暗红色的天光如同凝固的血痂，涂抹在寂寥的废墟之上。风卷起晶尘，发出永无止息的沙沙声，像是这片死亡大地的叹息。老周的声音带着难以抑制的激动，在这片荒芜中显得格外突兀，瞬间攫住了所有人的注意力。
“编码信标？”赵磐眉头紧锁，重复着这个陌生的词汇，目光从老周兴奋而苍白的脸，移向那台闪烁着微光的探测仪屏幕。屏幕上，那组规律跳动的脉冲信号，如同一个沉睡巨人的心跳，微弱却固执，与北方天际那狂暴搏动的暗红核心形成了诡异的对比。安全转移的计划被这突如其来的发现打乱，危险与机遇的天平再次开始摇摆。
白鸦不知何时已无声地靠近，他冰灰色的眼眸凝视着屏幕，那惯常的疏离感被一种深沉的凝重取代。他蹲下身，古铜色的手指悬在探测仪上方，似乎想触碰那无形的信号，最终却只是轻轻点在了显示信号源深度数据的区域。“来源深度，估计超过三百米。这个深度……不像是战后建造的设施。”他的声音依旧平稳，但语速比平时略快了一丝，“信号模式……我从未见过。”
苏瑾感到胸口那股冰冷的共鸣感似乎随着这地下信号的发现而变得清晰了些，不再只是模糊的不适，而是像一根被轻轻拨动的琴弦，引发着细微却明确的战栗。她下意识地按住心口，深吸了一口带着晶尘的空气，试图平复那股莫名的悸动。
“能解析出内容吗？”赵磐问出了最关键的问题。一个深埋地下的、非自然的、规律性的信号，其背后代表的可能是机遇——比如一个未被发现的避难所或前哨站；也可能是更大的危险——比如一个未被激活的防御系统，或者……更糟的东西。
老周推了推鼻梁上缠着胶布的眼镜，手指在探测仪简陋的键盘上飞快操作着，试图增强信号并剥离背景噪音。“干扰很强，信号本身也非常微弱……我需要时间，而且需要更稳定的电源环境。”他抬起头，额角渗出汗珠，眼神却熠熠生辉，“但这绝对是智能造物！这脉冲的间隔和组合，不可能是自然形成的！”
短暂的商议后，四人决定暂缓前往“铁砧”避难所。与一个已知但可能存在未知风险的地下据点相比，这个突然出现的、深埋地下的信号，其代表的未知更加牵动人心，尤其是对老周和白鸦而言。赵磐权衡再三，认为在情况未明前，贸然进入一个陌生向导推荐的据点并非上策，而弄清脚下隐藏的秘密，或许能带来更根本的转机。
他们以当前这个背风的岩石夹角为临时基地，进行了更彻底的加固。赵磐和白鸦联手，利用周围的碎石和断裂的金属梁，构筑了一道更坚固的矮墙，并设置了几个简单的预警陷阱。苏瑾则抓紧时间，为赵磐重新包扎了手臂上较深的伤口，又检查了老周的身体状况，确认他只是脱力，并无内出血迹象。
在整个过程中，白鸦展现出了令人侧目的野外生存技能。他对于材料的利用、陷阱的设置点选择，都透着一种经过千锤百炼的实用主义风格，与赵磐那种带着军队烙印的严谨规范相辅相成，却又隐隐透出不同的源流。他沉默寡言，但每一个动作都高效而精准。
老周则完全沉浸在了对信号的解析工作中。他将探测仪连接上从运兵车残骸中找到的一块备用电池，小心翼翼地调整着接收参数。屏幕上，那组规律脉冲的图形被不断放大、滤波，试图还原其最原始的编码结构。他的口中不时喃喃自语，念叨着一些关于信号调制、基带编码之类的术语。
赵磐负责警戒，他站在新构筑的矮墙后，目光如同探照灯般扫视着周围的废墟，尤其是北方那持续散发着不祥波动的暗红核心方向。他的耳朵竖起着，捕捉着风中任何一丝不寻常的声响。苏瑾坐在他附近，一边休息，一边留意着老周和白鸦的动静，同时也分神感受着自己体内那缕挥之不去的冰冷异样感。
时间在紧张的寂静中缓缓流逝。暗红色的天空没有丝毫变化，仿佛时间本身也已凝固。只有探测仪屏幕上那持续跳动的信号，证明着某种活动正在他们脚下深处进行。
“有了！”数小时后，老周突然发出一声压抑的欢呼，打破了漫长的沉默。
赵磐、苏瑾和白鸦立刻围拢过去。只见屏幕上原本杂乱的电噪声已经被过滤掉大半，留下了一组更加清晰、由长短不一的脉冲构成的序列。它们以固定的间隔重复着，透着一股非自然的、冰冷的秩序感。
