腊月十五的晨光，是被皇城角楼的铜铃摇亮的。一夜大雪初霁，汴京城裹在一层莹白之中，连宣德门的鸱吻都积了半尺雪，远远望去像覆了层琼玉。凛冽的北风卷着雪沫子掠过御道，却吹不散空气里那股不同寻常的躁动 —— 今日，参知政事卢多逊要以采婚使之身，往城东薛国公府行采择礼，为永宁公主与曹彬的婚事拉开筹备的帷幕。
皇城之内，慈明殿的暖阁已亮起了灯火。太后身着酱色绣云龙纹褙子，正由宫女伺候着戴上赤金镶珠抹额。案几上摆着鎏金托盘，里面盛放着金节与旌册 —— 金节长三尺，铜胎鎏金，顶端缀着七颗五彩琉璃珠，象征皇权仪仗；旌册则是杏黄色绫缎封皮，内页以朱砂恭录赐婚诏书，边角镶着赤金云纹，由两名内侍小心翼翼地捧着。
“卢多逊那边，都安排妥当了？” 太后接过暖炉，指尖划过旌册的封皮，语气平淡却带着不容置疑的威严。
侍立一旁的内侍省都知张景宗躬身回话：“回太后，卢参政已在殿外候旨。礼部、宗正寺的主事也都到齐，仪仗队按‘公主下降国公’的最高规格陈设，共三十六人，持‘肃静’‘回避’牌各四对，金瓜、钺斧、朝天镫各六副，确保规制无差。”
太后微微颔首，目光扫过窗外：“曹彬是功臣，永宁是本宫的心头肉，这采择礼既要显皇家体面，又不能失了对功臣的敬重。告诉卢多逊，宣诏时语气要持重，问名环节不必过于严苛，点到即止便可。” 她顿了顿，补充道，“另外，让他留意曹彬父子的神色，事后把详情回禀本宫。”
张景宗心领神会，这采择礼既是仪式，更是对曹彬态度的试探。他躬身应下，转身快步走出暖阁。
此时的宣德门外，卢多逊已身着紫袍玉带立于雪中，他手中捧着金节，指尖因寒冷微微泛白，神色却愈发端凝。
身后的仪仗队早已排列整齐。最前列是四名身着皂衣的锦衣卫，手持 “肃静”“回避” 牌，牌面涂着黑漆，字迹以金粉勾勒，在雪地里格外醒目；紧随其后的是十二名手持金瓜钺斧的禁军，甲胄上的积雪尚未完全消融，阳光洒过，甲叶折射出冷冽的光芒；再往后是礼部与宗正寺的官员，皆着绯色公服，簇拥着捧着旌册的内侍；最后是二十名骑兵，马匹披挂着红缨，鞍鞯上绣着 “囍” 字纹样，虽在寒冬，却透着喜庆之气。
“卢参政，太后有旨，准您出发。” 张景宗走到近前，低声传旨。
卢多逊躬身接旨，随后翻身上马。他的坐骑是一匹枣红色的御赐骏马，马额上系着红绸结，踏在清扫干净的御道青石上，蹄声清脆。待他坐稳，张景宗高声唱喏：“采婚使起驾 ——”
三十六人的仪仗队缓缓开动，“肃静”“回避” 牌开路，金节在前引路，马蹄踏过积雪融化的青石，溅起细小的水花。御道两旁早已站满了禁军，他们身着明光甲，手持长枪，枪尖上的积雪在晨光中闪烁，如两列沉默的冰雕。百姓们则挤在街口巷尾，隔着禁军的人墙远远观望，有人踮着脚眺望金节，有人低声议论：“这就是去曹太保家的采婚队吧？规格真高！”“那金节可是皇家用的，曹太保这回真是圣眷优隆啊！”
卢多逊坐在马上，目光平视前方，耳朵却留意着周围的议论。他清楚，这场仪式的每一个细节，都会迅速传遍汴京的大街小巷，甚至传入朝堂各方的耳中。作为晋王赵光义暗中示意的 “自己人”，他既要完成太后与宋王殿下的嘱托，又要借机摸清曹彬的底细，为晋王后续的布局铺路 —— 这趟差事，看似风光，实则步步都是算计。
