当最后一缕惨绿色的能量碎屑如同垂死的萤火，湮灭在愈发浓郁的灰暗光线中时，萧寒才真正松弛下紧绷的神经。他背靠着一株冰冷坚硬的石化树干，缓缓滑坐在地。
左臂传来的剧痛和后背被腐蚀的灼烧感，如同潮水般阵阵袭来，提醒着他刚才那场短暂却凶险至极的战斗。体内能量几近枯竭，精神也因过度催发“湮灭”之力而传来阵阵针扎似的疲惫。
白昼的光线透过扭曲枝干的缝隙，投下斑驳而缺乏温度的光斑，显示时间正在向傍晚流逝。他在此地，已经与那两头棘冠龙兽纠缠、搏杀了大半个下午。
必须尽快恢复。
他强忍着不适，先从储物装备中取出清水和之前准备的一些基础伤药，艰难地处理左臂深可见骨的咬伤和后背大片的腐蚀伤。药粉触及伤口带来刺激性的疼痛，让他额角青筋跳动，但他只是闷哼一声，动作依旧稳定。
处理完外伤，他立刻将注意力转向体内。系统辅助下，【暗影侵蚀】以一种低效率但持续不断的方式运转着，如同细小的溪流，艰难地从这片充斥着“石化”惰性能场的环境中，汲取着稀薄而混乱的能量，补充着干涸的经脉。
速度很慢，但胜在隐蔽，且能同步抵抗环境的精神侵蚀。
他的目光落在那头三级棘冠龙兽湮灭后留下的灰烬，以及那颗布满裂纹、光泽黯淡的异兽核心上。核心内部蕴含的能量似乎也受到了“湮灭”之力的影响，变得极不稳定，且带着一种奇特的死寂感。他没有贸然吸收，而是小心地将其收起。这种变异的核心，或许有其他用途，或者能提供给系统分析。
随后，他起身，沿着那头四级棘冠龙兽逃窜时洒落的暗色血迹和破碎的荆棘，向前追踪了一段距离。血迹在一片布满更多灰黑色怪异灌木的区域变得断断续续，最终消失。空气中残留着那家伙恐慌的气息，以及……一丝若有若无的、更加古老且令人不安的威压。
萧寒停下了脚步，没有再深入。重伤之躯，能量匮乏，贸然追踪一头濒死的四级巅峰异兽进入未知区域，无异于自杀。
他环顾四周，这片区域相对开阔，有几处由巨大石化树根自然形成的凹陷，可以提供一定的遮蔽。他选中一处最隐蔽的，清理掉里面的碎石和灰尘，决定将这里作为临时的藏身和恢复点。
在清理过程中，他的指尖触碰到树根底部一处异常光滑的凹陷，仿佛被什么东西长期摩擦过。他拨开表层的浮尘，瞳孔微微一缩。
那凹陷的形态，像极了某种巨大爪印的一部分，印痕深邃，边缘带着一种被岁月侵蚀的模糊，却又残留着一丝极淡的、与这片森林同源，却更加精纯霸道的“石化”能量余韵。
这不是棘冠龙兽的足迹，也绝非岩甲巨熊。某种更庞大、更危险的东西，曾将此地作为临时的休憩点。
萧寒的心沉了下去。这片石化森林，远比他想象的更不简单。
他不再犹豫，迅速隐匿好自身，服下几颗备用的能量胶囊——这是从“铁爪”那里换来的最后存货，开始全力运转功法，加速恢复。必须赶在夜幕彻底降临，以及潜影小队可能搜索到此地之前，尽可能恢复战力。
与此同时，在石化森林的另一端，靠近边缘地带。
夕阳的余晖竭力穿透森林上空无形的滞涩屏障，将灰黑色的林木染上一种病态的昏黄。光线愈发暗淡，预示着夜晚的临近。
“潜影”第二分队的推进，并不顺利。
夜刃带领的一组，如同谨慎的探针，行走在死寂的林木间。高精度能量探测器屏幕上的数据不断跳动，却大多是无意义的噪音和环境背景辐射，目标萧寒的暗影能量信号如同石沉大海，偶尔捕捉到一丝微弱的、被严重干扰的波动，也很快消失在复杂的能量乱流中。
“队长，精神干扰指数在持续上升。”一名队员低声汇报，他的额头上已经渗出细密的汗珠，显然维持精神屏障抵抗无处不在的侵蚀，消耗巨大。“继续深入，队员的持续作战能力会大幅下降。”
夜刃面无表情，目光锐利地扫过周围那些形态狰狞的石化树木。他手中拿着一个样本采集器，刚刚从一株树木上刮下少许粉末。“分析显示，这种‘石化’现象并非单纯的能量侵蚀，更接近一种…规则层面的局部改写。干扰源可能来自森林核心，也可能是某种我们尚未遭遇的异兽。”
