委任状一事完结，叶恭绰又堆起满脸笑容恭维道：
杨上将军如此年轻就统领东北三省，实乃国家栋梁之才。大总统常言，若各地将领都能像杨上将军这般明事理、识大体，何愁国家不兴？
他的语气热络，却始终站在厅中不肯落座。
杨不凡斜倚在太师椅上，手指轻轻敲击着扶手，眼中闪过一丝玩味。
他本以为委任状交接完毕，这位特使就该告辞了，没想到还有下文。
果然，叶恭绰突然挺直腰板，声音提高了八度：
杨上将军，大总统希望您能和他一起共襄盛举！
话一出口，会客厅内的空气仿佛凝固了。
侍立一旁的副官不自觉地绷紧了身体，手悄悄按在了枪套上。
杨不凡却只是挑了挑眉，示意他继续。
叶恭绰得到默许，立即口若悬河地展开说辞：
如今天下纷乱，各省各自为政，唯有大总统更进一步，才能名正言顺地统领全国...
他的声音越来越激昂，手势也越来越大，活像个登台演讲的政客。
只有重塑帝制，才能彻底消除内耗，凝聚国力！
叶恭绰的额头上渗出细汗，
届时举全国之力发展工商、振兴教育、整饬军备，不出十年，必能废除列强强加的种种不平等条约！
他的眼中闪烁着狂热的光芒，
这是中华民族实现伟大复兴的必由之路！杨上将军若能率先表态支持，必将青史留名！
……
杨不凡听着这番慷慨陈词，嘴角始终挂着一抹若有若无的笑意。
他慢条斯理地端起茶盏，吹了吹浮沫，就是不接话。
叶恭绰的演讲越发热烈，从秦皇汉武讲到唐宗宋祖，试图用千古一帝的说法打动杨不凡。
叶次长，
杨不凡终于放下茶盏，打断了他的滔滔不绝，
你说这么多，口渴了吧？
他示意侍从添茶，巧妙地转移了话题。
叶恭绰接过新添的茶，却顾不上喝，急切道：
杨上将军，此事关乎国家前途...
袁大总统的功绩，我向来敬佩。
杨不凡突然正色道，当年逼迫清帝退位，维护共和，实乃民族功臣。
他特意在二字上加重了语气，
至于其他事...东北初定，百废待兴，我实在无暇他顾。
叶恭绰的脸色变了变，仍不死心：正因如此，更需...
叶次长！
杨不凡突然提高音量，吓得叶恭绰一哆嗦，
东北的冬天来得早，我看你也累了。不如先去休息，明日再谈？
虽是问句，却带着不容拒绝的威严。
叶恭绰张了张嘴，最终只能颓然低头。
他明白，自己此时若是再坚持游说，势必适得其反！
……
叶恭绰脸上的肌肉微微抽搐，额头上渗出细密的汗珠。
他深吸一口气，勉强挤出一个职业性的笑容：
杨上将军说得是，下官确实有些疲惫了。
他的手指不自觉地摩挲着公文包的皮质表面，似乎在犹豫什么。
会客厅内陷入短暂的沉默，只有壁炉里的木柴偶尔发出的爆裂声。
杨不凡好整以暇地端起茶盏，借着氤氲的热气遮掩嘴角的冷笑。
他知道，这场博弈还没结束！
不过...
叶恭绰突然话锋一转，从公文包内层取出一个烫金信封，
临行前，大总统特意嘱咐下官，要将这封手谕亲自交予杨上将军。
他的语气重新变得自信起来，显然对这个杀手锏寄予厚望。
杨不凡挑了挑眉，依旧稳坐如山，只是对身旁的张虎使了个眼色。
这位亲卫营长立即上前，接过信封后熟练地检查封口、嗅闻气味，甚至对着光线查看纸张，确认没有任何机关后，才双手呈给杨不凡。
叶恭绰见状，眼中闪过一丝不悦，但很快又恢复了恭敬的神色。
他微微前倾身体，迫不及待地解释道：
大总统深知东北百废待兴，特意从海关特别拨款中划出一笔专项资金...
杨不凡展开手谕，目光快速扫过那些工整的毛笔字。
当看到具体拨款数额时，他的瞳孔微不可察地收缩了一下，袁世凯这次确实下了血本。
这笔款项足以支撑五万东北军半年的军费开支，或者兴建两座现代化兵工厂。
……
大总统如此厚爱，杨某实在受之有愧。
杨不凡合上手谕，脸上终于露出真诚的笑容。
他起身拱手，语气热络了许多：
还请叶次长转告大总统，杨不凡感激不尽，必当尽心竭力，不负重托！
叶恭绰眼睛一亮，以为终于打动了这位难缠的东北王。
他急忙追问：那关于共襄盛举之事...
东北初定，民生多艰啊。
杨不凡突然长叹一声，巧妙地转移话题，
有了这笔款项，总算能解燃眉之急了。叶次长回去一定要代我好好谢谢大总统的体恤之情。
叶恭绰的笑容僵在脸上。
他这才明白，杨不凡是铁了心要钱不要名，收下好处却不肯表态。
这种赤裸裸的现实主义做派，让他既恼怒又无可奈何。
杨上将军...