队伍行至御街与东角楼的交汇处，卢多逊无意间瞥见街角的茶肆里，几个身着襕衫的士子正对着仪仗指指点点，其中一人还拿着纸笔写着什么。他心中一动，想起昨日太学门口出现的那两句非议诗句，看来士林对这桩婚事的争议仍未平息。不过他并未在意，士林清议向来如此，只要曹彬站稳脚跟，这些非议不过是过眼云烟。
与此同时，城东的薛国公府早已忙得井然有序。府门由管家李福亲自带人擦拭得锃亮，朱漆大门上重新贴了新的门神，门框两侧挂着临时添置的红灯笼，灯笼上还未题字，却已透着喜庆。府门前的积雪被二十多个仆役清扫得干干净净，从府门到街口的路面上，均匀地洒了一层晒干的黄沙 —— 这是贵族迎接重要仪仗的规矩，既防滑又显庄重，黄沙需提前三个月晒干，筛去杂质，李福为此提前半个月就开始筹备，生怕出半点差错。
曹彬身着枢密副使公服立于府门左侧，衣料是上好的紫色罗缎，领口和袖口绣着暗花祥云纹，腰间束着玉带，带上挂着金鱼袋。他的长子曹璨、次子曹珝站在身后，兄弟二人站姿如松，双手垂在身侧，指甲修剪得整整齐齐，尽显将门家风。
“父亲，卢参政的仪仗已过东角楼，约莫还有一炷香的功夫就到了。” 曹璨低声禀报，目光扫过府门前的队列 —— 二十名府中护卫身着青衣，手持长戟，排列在大门两侧，属官们则按品级高低站立，仆役们都低着头，大气不敢出。
曹彬微微颔首，目光落在府门内的影壁上。影壁前临时设了香案，案上摆着香炉、烛台、果品，香炉里插着三炷檀香，烟柱笔直向上，在寒风中不散；烛台是黄铜鎏金的，高约三尺，插着特制的龙凤红烛，烛身缠着金线，已由专人点燃，火焰在风罩内稳稳跳动。这些布置都是他亲自检查过的，从香案的摆放位置到红烛的烛芯粗细，无一不是按礼仪规制来，半点不敢马虎。
“记住，一会儿卢参政下马时，你们兄弟二人要先躬身行礼，不可抬头直视。宣诏时要随我北向跪拜，叩首三次，起身时动作要整齐，不可慌乱。” 曹彬低声叮嘱，声音不大却字字清晰，“卢参政虽只是执政，但乃是采婚使，言语间若有试探，不可轻易接话，由为父应对即可。”
曹璨、曹珝齐声应道：“孩儿谨记父亲教诲。”
曹彬满意地点点头，目光望向街口的方向。他知道，这场采择礼不仅是仪式，更是朝堂各方势力的试探。卢多逊与晋王交好，今日之行必然带着各方的心思。他必须应对得体，既不能得罪卢多逊，又不能落下攀附之嫌，更要让太后和赵匡胤看到他的忠诚与谨慎。
不多时，街口传来清脆的马蹄声和仪仗队的吆喝声。曹彬整理了一下衣袍，率先躬身，身后的属官、子弟、仆役也随之躬身，整个曹府门前瞬间安静下来，只听得见仪仗队渐近的脚步声。
卢多逊的坐骑首先出现在街口，枣红色的马匹踏过黄沙路面，蹄声沉稳。他一眼便看到躬身静候的曹彬，连忙翻身下马，动作干脆利落，没有丝毫拖泥带水。身后的内侍连忙上前接过金节和旌册，礼部主事则快步走到卢多逊身侧，低声请示下一步流程。
