地穴里静得能听见尘埃被风吹动的簌簌声，冷意顺着洞开的入口灌进来，裹着未散的血腥味，压得人喘不过气。石川抛出的两个选择，像两座沉甸甸的山，轰然砸在凌昊心上——是苟活一世，还是赌命一搏？
老人的话像冰冷的刀，剖开了残酷的现实：黑色木牌的庇护有限，等余威耗尽，野狗帮的报复只会更狠；而隐藏，意味着永远放弃力量，永远活在恐惧里，连小芽都未必能护住。至于第二条路，“潜灵测验”“鬼门关”，光是名字就透着绝望，老人说的“几乎必死”，绝不会是夸大其词。
凌昊靠在冰冷的土墙上，狂跳的心脏慢慢平复，可灵魂深处却泛起更深的战栗。他低头看着自己沾着血和泥的手，又看了看身边攥着他衣角、小手冰凉的小芽——刀疤脸的怨毒、秃鹫的贪婪、虚的冰冷恶意，一幕幕在眼前闪过。
这个世界从没给过他安稳的选择。从醒来的那一刻起，生存就是场不停歇的搏杀。退缩真的能换来苟活吗？还是只是延缓死亡的到来？
他闭上眼，脑海中闪过那道炽白的雷光，闪过死神淡漠却强大的身影。力量——能掌控自己命运的力量，才是撕裂这黑暗的唯一光。
再睁眼时，凌昊眼里的迷茫和挣扎全退了，只剩被逼到极致后的冰冷坚定。他抬头迎上石川深邃的目光，声音不高，却清晰得没有一丝颤抖：“我选第二条路。”
他没说“赌”，只说“选”——这是他的决定，也是他的意志。
石川死死盯着他，像是在确认他决心的真假。良久，老人眼里的锐利光芒再次亮起，嘴角甚至扯出个狰狞的弧度：“好！算你小子有血性！没枉费老子冒险！”
他咳了几声，继续道：“潜灵测验是真央灵术院的第一道坎，也是最险的——不考知识，只验灵魂对灵子的亲和度与承载力。通常由死神在安全环境引导，但我们要‘偷跑’！”
“偷跑？”凌昊皱眉。
“没错！”石川眼神灼灼，“流魂街边缘有处‘残渣漩涡’，灵子活跃却不稳定，环境恶劣，却能模拟潜灵测验的粗糙效果！只要能在那儿引导灵子入体、不被冲垮灵魂，就算过了第一关！但过程九死一生！”
凌昊默默听着，手心冒了汗，却没打断。
“而在那之前！”石川的语气陡然严厉，“你必须先在我手下淬炼！学会‘呼吸’，学会‘感知’，在你脆弱的灵魂上打下第一根桩！不然去了也是送死！”
从这天起，凌昊的生活成了另一种“地狱”。
石川彻底没了之前的温和，变成了严苛到不近人情的“魔鬼教头”。地穴入口简单修复过，可“不安全”的压力悬在头顶，反倒成了催他前进的鞭子。
“呼吸！蠢材！不是用肺！是用灵魂‘呼吸’！想象毛孔都在张开，吸那些看不见的‘光’！”石川的吼声在地穴里回荡。
凌昊盘膝而坐，按老人说的调整呼吸，可“灵魂呼吸”太玄，他憋得满脸通红、头晕眼花，却什么都没感受到，换来的是老人毫不留情的木棍敲打。
“静心！杂念又冒出来了！你脑子是筛子吗？”
“感受！不是让你睡觉！保持灵台清明！”
“重来！今天感知不到灵子流动，就别想吃饭！”
饥饿再次成了武器。石川严格控制食物和水，只给够不饿死的量：“灵子饥饿时，感知才会被逼到极限！吃饱的猪，永远感受不到风！”
除了感知训练，还有身体极限的压榨。老人弄来两个破旧却沉重的石锁，让他每天挥举、深蹲——不是练肌肉，是“锤炼意志，熟悉每一分力量，做到如臂使指”。
每一次力竭倒下，都会被冰冷的呵斥和木棍逼着站起来。小芽在一旁看得眼泪汪汪，偷偷省口粮想塞给他，却总被他摇头拒绝——他用眼神告诉她：我撑得住。
