那一道来自养心殿的圣旨，如同一只无形的手，骤然拨快了京城这盘大棋之上，所有棋子的运转。
三日后，殿试。
天子亲题。
这八个字，以一种雷霆万钧之势，瞬间传遍了京城所有的府邸与街巷。比琼林宴上那场惊心动魄的文武之争，更具震撼，也更引人遐思。
它意味着，这位新科会元，这位圣眷正浓的“麒麟儿”，将不再有任何缓冲的余地，他将被直接推到帝国权力的最高峰，在那座代表着天威的太和殿之上，接受天子本人最严苛，也最直接的审视。
这已非科考，而是国考。
是皇帝，在为他未来的某项国策，寻找一把最称手的刀。
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与满城的风言风语和暗中揣测不同，定远侯府内，是一片近乎诡异的平静。
圣旨传到的那一日，林乾只是在书房中，又多点了一炉安神的檀香。他没有再碰任何一本书，也没有再铺开任何一张图。
他用整整两日的时间，将自己关在书房。可若有人能窥见其内，便会发现，他只是在做一件事——擦拭。
他将那套太子所赐的文房四宝，从锦盒中取出，用最柔软的鹿皮，一遍又一遍地，擦拭着那方古砚，那管紫毫。动作缓慢，专注，近乎于一种禅定的仪式。仿佛他要擦去的，不是器物上本不存在的尘埃，而是自己心中，最后一丝因外界风波而起的涟漪。
第三日，殿试当天。
天，未亮。一轮残月，还挂在铅灰色的天幕之上，清冷如霜。
黛玉亲自为他，捧来了那套早已备好的、崭新的贡士朝服。深蓝色的衣袍，用银线绣着繁复的云纹，衣领与袖口，是纯白的素缎。穿在林乾身上，褪去了青衫的儒雅，多了一份属于帝国准官员的、肃穆的庄重。
她没有说话，只是为他，理了理那挺括的衣领，抚平了肩上一个微不可见的褶皱。那双纤细的手，在触碰到他衣料时，带着一丝不易察觉的、轻微的颤抖。
“兄长，”最终，她还是忍不住，轻声开口，那声音，在寂静的清晨里，带着一丝水汽，“殿上，冷吗？”
她问的，不是题目，不是前程，只是那座传说中，高不可攀的金銮宝殿之上，最寻常的冷暖。
林乾的心，被这句天真的问话，轻轻地，触动。
他伸出手，握住了她那双有些冰凉的小手，将一丝暖意，传递过去。
“放心，”他的声音，温和而坚定，“我这座‘烘炉’，足以暖遍全身。”
他没有再多言，转身，迈入了那尚未散尽的、清晨的薄雾之中。
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当他抵达午门之外时，今科的所有贡士，皆已到齐。所有人都换上了崭新的朝服，神情肃穆，却又难掩那份发自骨子里的、因即将面见天颜而带来的紧张与敬畏。看到林乾从容而来，众人只是不约而同地，向他投来一道道复杂的目光，随即，又都默契地，移开了视线。
在此时此地，他已不是同科，而是……一个无法被超越的、独自站在另一层台阶上的存在。
一名年老的太监，手持拂尘，引领着他们，穿过层层宫门，走过那条长得仿佛没有尽头的、铺满了白玉金砖的御道。每一步，都像是踏在历史的心跳之上，四周的红墙黄瓦，在晨光中，散发着一种令人窒息的、属于皇权的威严。
太和殿，已然在望。
那座帝国的心脏，如同一头沉睡的巨兽，静静地，匍匐在汉白玉的台基之上，飞檐翘角，直指苍穹。
在殿前那片巨大的广场之上，林乾看到了另一队人。身着各色铠甲的武将，与穿着不同品级官袍的文臣，早已分列东西，静静伫立，如同一片沉默的、由钢铁与锦缎组成的森林。
他的目光，穿过人群，与队列前方，一个同样身着崭新武将朝服的、高大挺拔的身影，在空中，再次相遇。
是卫疆。
今日的他，卸下了那身充满了煞气的边关甲胄，换上了属于禁军将领的华美官服。那股铁血之气，被这身官服巧妙地，遮掩了几分，却让他那双眼睛，显得愈发锐利，如同一对被磨砺到极致的、出鞘的刀。
四目相对，再无半分琼林宴上的针锋相对。只有一种属于对手的、心照不宣的平静。
他们都明白，从今日起，他们都将是这盘天下大棋之上，被同一只手，所执掌的棋子。茶与酒的争锋，已经结束。而真正的、关于帝国未来的较量，才刚刚开始。
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“宣——新科贡士，上殿觐见——！”
一声悠长的、充满了穿透力的唱喏，从太和殿内传出，清晰地，回荡在整座紫禁城的上空。
林乾收回目光，随着人流，拾级而上。
当他踏入那座代表着帝国最高权力的、空旷得近乎不真实的巨大宫殿时，一股无形的、混合着龙涎香与岁月沉淀的威压，扑面而来。
殿内，百官肃立，鸦雀无声。
高高的丹陛之上，明黄的龙椅之中，元启帝的身影，被那十二旒的冕冠，遮掩得有些模糊，却依旧散发出一种足以让日月为之失色的、绝对的威严。
以林乾为首，所有贡士，皆在殿中，依礼，三跪九叩。
“臣等，参见陛下！吾皇万岁！万岁！万万岁！”
山呼之声，在巨大的殿宇中，激起一阵阵回音。
“平身。”
元启帝的声音，从那高远之处传来，平静，却又充满了力量。
林乾缓缓起身，垂首而立。他能感觉到，那道来自龙椅之上的目光，已然穿透了时空，穿透了百官，精准地，落在了他的身上，如同一柄手术刀，正在审视着他灵魂的每一寸肌理。
整个大殿，陷入了一片绝对的、令人心悸的沉寂。
所有人都知道，这最后的考题，即将揭晓。
只听元启-帝的声音，再次，缓缓响起，清晰地，传入每一个人的耳中，也重重地，敲在了帝国未来的脉搏之上。
“朕，有一问。”
“百年前，我大周太祖，以武立国，驱除鞑虏，定鼎天下，此为‘酒’。”
“百年后，我大周承平日久，文风昌盛，礼乐彬彬，此为‘茶’。”
“然，今北疆犹有风沙，南洋尚存寇患。内有漕运之梗阻，外有卫所之废弛。”
元启帝的声音，陡然一沉，带上了一丝属于帝王的、冰冷的锋锐。
“朕问尔等——”
“当此之时，我大周，当以何为本？是当重拾太祖之烈酒，以固国本；还是当精烹文治之新茶，以润万民？”
“抑或是，”他顿了顿，那道目光，仿佛化作了实质，死死地，钉在了林乾的身上，“酒与茶，可否，同入一壶？”