“看这个序列……长、短、长、长、短……还有这个幅度变化……”老周兴奋地指着屏幕，“这绝对不是随机噪声！这是一种非常古老的数字编码形式，类似……类似二进制，但基底不同，结构更复杂！”他的手指在冰冷的屏幕上划过，试图勾勒出那无形电波的含义。“我在旧时代的档案里看到过类似的理论模型，但从未见过实际应用……”
“能解读吗？”赵磐再次追问，语气沉稳，但眼神锐利。
老周激动的心情稍稍平复，脸上露出一丝为难：“很难……这就像找到了一本用失传文字写成的书，我们能‘看到’文字，但不认识它们。需要参照物，需要密码本……”他顿了顿，尝试着进行最基础的频率分析，“不过，从信号强度和重复模式来看，它不像是在进行广播或通讯，更像是一种……状态信标？或者说……身份标识？”
就在这时，白鸦突然开口，他的声音低沉而肯定：“是坐标。”
几人同时看向他。白鸦指着脉冲序列中几个特定位置的幅度峰值：“这些点的变化，不是随机的。看它们的相对位置和强度差异……符合某种空间定位算法的特征。虽然编码方式未知，但底层逻辑类似。”他抬起冰灰色的眼眸，看向赵磐和苏瑾，“这个信号，很可能在标示它自身的位置，或者……标示另一个与它关联的位置。”
这个推断让所有人的心都提了起来。一个深埋地下的信标，在不断广播自己的坐标？它在引导谁？或者说，它在等待什么？
几乎在白鸦话音落下的同时，苏瑾猛地捂住了嘴，发出一声极轻的闷哼。她的脸色瞬间变得苍白，额头上渗出细密的冷汗。这一次，那冰冷的共鸣感不再是细微的战栗，而是变成了一次清晰的、如同冰锥刺入般的锐痛，源自心脏附近，并迅速沿着某种无形的脉络向四周扩散！她甚至能隐约“感觉”到，那痛苦的源头，并非仅仅来自脚下的信号，更指向北方那搏动的暗红核心，以及……白鸦身上某种极其微弱的、同源但性质迥异的能量残留？
这突如其来的剧烈反应没有逃过赵磐的眼睛。“苏瑾？”他立刻扶住她微微摇晃的身体，眼神中充满了担忧和询问。
苏瑾摆了摆手，想表示自己没事，但那股冰冷的刺痛感让她一时说不出话来。
而白鸦，在听到苏瑾的闷哼并看到她苍白的脸色时，冰灰色的眼眸中首次闪过一丝可以称之为“惊疑”的情绪。他看向苏瑾的目光不再是单纯的审视，而是带上了一种极其复杂的、仿佛确认了某种猜测的凝重。
临时营地内的气氛瞬间变得微妙而紧张。地下神秘信号的含义尚未解开，队伍内部却因苏瑾的异常反应和白鸦难以解读的态度而蒙上了一层新的迷雾。
老周依旧沉浸在技术发现的兴奋中，但也察觉到了周围气氛的变化，有些无措地看着状态异常的苏瑾和神色凝重的白鸦。
赵磐扶着苏瑾，让她慢慢坐下休息，他的目光在白鸦和苏瑾之间来回扫视，心中的疑虑如同藤蔓般滋长。白鸦显然知道些什么，关于这信号，或许……也关于苏瑾身上正在发生的变化。
“你发现了什么？”赵磐直接向白鸦发问，语气带着不容回避的强硬。他需要信息，尤其是在可能危及同伴安全的时候。
白鸦沉默了片刻，他的视线从痛苦蜷缩的苏瑾身上，移到赵磐警惕而坚定的脸庞，最后落回那闪烁着信号的屏幕。他缓缓开口，声音低沉得仿佛来自地底深处：
“这个信号……可能与‘它们’有关。”
他没有明说“它们”是谁，但在场的人都明白，那指的绝非畸变体这种衍生怪物，而是更本源、更可怕的存在——那带来末日筛选的“高维文明”，或者其造物。
就在这时，探测仪突然发出一连串急促的“滴滴”声！屏幕上的信号图形猛地发生了变化！原本规律重复的脉冲序列中，混入了一段全新的、更加复杂、仿佛蕴含着大量信息的急促波动！与此同时，仪器记录到的信号源深度读数开始出现极其细微但持续不断的波动，仿佛……那发出信号的东西，正在缓慢地移动？或者，某种封锁正在被解除？
所有人都被这突如其来的变化吸引了目光。
苏瑾强忍着体内的冰寒刺痛，抬起头，望向屏幕，眼中充满了生理性的痛苦和一丝明悟般的恐惧。
赵磐握紧了手中的短刃，感觉他们似乎在不经意间，触动了某个沉睡已久的开关，命运的齿轮，正在向着更加未知的方向缓缓转动。