到了晚上，凌昊累得快昏过去时，又会被老人踢醒，进行“冥想对抗”。老人用木棍释放出微弱却尖锐的灵压，像冰针似的刺激他的精神，逼他在疲惫中保持清醒，学会在干扰中守住心神。
无数次想放弃，无数次觉得自己要疯掉，可一看到那根染血的木棍，想到秃鹫的贪婪、潜灵测验的凶险，想到那必须抓住的力量，一股狠劲就从骨髓里冒出来，撑着他冲破极限。
在近乎折磨的淬炼下，变化悄然发生。
凌昊依旧瘦削，肌肉却变得紧绷，藏着更强的爆发力，对身体的掌控也精准了许多。而最大的变化，在感知上。
一次呼吸练习中，凌昊因为缺氧，大脑一片空白，所有杂念都没了——就在这瞬间的空明里，他“看”到了。
不是用眼睛，是用内在的感官。他“看”到空气中飘着无数微小的光点，像尘埃似的，闪着不同的微光，穿过墙壁、掠过身体，无处不在。
灵子！这就是灵子！
激动差点让他脱离状态，石川的低喝及时传来：“稳住！别抓！感受它！像水流过指尖！”
凌昊压下激动，重新凝神。他不再“看”，而是“感受”光点的流动，想象自己沉在水里，任由灵子穿过身体——那些光点竟变得温和些，有几颗甚至在他的意志下，绕着指尖转了一瞬，才汇入灵子流中。
虽只是微不足道的变化，却让凌昊欣喜若狂。他睁开眼，激动地看向石川：“石川爷！我感受到了！我能稍微影响它们了！”
石川脸上没什么表情，眼底却闪过一丝不易察觉的欣慰。他冷哼一声：“总算没笨到家！不过是刚摸上门槛，离引导灵子入体还差得远！别得意！”
嘴上打击，他却详细问了凌昊的感受，开始教他下一步——将一丝微弱的灵子引入体内，按特定路线流转，滋养灵魂。
这个过程更难，像走钢丝。灵子虽弱，却有能量，稍有不慎就会让体内灵子紊乱，疼得像被针扎。可凌昊乐此不疲——每一次成功引导，哪怕只有一丝暖流在体内转一圈，都让他感受到前所未有的充实感，那是真正属于自己的、能成长的力量！
日子在淬炼和进步中飞逝。凌昊肉眼可见地蜕变，眼神里的稚嫩和惶恐没了，多了沉稳和锐利。他对灵子的感知更清晰，引导也更熟练，不再是当初那个只能凭本能挥棍的少年。小芽也受了影响，眼里少了恐惧，多了几分生气。
石川看着这一切，表面依旧严厉，可偶尔在凌昊突破时，转身的瞬间，嘴角会牵起一丝几乎看不见的笑。
可平静下藏着暗流。地穴的物资消耗得快，尤其是食物，外出搜寻变得更必要。
这天，凌昊主动提出去外面找吃的——他想检验这段时间的成果，也想为潜灵测验储备体力。
石川深深看了他一眼，没反对，只沉声嘱咐：“记住，藏锋于钝。非生死关头，绝不能动用灵子。你‘味道’变了，更容易被盯上。”
凌昊郑重点头，拿起一根被老人处理过的尖木棍，深吸一口气，钻出了地穴。
戌吊的空气依旧浑浊冰冷，却让他觉得清醒。他的感官更敏锐了，能隐约察觉到远处的灵子流动和生命气息。他避开有人的区域，往偏僻的废墟走。
靠着增强的观察力和体力，这次收获不错，找到了不少地薯和可吃的植物。就在他准备返回时，目光扫过远处一片坍塌的建筑——那片区域的灵子流动很异常，像个微弱的紊乱漩涡。
残渣漩涡？难道……
他心里一动，下意识地靠近了些，想看得更清楚。
可就在他专注感知灵子异常时，一股隐晦却带着恶意的视线，像冰冷的毒蛇，从侧后方的断墙后黏上了他！
同时，一个压低的、带着惊讶和贪婪的嘶哑声音响起，像怕惊跑猎物，却藏不住兴奋：“咦？这灵压……虽弱却精纯……小子，你果然藏在这儿！”