“曹枢副快快请起，多逊奉旨而来，岂敢受此大礼。” 卢多逊紧趋几步，双手虚扶曹彬的肘部，声音温和却带着官场上特有的分寸感。他的目光掠过曹彬身后的曹璨、曹珝，见二人虽年轻，却身姿挺拔，目光沉稳，没有丝毫年轻人的浮躁，心中暗赞 “虎父无犬子”—— 曹彬能在西川立下大功，看来不仅自身能力出众，治家也颇有章法。
曹彬顺势起身，拱手笑道：“卢正使奉天子之命而来，便是皇家体面，彬岂敢不敬？快请入府，寒舍已备下薄茶，为参政驱寒。”
双方依礼揖让，卢多逊走在左侧，曹彬走在右侧，二人并肩向府内走去。身后的属官和内侍按品级依次跟随，曹璨、曹珝则跟在曹彬身后，步伐整齐，不敢有半点逾越。穿过影壁时，卢多逊特意看了一眼香案上的布置，见红烛高燃，檀香袅袅，果品新鲜，显然是用了心的，心中对曹彬的评价又高了几分 —— 此人不仅谨慎，更懂礼仪，难怪能得太后和宋王殿下的信重。
正厅之内，早已布置得庄严肃穆。厅内的梁柱上临时缠了红绸，地面铺着深红色的地毯，地毯上绣着暗纹麒麟，是曹彬平蜀时朝廷赏赐的贡品。正厅中央设着香案，比府门前的更为高大，香案后挂着一幅《太祖南巡图》，是宫廷画师所绘，彰显着曹家的恩宠。香案两侧各摆着六张梨花木椅，左侧为上首，是卢多逊及其属官的座位；右侧为下首，是曹彬父子及属官的座位，每张椅子上都铺着厚厚的锦垫，垫面上绣着团花图案。
待众人按位次落座，内侍将金节和旌册置于香案左侧的鎏金架上，金节上的琉璃珠在烛火下折射出五彩光芒，映得整个正厅都添了几分庄重。礼部主事上前一步，高声唱喏：“采择礼，始 ——”
卢多逊起身，整理了一下紫袍的衣襟，从内侍手中接过旌册，缓步走到香案之前。他转过身，面朝北向站立 —— 那是皇宫的方向，代表着对皇权的敬畏。曹彬连忙率领曹璨、曹珝及府中属官起身，亦面朝北向，垂手侍立，整个正厅内瞬间鸦雀无声，只听得见烛火燃烧的噼啪声。
“门下：咨尔薛国公、枢密副使、柱国曹彬！” 卢多逊的声音陡然提高，清朗而持重，在正厅内回荡，“功崇业广，德懋行醇。平蜀之役，亲率王师，秋毫无犯，西川百姓感其仁；戍边之时，整军经武，敌寇远遁，北疆士民赖其安。尔之勋绩，载于竹帛；尔之德望，播于朝野。”
他顿了顿，目光扫过躬身侍立的曹彬，见其身姿微躬，头颅低垂，神色恭谨，继续朗声宣道：“永宁公主，乃故镇国大将军刘遇之遗孤，太后抚育成人，性行温良，淑慎端方，娴于礼义，敏于诗画。今朕承天应命，以公主下降于尔，永缔国姻，以彰尔功，以慰尔劳。特遣参知政事卢多逊持节行采择礼，咨尔曹彬，尔其钦承！”
宣诏完毕，卢多逊将旌册放回鎏金架上，转身面向曹彬。曹彬率领众人双膝跪地，北向叩首，声音整齐而洪亮：“臣曹彬，叩谢陛下、太后天恩！万岁，万岁，万万岁！”
三次叩首之后，众人才依次起身。曹彬的额角因叩首而微微泛红，他整理了一下衣袍，重新落座时，目光与卢多逊相接，二人皆微微颔首，这一轮礼仪，算是圆满完成。