叶恭绰还想做最后的努力。
时候不早了。
杨不凡已经转身走向窗边，背对着他挥了挥手，
张虎，送叶次长去休息。明日一早，记得备些东北特产让叶次长带回北京。
杨上将军且慢！
叶恭绰突然提高声调，声音里带着几分急切。
他快步上前，右手不自觉地按在了胸口位置，似乎那里藏着什么重要物件。
杨不凡缓缓转身，眉梢微挑，眼中闪过一丝玩味。
他注意到叶恭绰的额头渗出细密的汗珠，呼吸也比方才急促了几分。
这位向来从容的京官，此刻竟显露出几分慌乱。
……
叶次长还有何指教？
杨不凡语气平淡，却刻意放慢了语速，给足了对方压力。
叶恭绰深吸一口气，从贴身衣物内层小心翼翼地掏出一个牛皮纸信封。
信封上赫然盖着袁世凯的私人印鉴，火漆完好无损。
这是大总统亲笔密信，请上将军过目！
他的声音微微发颤，显然这封信件的重要性非同一般。
张虎立即上前，接过信封后进行了更为严密的检查。
杨不凡接过信笺时，指尖能感受到纸张上残留的体温——这封信被叶恭绰贴身保管多时！
展开信纸，袁世凯那熟悉的笔迹跃然纸上。
内容简明扼要：若支持称帝，将封杨不凡为一等公，领彰武上将军衔！
会客厅内一时寂静无声。
壁炉里的火焰跳动，在杨不凡脸上投下忽明忽暗的光影。
他的表情始终平静，让人看不出喜怒。但熟悉他的人都知道，那双微微眯起的眼睛，正显示他在飞速思考。
叶恭绰紧张地注视着杨不凡的每一个细微表情变化。
作为袁世凯的心腹，他深知这份密信的分量。
无论是镇安上将军的委任，还是海关特别拨款，到最后的一等公允诺，无不比另一个时空袁世凯对张作霖的态度要显得更重视。
当然，这肯定也与如今杨不凡已经完全掌控了东北三省有关。
另一个时空，这时候的张作霖只是初掌奉天省而已，两者自然不可同日而语！
……
叶次长，杨不凡终于开口，脸上浮现出淡淡的微笑，
请帮我转告大总统，就说兹事重大，我需要一点时间慎重考虑。
他的声音温和却不容置疑，手指轻轻敲击着扶手，发出有节奏的轻响。
叶恭绰虽然不知道密信具体内容，但见杨不凡面露笑容，心中顿时燃起希望。
他连忙躬身行礼：
下官一定将上将军的话带到。
脸上堆满讨好的笑容，大总统对您可是寄予厚望啊！
借着这个看似融洽的氛围，叶恭绰眼珠一转，决定趁热打铁：
上将军，还有一事相求。
他斟酌着词句，关于段芝贵将军等人...您看是不是...
杨不凡的眼神骤然转冷，但嘴角的笑意不减：
段将军怎么了？
这个...
叶恭绰硬着头皮继续道，
之前的冲突都是误会。段将军也是奉命行事。如今误会解开，双方更是一家人了。大总统希望上将军能允许段将军、汤玉麟、阚朝玺等将领回京复命。
哈哈哈！
杨不凡突然大笑起来，笑声中却毫无温度，
叶次长此言差矣。我留段将军在此，正是为他的安全着想。
他站起身，踱步到叶恭绰面前，居高临下地俯视着对方，
如今北京局势不明，贸然让段将军回去，万一出了什么意外，我如何向大总统交代？
……
叶恭绰被这突如其来的气势所慑，不自觉地后退半步：
这...上将军多虑了...
不如这样，
杨不凡打断他的话，语气不容反驳，
待北京局势稳定，我亲自护送段将军回京。至于其他人...
他轻描淡写地挥了挥手，就不劳叶次长费心了。
叶恭绰额头渗出冷汗。
他明白，杨不凡这是铁了心要扣留这些将领。
那些被俘的东北军官，恐怕永远都回不去了。
想到这里，他不由得打了个寒颤——这个看似年轻的军阀，心思竟如此深沉。
上将军...
叶恭绰还想再争取一下。
天色已晚。
杨不凡已经转身走向内室，张虎，送客。
这简短的四个字，彻底断绝了叶恭绰讨价还价的可能。
走出督军府大门，刺骨的寒风迎面吹来，叶恭绰这才发现自己的后背已经湿透。
他回头望了一眼这座森严的建筑，心中五味杂陈。
杨不凡的态度已经很明确了——好处照单全收，承诺一概不给，人质一个不放。
这种赤裸裸的现实主义做派，让习惯了官场虚与委蛇的叶恭绰既震惊又无奈。
而在温暖的会客厅内，杨不凡正对着壁炉出神。
火光映照下，他的眼中闪烁着算计的光芒。
袁世凯的封赏？
与不过是一纸空文！
真正重要的是那些被扣留的将领，他们将成为他日后经略东北的重要棋子。
至于段芝贵，其实可有可无，但东北又岂是他想来就来想走就走的？
想从我这里空手套白狼？
杨不凡轻声自语，嘴角勾起一抹冷笑，袁大总统未免太天真了！
他随手将密信投入壁炉，火苗瞬间吞噬了那些诱人的承诺。
在这个弱肉强食的时代，只有握在手中的实力，才是最可靠的保障！
……