洞穴内，瓦克·锈锤那富有节奏的敲击声仿佛具有某种安神的力量，暂时驱散了外界无孔不入的死寂与绝望。赵磐和莎拉轮流休息，保持着最低限度的警戒。瓦克提供的硬质干粮和少量净水虽然寡淡，却实实在在地补充了他们近乎枯竭的体力。苏瑾依旧沉睡，呼吸平稳，眉心的淡金印记在昏暗的光线下如同呼吸般微微起伏，仿佛在与这个锈蚀的世界进行着某种无声的交流。
天光（如果那昏黄的光线可以称之为天亮）透过洞口微弱的生物荧光苔藓渗入时，瓦克停下了手中的活计。他用一块沾满油污的布擦拭着那只金属义肢，机械义眼扫过已经整装待发的赵磐和莎拉，最后落在被赵磐背起的苏瑾身上。
“走吧。” 他没有多余的寒暄，声音依旧沙哑干涩，仿佛声带也生了锈。他拄着那根钢管拐杖，率先向洞穴深处走去，并非出口，而是一条向下倾斜、人工开凿痕迹更明显的甬道。
甬道狭窄而曲折，两侧的金属支架上布满了厚厚的锈垢，偶尔能看到一些早已失效的管线裸露在外。空气中弥漫着更浓重的机油、金属和尘土混合的气味。瓦克对这里极为熟悉，即使在几乎完全的黑暗中，他的脚步也没有丝毫迟疑。赵磐和莎拉紧随其后，警惕着可能来自任何方向的危险。
向下行进了约莫半小时，前方隐约传来了嘈杂的人声、金属的碰撞声，以及一种低沉的、仿佛大型机械运转的嗡鸣。光线也逐渐变得明亮起来，是一种稳定的、来自某种高效能源的白色冷光。
甬道的尽头，连接着一个巨大的地下空间。其规模远超瓦克的铁匠铺，甚至不亚于他们之前见过的塔萨尔主厅。这里显然是一个依托天然溶洞和废弃矿坑扩建而成的地下聚居点。
空间的穹顶很高，由粗大的金属梁柱支撑，上面悬挂着提供主要照明的氙气灯（或者类似的替代品）。下方是杂乱却有序的景象：用废弃集装箱和金属板搭建的简陋房屋鳞次栉比，形成了狭窄的街道；一些穿着类似瓦克、浑身布满油污和锈迹的人正在忙碌，修理着各种器械、打磨武器，或者分拣着从外界带回的“垃圾”；孩子们在角落里追逐嬉戏，他们大多也带着或多或少的机械义肢或植入体，眼神中有着与年龄不符的警惕和早熟。
空气中混杂着汗水、机油、烹饪食物（似乎是某种菌类和合成蛋白的混合物）的古怪气味，以及一种……坚韧不屈的生命力。
这里就是“守夜人”的据点？这些在文明废墟上挣扎求存的人？
瓦克的到来引起了一些人的注意。他们停下手中的活计，目光落在赵磐三人身上，尤其是他背上的苏瑾和手中造型奇特的“寂静誓约”。这些目光中充满了审视、好奇，以及一丝不易察觉的……排斥。他们能感觉到，赵磐三人与这个锈蚀的世界格格不入。
瓦克没有理会这些目光，径直带着他们穿过聚居区，走向最深处一个被改造成议事厅的、相对完整的旧时代建筑。门口站着两名守卫，他们装备着改装过的实弹步枪，身上散发着经历过血战的老兵气息。他们对瓦克点了点头，目光在赵磐和莎拉身上停留片刻，让开了通路。
议事厅内陈设简陋，只有一张巨大的、由战舰装甲板切割而成的粗糙长桌，以及几把金属椅子。长桌旁，已经坐着几个人。
为首者是一位身材高大、骨架宽大的老妇人。她满头银发剪得很短，脸上布满了风霜刻下的深壑，但一双眼睛却锐利如鹰，没有丝毫浑浊。她的左臂齐肩而断，替换成了一支结构复杂、带着多功能工具头的精密机械臂。她穿着洗得发白的旧制服，肩章早已磨损，却依旧挺直脊背，如同一棵历经雷击却屹立不倒的老松。