按宋代尚公主的礼仪规制，采择礼的核心环节是 “问名”—— 即采婚使代表皇家询问男家是否愿意接纳公主，虽说是走流程，却也是仪式中不可或缺的一环。卢多逊端起桌上的茶盏，轻轻抿了一口，茶汤是曹府特意准备的阳羡雪芽，汤色清澈，香气馥郁，显然是上等好茶。他放下茶盏，含笑看向曹彬，依礼问道：“曹公，皇家永宁公主，温良恭俭，淑慎性成，娴习《女诫》《内则》，通晓琴棋书画。今奉太后与陛下旨意，欲将公主下降贵府，与曹公永结秦晋之好，不知曹公之意若何？”
这话看似寻常，实则暗藏玄机。卢多逊特意强调公主 “娴习《女诫》”，既是抬举公主，也是在暗示曹彬 —— 公主虽为金枝玉叶，却恪守妇道，不会干预家事，让他不必担心 “帝女骄横” 的问题；而 “不知曹公之意若何” 的问法，也给了曹彬表达态度的空间，若是曹彬稍有迟疑，便会落下 “不敬皇家” 的口实。
曹彬心中了然，起身拱手，腰弯得恰到好处，既显恭敬又不失身份：“卢参政所言极是。公主金枝玉叶，乃天之骄女，不仅容貌端丽，更兼品德高尚。今蒙陛下与太后垂爱，许配微臣，实乃旷世恩典，臣阖府上下，感激涕零，岂有不愿之理？”
他顿了顿，语气愈发诚恳：“只是微臣年近不惑，已是续弦，而公主正值妙龄，初嫁之身。微臣唯恐年岁相差悬殊，委屈了公主；又恐府中事务繁杂，让公主费心；更恐日后稍有不慎，有负陛下与太后的信重。每念及此，便觉战战兢兢，如履薄冰。”
这番话回答得滴水不漏 —— 既表达了对婚事的感激与愿意，又以 “年岁悬殊”“续弦身份” 为由表达谦逊，既抬高了公主，又彰显了自己的谨慎，让卢多逊挑不出半点毛病。
卢多逊见曹彬应对沉稳，丝毫不露破绽，心中对其评价又高了一层。他知道，眼前这人绝非寻常武夫，心机深沉，立场坚定，想要轻易拉拢恐怕不易。他便不再多言，转而招手示意礼部主事上前，将早已拟定好的婚仪流程册子递给曹彬：“曹公，按制，采择礼之后，需依次行纳采、纳吉、纳征、请期四礼，腊月廿八为吉日，太后与陛下已初步拟定为婚期。这是礼部拟定的流程册子，您看看是否有需调整之处。”
曹彬接过册子，只见册子是杏黄色绫缎封皮，内页用小楷恭录着各礼仪的时间、流程、参与人员及物品清单。他快速翻阅着，目光落在 “纳征” 环节的嫁妆清单上 —— 真珠九翚四凤冠一顶、翟衣一副、真珠玉佩一副、金革带一条，还有田产、宅邸、奴仆等，规格之高，远超一般公主的嫁妆，显然是太后特意吩咐的。
“礼仪流程周全详尽，嫁妆规格更是隆厚，臣感激不尽。” 曹彬将册子递给身旁的曹珝，“就按礼部拟定的执行，若有需协调之处，让管家与礼部主事对接即可。”
卢多逊点头笑道：“如此甚好。纳采礼定在腊月十八，将由宗正寺卿主持；纳吉礼定在腊月二十，需曹公提供三代名讳、官职，由礼部录入婚书；纳征礼定在腊月廿三，太后特意吩咐，公主嫁妆由内侍省亲自押送；请期礼与纳征礼合并，一并完成。” 他顿了顿，补充道，“这些流程，宗正寺与礼部都会全力操办，曹公只需安排府中之人配合即可。”
接下来的半个时辰里，双方就具体细节展开商议。从纳采礼所需的大雁（以雁为礼，取 “忠贞不渝” 之意），到纳吉礼的婚书书写格式；从纳征礼的嫁妆接收流程，到婚期当日的亲迎路线，每一个环节都讨论得细致入微。礼部主事手持纸笔，将商议结果一一记录在案，确保万无一失。
