神之一啊。 清理这些藏在帝国肌体里的蛀虫……义不容辞！”
......
深夜的圣埃洛斯堡，这座帝国最繁盛的不夜城，主干道上依旧灯火通明，人声隐约可闻。然而在这条偏僻、堆满杂物、弥漫着潮湿霉味的小巷深处，却只有吝啬的月光勉强照亮方寸之地。
一个身影正贴着墙根，在阴森的小巷中快步穿行。
奥列维奇。
他面相忠厚老实，厚嘴唇紧抿，小眼睛在帽檐的阴影下不安地转动着。脸颊靠近眼窝处，几点浅褐色的雀斑在昏暗光线下几乎难以辨认。
一头打理得还算整齐的褐色头发此刻大部分被一顶普普通通、洗得发旧的工人帽严严实实地盖住。帽檐被他刻意地、用力地朝前拉了又拉，将整张脸都藏进那片布料制造的阴影里，只留下一个紧绷的下巴线条。
青年看上去二十多岁，不超过三十。他脚步急促，左拐右拐，熟练地避开地上的杂物和水洼。
最终，他在一栋毫不起眼、墙皮剥落的小楼那扇异常厚重的木门前，猛地刹住了脚步。
敲门声响起。声音在寂静的小巷里显得格外清晰，甚至有些刺耳。
三长，两短。
一短，两长。
重复两次。
厚重的木门发出“吱呀——嘎——”
一阵令人牙酸的呻吟，像是垂死者的叹息，缓缓向内打开了一条仅容一人通过的缝隙。
这扇门显然与众不同，材质厚实得过分，表面还覆盖着某种深色的、吸收光线的涂层，绝非市面上常见的普通货色——它更像是一道堡垒的闸门。
“今天天气不错。”门内传来一个沙哑的男声。
奥列维奇的身体似乎更紧绷了，他几乎是立刻接口道，声音同样压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖：“是挺不错，天上干干净净的，白天阳光明媚，一朵云彩都没有。”
然而，此刻抬头望去，圣埃洛斯堡的夜空分明被厚厚的云层笼罩，别说“干干净净”了，连月亮都时隐时现，空气中弥漫着潮湿的水汽，俨然一副“明天必下雨”的架势。
显然，这是一套精心设计、与现实完全相反的接头暗号。
暗号对上了。
门缝稍微扩大了一点，露出张属于一个矮个子男人的脸。
他的眼睛在黑暗中像受惊的老鼠般快速扫视着巷子两头。他不敢动用任何侦测魔法，因为在这寂静的深夜里，一丝一毫异常的魔力波动都可能像灯塔一样瞬间招来那些嗅觉灵敏的巡逻骑士或者值夜法师的注意。
在反复确认巷子里除了风声和老鼠的悉索声再无其他动静后，矮个子男人紧绷的肩膀才微微松弛了一点，长长且无声地吁出一口浊气。
他侧身让开通道，等奥列维奇像条滑溜的泥鳅般迅速钻入后，那扇沉重的木门立刻如同巨兽合拢了嘴巴，再次发出令人心悸的“嘎吱”闷响，严丝合缝地关上了，将外面世界的微光彻底隔绝。
门内是一个狭小、几乎不透光的前厅，空气中弥漫着劣质烟草、汗水和灰尘混合的浑浊气味。只有一盏挂在墙上的、灯油即将耗尽的昏暗油灯提供着可怜的光源，将两个男人的影子在斑驳的墙壁上拉扯得扭曲而巨大。
“今天情况怎么样？”矮个子男人凑近，声音里充满了焦灼，他粗糙的手指无意识地搓动着。
奥列维奇摘下帽子，抹了一把额头上并不存在的冷汗：“不乐观，兄弟，非常不乐观！ 东区的‘老酒桶’据点……上周被帝国的黑皮狗端掉了！整个据点！现在完全联系不上那些下级节点了！就像……就像凭空蒸发了一样！”
“该死！”
矮个子男人一拳砸在旁边的木柱子上，发出“咚”的一声闷响，震得墙上的灰尘簌簌落下。
“该死的帝国骑士！这帮嗅觉比鬣狗还灵的畜生！特么的打乱我们所有的计划节奏！”他喘着粗气，眼中闪过一丝凶光，“现在我们怎么办？放弃他们？ 那些下级节点……”
“可是放弃了他们……我们在这里好不容易扎下的根，就又要被砍掉一大截！势力又要大幅收缩了！ 我们现在到底还剩多少人手？ 你心里有数吗？”
矮个子男人烦躁地抓了抓自己油腻的头发，眼神闪烁，带着不确定的茫然：“乐观估计……可能……还有四百多人？”
他随即又沮丧地摇了摇头，声音更低，“也可能连二百都凑不齐了……妈的！ 都是分散联系，化整为零……”
男人苦笑一声，那笑容比哭还难看，“可现在……感觉特么的只剩下‘零’了……根本‘整’不起来啊！”
奥列维奇闻声，疲惫地叹了口气，那叹息声在压抑的前厅里显得格外沉重。
“唉，有时候真感觉当初脑子一热加入组织是个错误的选择……”
他的目光不经意间扫过矮个子男人的手，眉头瞬间紧锁，语气带上了一丝压抑不住的烦躁和……恐惧，“——喂！ 我说兄弟！ 你能别特么的再摆弄你那把破匕首了么？！ 晃得我心慌！”
顺着奥列维奇的目光看去——
矮个子男人的右手，正神经质地、反复地摩挲着别在腰间皮鞘外的一截匕首柄。
那匕首柄乌黑油亮，显然被主人长期把玩。在昏暗摇曳的油灯光线下，匕首柄顶端镶嵌的一小块廉价红宝石正随着他手指的每一次无意识刮擦，反射出一点微弱却令人心悸的、如同凝固血滴般的寒光。