她的目光如同实质，瞬间锁定了赵磐，尤其是在他背后的苏瑾和手中的“寂静誓约”上停留了更久。那目光中带着沉重的压力，仿佛能看穿灵魂。
瓦克走到老妇人身边，低声用当地的语言快速说了几句。老妇人微微颔首，目光重新回到赵磐身上，开口了，声音沉稳有力，带着不容置疑的权威：
“我是薇拉，这里的‘守夜人’指挥官。瓦克说你们从‘外面’来，带着……不一样的火光。” 她用的是经过变调但能听懂的通用语。“告诉我你们的来历，以及为何会坠落在‘锈蚀星’这片被诅咒的土地上。”
赵磐深吸一口气，将早已准备好的、经过简化的说辞道出：他们是一艘科研船的幸存者（隐去了塔萨尔和星梭的细节），遭遇不明攻击（隐去了“收割者”），迫降于此。他重点强调了苏瑾需要医疗救助，并表示愿意用他们所知的任何信息或力所能及的劳动来交换帮助。
薇拉静静地听着，脸上没有任何表情变化。直到赵磐说完，她才缓缓开口：
“‘科研船’？能从那东西的炮口下逃生的‘科研船’？” 她嘴角勾起一丝淡淡的、带着嘲讽的弧度，目光扫过“寂静誓约”，“还有这把……散发着秩序余晖的武器。年轻人，你的故事漏洞百出。”
她站起身，走到赵磐面前，虽然年迈，但身高几乎与赵磐持平，那股历经沙场的铁血气势扑面而来。
“不过，我暂时不关心你们的秘密。锈蚀星有自己的法则——生存，以及对抗‘收割者’和它们放养的‘锈鬼’。” 她指了指苏瑾，“她身上的‘火光’，很特别，我能感觉到。但这火光，在这里既是庇护，也可能招来更大的灾祸。”
就在这时，一直安静伏在赵磐背上的苏瑾，忽然发出了一声极其轻微的呻吟。她眉心的淡金印记骤然亮了一瞬，一股柔和却不容忽视的温暖波动以她为中心扩散开来，瞬间掠过了整个议事厅！
“嗡……”
厅内所有还在运转的电子设备，灯光，甚至薇拉那只精密机械臂的关节，都发出了极其细微的、仿佛被调谐共振的嗡鸣！虽然只是一瞬，却让所有在场的人都脸色一变！
薇拉猛地看向苏瑾，眼中第一次露出了难以掩饰的震惊！
共振平息，苏瑾再次陷入沉寂，仿佛刚才只是无意识的能量逸散。
薇拉死死盯着苏瑾，许久，才缓缓吐出一口气，眼神变得无比复杂。
“我明白了……” 她低沉地说，“这就是瓦克说的‘不一样的火光’……原来是‘火种’的余烬……”
她重新坐回椅子上，手指无意识地敲击着金属桌面，发出笃笃的声响，似乎在做一个艰难的决定。
“我们可以提供有限的庇护和医疗观察。” 她最终说道，目光锐利地看向赵磐，“但作为代价，你们必须遵守守夜人的规矩，并在需要时，为据点的生存而战。”
“更重要的是……”她的语气加重，“必须严格控制她身上‘火种’的波动！‘收割者’对这类信号极其敏感！你们之前的坠落，恐怕已经引起了注意！”
仿佛是为了印证她的话——
“呜——！！！”
凄厉而急促的警报声，突然从据点外部猛地炸响！远比之前瓦克的号角更加尖锐，充满了紧急与危险！
一名守卫猛地冲进议事厅，脸上带着惊惶：
“指挥官！外围哨站报告！大量‘刮擦者’正从东面峡谷涌来！规模……前所未有！它们好像……疯了！”
薇拉猛地站起，脸色铁青。她看了一眼赵磐，又看了一眼他背上昏迷的苏瑾，眼中寒光一闪。
“看来，‘代价’……提前到来了。”