日近正午，仪式与商议皆已完毕。卢多逊起身告辞，曹彬连忙起身挽留：“卢参政，已近午时，寒舍已备下薄宴，还请留下用膳。”
卢多逊笑着摆手：“曹公盛情，多逊心领。只是政事堂还有要务处理，且采择礼完成后需即刻回禀太后与陛下，不便久留。他日婚期之时，再与曹公痛饮三杯。”
曹彬不再强求，亲自将卢多逊送至府门之外。此时的仪仗队已重新排列整齐，内侍捧着金节和旌册站在最前列，骑兵们已翻身上马，只待卢多逊启程。
卢多逊翻身上马，正要下令出发，忽然想起什么，翻身下马，走到曹彬身边，压低声音道：“曹公，有句话多逊不知当讲不当讲。”
曹彬心中一动，亦低声回应：“卢参政但说无妨。”
“婚仪诸事，虽有礼部与宗正寺操办，但朝中人事复杂，难免有小人从中作梗。” 卢多逊的目光扫过周围，见无人靠近，继续道，“若有需协调之处，曹公尽管遣人至政事堂寻我。多逊虽不才，在朝中尚有几分薄面，定能为曹公周旋一二。”
这话的拉拢之意已十分明显。卢多逊显然是在暗示曹彬，若投靠自己与晋王派系，便能得到庇护。
曹彬心中了然，面上却只作感激状，拱手道：“多谢卢参政费心。彬一介武夫，不懂朝堂纷争，只求能顺利完成婚仪，善待公主，报效国家。他日若有难处，再向参政请教。”
这番话既表达了感激，又保持了距离，没有明确表态，却也给了卢多逊希望。卢多逊满意地点点头，翻身上马，高声道：“曹公留步！”
仪仗队缓缓开动，金节在前引路，马蹄踏过黄沙路面，渐渐远去。曹彬站在府门之外，一直目送着仪仗队消失在街口，脸上的温和笑容才渐渐收敛，取而代之的是一片沉静。
“父亲，卢参政这话，明显是想拉拢您。” 曹璨走到近前，低声道，“他如今与赵相不和，又亲近晋王，虽是新贵执政，却已被限制的毫无作为。他这是想让您站到他们那边去。”
曹彬微微颔首，转身向府内走去，曹璨、曹珝连忙跟上。穿过影壁时，他看到香案上的红烛已燃去大半，烛泪凝固在烛台之上，如凝结的血色。
“拉拢是必然的。” 曹彬的声音低沉而有力，“这桩婚事，表面是荣宠，实则是把为父推到了朝堂博弈的风口浪尖。太后与宋王殿下想借这桩婚事拴住为父，晋王想拉拢为父壮大势力，赵相则想制衡为父，不让为父倒向晋王。卢多逊今日的试探与示好，不过是这场博弈的开始。”
他停下脚步，转过身看着两个儿子，目光锐利如刀：“今日你们也看到了，这官场如战场，一言一行都可能招来杀身之祸。日后府中上下，必须谨言慎行：其一，不可在外炫耀皇家恩宠，更不可提及与晋王、赵相的任何往来；其二，纳采、纳吉等礼仪，由你们兄弟二人亲自督办，每一个细节都要亲自检查，不可让外人抓住把柄；其三，府中仆役需严加管束，不许在外嚼舌根，若有违反，立刻杖责发卖。”
曹璨、曹珝齐声应道：“孩儿谨记父亲教诲！”
曹彬满意地点点头，继续向正厅走去。他知道，采择礼的完成，只是这场大戏的序幕。接下来的纳采、纳吉、纳征三礼，每一步都可能暗藏杀机，晋王与赵普的博弈，也会围绕着这桩婚事愈发激烈。他就像站在钢丝之上，既要走好每一步礼仪，又要平衡好各方势力，稍有不慎，便会万劫不复。
