马车轱辘碾过小镇入口的青石板，发出“咯噔咯噔”的轻响，像是在为这趟南巡添了段轻快的调子。
刚进镇口，喧闹的人声就裹着各种香气扑面而来——糖画摊的焦糖甜香、茶馆飘出的茉莉茶香、还有街角包子铺蒸腾的麦香，混在一起满是烟火气。
街上行人往来，挑着担子的货郎摇着拨浪鼓，穿蓝布衫的妇人牵着孩子买糖葫芦，连墙根下晒太阳的老人都眯着眼哼着小调，一派平和安乐的景象。
皇上掀开车帘，目光扫过整洁的街道和百姓舒展的神色，连日赶路的疲惫淡了几分，对身边的鄂敏和众人说：“这小镇倒有几分世外桃源的意思，清静又热闹。不如在此歇脚一日，你们也陪我看看民间的风土人情。”
众人自然欢喜，跟着客栈伙计往临街的“悦来客栈”走。刚放下行李，小燕子就趴在二楼窗台上探头探脑，忽瞧见楼下一群人提着空竹篮，说说笑笑往镇东头去，脚步里满是期待。
她立刻转身戳了戳正帮紫薇整理包袱的班杰明：“斑鸠斑鸠！你看楼下，好多人都往一个方向去，肯定有好玩的！”
鄂敏见状，主动提议去打听。没过多久，他笑着回来禀报：“老爷，镇上的张员外是本地乡绅，今年家里收成真不错，特意办了爬杆子大赛热闹热闹。赢了的能领粮食，百姓们都去凑趣，想给家里多添点口粮呢。”
“爬杆子？”小燕子眼睛瞬间亮得像星星，一把拉住班杰明的胳膊就往外拽，“这好玩！咱们也去！你们三个身手那么好，肯定能赢，到时候把粮食分给乡亲们，多好啊！”
紫薇和晴儿也被勾起了好奇心，纷纷点头附和。皇上笑着摆手：“你们年轻人去热闹吧，朕在客栈歇会儿，晚些让厨房备些本地小菜，咱们一起尝尝鲜。”
几人说说笑笑往张员外家去，刚到门口就被热闹的氛围裹住。
院子里挤满了人，三层外三层围得水泄不通，中间立着三根丈高的木杆，杆身打磨得光滑发亮，顶端系着红绸，下面还摆着鼓鼓囊囊的粮袋，一看就装得满当当。
张员外穿着体面的绸缎长衫，站在台前招呼客人，见永琪等人衣着不凡、气质出众，连忙亲自迎上来：“几位公子小姐看着面生，是路过的贵人吧？快请这边坐，今日的爬杆赛定能让各位看得尽兴！”
小燕子哪里坐得住，眼睛早黏在木杆下的报名表上了。
她拉着尔康、永琪和班杰明就往跟前凑，声音响亮：“你们三个快报名！斑鸠你身子灵活，肯定都能赢！赢了粮食分给大家，多有意义啊！”
周围百姓也跟着起哄：“几位公子看着就身手不凡，快试试！”“是啊是啊，要是能多赢点粮食，咱们镇上不少人家都能过个好冬了！”
尔康本想推辞，说“不妥”，可架不住紫薇推着他胳膊撒娇，又看永琪和班杰明都点头应下，只好笑着填了名字。
轮到班杰明时，人群里突然传来几声细碎的议论。有个穿灰布衫的汉子盯着班杰明金黄的头发、深邃的蓝眼睛，压低声音对身边人说：“这不是洋鬼子吗？怎么也来凑咱们的热闹？”另一个人也跟着撇嘴：“看他那细皮嫩肉的样子，杆都抓不住吧？别到时候摔下来出洋相！”
这话虽轻，却被耳尖的小燕子听得一清二楚。她当即瞪圆了眼睛，撸起袖子就拨开人群冲过去，叉着腰站在那两人面前，声音脆生生的却满是气势：“你们怎么说话呢！什么洋鬼子？他有名字，叫班杰明！是我们最好的朋友！他身手好着呢，爬杆子肯定比你们厉害，不信咱们等着瞧！”
那两人被她怼得一愣，再看永琪、尔康站在一旁，神色冷峻，身上虽没穿官服，却透着股不好惹的气场，只好讪讪地摸了摸鼻子，小声嘟囔着“随口说说”，缩到人群里不敢再吭声。可还有些人没见过外国人，仍忍不住偷偷打量班杰明，眼神里带着好奇和几分异样。
班杰明心里像被针扎了下，微微发涩，却不想扫了大家的兴。他伸手拍了拍小燕子的肩膀，笑着摇摇头：“没事，别跟他们计较，咱们比赛要紧。”
小燕子还想再说什么，却被紫薇拉了拉袖子——紫薇朝她递了个眼神，意思是“别耽误比赛，在外面不要太惹事”，她这才作罢，却仍站在班杰明身边，像只护崽的小兽。
随着张员外一声“比赛开始”，锣鼓声骤然响起。尔康第一个上前，双脚在杆身一蹬，双手交替往上攀，动作利落得像只猿猴，没一会儿就爬了大半；永琪紧随其后，他从小在宫里爬树掏鸟窝，爬杆对他来说更是小菜一碟，手脚并用间就追上了尔康；班杰明虽没爬过这种光滑的木杆，却凭着在宫里练过的臂力和灵活的身形，手指紧紧扣住杆身，脚尖找着借力点，竟也紧紧跟在两人身后，没被落下太远。
底下百姓的议论声早没了，只剩阵阵喝彩。“这几位公子好身手啊！”“快看那个金发公子，爬得真快！”“厉害厉害，这下有好戏看了！”三人你追我赶，几乎同时伸手摸到了顶端的红绸。张员外看得眉开眼笑，连忙让人把粮食端上来，对着三人拱手：“三位公子真是好本事！这些粮食，你们分着拿去吧！”
尔康却摆了摆手，目光扫过周围眼巴巴看着粮食的百姓，笑着说：“员外客气了，我们并非为粮食而来。不如将这些粮食分给镇上家境困难的乡亲，也算是借员外的光，做件好事。”
张员外闻言大喜，连声道：“公子仁善！好！就按公子说的办！”百姓们瞬间欢呼起来，围着三人连连道谢，小燕子站在一旁，得意地扬起下巴，比自己赢了比赛还开心。