而此刻的政事堂直房内，宰相赵普正端坐于案几之后，听着堂吏回报卢多逊在曹府的一举一动。堂吏将卢多逊宣诏、问名、商议流程，乃至最后与曹彬的低声交谈，都一一禀报清楚，连曹彬的神色变化都没有遗漏。
“卢多逊倒是会卖人情。” 赵普捻着颌下的胡须，语气平淡，眼中却闪过一丝冷光。
堂吏躬身问道：“相爷，需不需要敲打一下卢参政？或是给曹彬提个醒？”
赵普摆了摆手，拿起案几上的婚仪流程册子，这是礼部刚刚呈上来的。他翻到纳征礼的页面，目光落在嫁妆清单上，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“不必。曹彬不是傻子，不会轻易站队。卢多逊想拉拢他，也要看他有没有那个本事。”
他放下册子，看向堂吏：“你去告诉礼部主事，纳征礼的嫁妆押送，让门下省派专人随行。就说这是皇家嫁妆，需确保万无一失，不可有半点差池。”
堂吏心中一凛，明白赵普这是要借机插手婚仪流程，既是向卢多逊宣示主权，也是在向曹彬表明态度。他躬身应下，转身快步走出直房。
赵普重新拿起册子，目光望向窗外。雪后的汴京一片洁白，却掩盖不住潜藏的暗流。曹彬尚主这桩事，就像一块投入湖面的巨石，激起的涟漪早已扩散到朝堂的每一个角落。他知道，这场围绕着婚事的博弈，才刚刚开始。而他要做的，就是牢牢掌控住局势，不让任何人威胁到他的相位，更不让晋王的势力进一步扩张。
与此同时，慈明殿内，太后正听着张景宗回报采择礼的详情。当听到曹彬应对得体，卢多逊也按规制完成仪式时，太后紧绷的面容终于露出一丝笑容。她拿起案几上的真珠九翚四凤冠，这是为永宁公主准备的嫁妆之一，冠上的珍珠圆润饱满，凤纹栩栩如生。
“曹彬果然没让本宫失望。” 太后将凤冠放回托盘，“让内务府加快进度，公主的嫁妆必须在纳征礼前准备妥当。另外，告诉永宁，本宫晚些去看她，让她安心准备，不必理会外面的议论。”
张景宗躬身应下，转身退了出去。暖阁内只剩下太后一人，她望着窗外的雪景，心中感慨万千。这桩婚事，既是为了永宁的未来，也是为了大汉的江山。曹彬是难得的忠臣良将，唯有将他绑在皇家的战车上，才能确保东京的稳定，制衡各方势力，保证汉室的地位不失。她只希望，这场融合了荣宠与博弈的婚事，最终能如她所愿，带来朝局的安稳与永宁的幸福。
腊月十五的阳光渐渐西斜，汴京城的积雪在阳光的照射下慢慢融化，水珠顺着屋檐滴落，在地面上砸出细小的坑洼。曹府的红烛依旧燃烧，政事堂的灯光已然亮起，慈明殿的暖阁仍在等待着晚来的探视。这场因采择礼而起的躁动，并未随着仪式的结束而平息，反而如投入沸油的火星，让整个汴京的暗流愈发汹涌。
所有人都清楚，腊月廿八的婚期越来越近，那一天，不仅是曹彬与永宁公主的大喜之日，更是朝堂各方势力博弈的关键时刻。而这桩联结着功勋、皇权与博弈的婚姻，其前路注定不会只有鲜花与锦绣，更多的，是看不见的刀光剑影与步步惊心。