另一名队员从前方快速返回，语气带着一丝凝重：“队长，三点钟方向，发现战斗痕迹。能量残余…很混乱，有强烈的暗影属性，还有…另一种未知的腐蚀性能量，以及…类似‘湮灭’现象的高阶能量反应。”
夜刃眼神一凝，立刻带队前往。
现场一片狼藉。几株石化树木被撞断，地面上散落着断裂的、呈灰黑色的荆棘，以及一滩滩暗沉发黑的血迹，空气中还弥漫着淡淡的酸腐气味和一种令人心悸的虚无感。
“是棘冠龙兽，至少两头。看这荆棘的规模和血液中的能量浓度，其中一头可能达到了四级巅峰。”一名经验丰富的队员迅速判断，“它们在这里经历了惨烈战斗。一方…被某种力量彻底摧毁了，连完整的尸体都没留下，只有这些…灰烬。”
他指向地面上那一小片不起眼的黑色残留物。
夜刃蹲下身，指尖轻轻触碰那些灰烬，感受着其中残留的、令人皮肤刺痛的“湮灭”余波。他的脸色终于出现了一丝细微的变化。
“是目标。”他站起身，语气肯定，“他在这里，独自解决了两头棘冠龙兽。而且，他的暗影异能…发生了我们未知的质变。”
能正面击杀，尤其是以这种“湮灭”的方式解决掉一头四级巅峰棘冠龙兽，目标的危险等级，必须再次上调！
“追踪血迹！”夜刃立刻下令，“那头受伤逃走的四级个体，是最好的向导！”
队员们立刻行动，沿着斑驳的血迹向前追踪。然而，血迹在延伸出一段距离后，在一片更茂密的怪异灌木区变得模糊，最终彻底消失。仿佛被什么东西刻意抹去，或者…被这片森林本身“吸收”了。
天色，正迅速暗下来。森林深处的黑暗，带着一种粘稠的、仿佛有生命的质感，开始从四面八方弥漫开来。
夜刃抬头看了看愈发昏暗的天色，又看了看前方深邃未知、危机四伏的黑暗，冷静地下达命令：“停止前进。就地建立临时防御节点。夜间视野和感知受限，风险过高。明日拂晓，再继续追踪。”
训练有素的队员们立刻执行，利用携带的便携式屏障装置，在一处相对易守难攻的石坳间建立起一个简易的临时营地。
篝火被点燃，跳动的火焰却无法驱散周围那沉甸甸的黑暗，反而将队员们映照在地上的影子拉得忽长忽短，扭曲不定，仿佛有无数双眼睛在暗处窥视。
夜刃站在营地边缘，望着森林深处那无尽的漆黑，目光幽深。
目标萧寒，就在这片黑暗的某处，带着新获得的力量和满身的伤痕，如同受伤的野兽般舔舐伤口，积蓄着反击的力量。
而他们这些猎人，也被这片诡异的森林延缓了脚步。
猎杀与反猎杀，在这片规则扭曲之地，进入了短暂的、危机四伏的僵持。而夜晚，往往属于更适应黑暗的存在。
夜色如同浓稠的墨汁，彻底浸透了石化森林。便携式照明设备的光柱在黑暗中显得格外无力，只能照亮有限的范围，光线边缘之外，是仿佛能吞噬一切的深邃黑暗。临时营地内，能量屏障发出低沉的嗡鸣，隔绝着外部愈发浓郁的精神压迫和未知的危险。
第一组和第二组的队员陆续返回，与留守据点的第三组在临时营地完成了汇合。气氛凝重，除了设备运行的细微声响和篝火偶尔爆开的噼啪声，几乎听不到人语。连续的战斗、追踪，以及这片森林无处不在的诡异压力，让这些精锐也感到了疲惫。
夜刃站在营地中央，听着各组负责人的简要汇报。
“一组追踪失败。”夜刃自己言简意赅地总结了情况，“目标萧寒在此地处决了两头棘冠龙兽，其暗影异能疑似产生未知质变，具备高强度湮灭特性。受伤四级个体逃窜踪迹于前方约一点七公里处中断，环境干扰严重，夜间无法继续。”
重山紧接着开口，声音带着压抑的火气：“二组侧翼清理过程中遭遇小股石化蠕虫群，防御力一般，但体液化后具有强烈粘合与轻微石化效果，处理起来很麻烦。未发现其他有价值线索或威胁。”他顿了顿，补充道，“这片林子邪门得很，感觉每块石头都想咬你一口。”
负责通讯与后勤的三组组长最后报告：“据点安全，通讯保持畅通，但信号衰减严重，与后方总部只能进行断断续续的低带宽联络。已将初步情况，包括目标异能疑似进化、森林环境异常报告上传。总部回复：授权现场最高指挥官（夜刃）临机决断，优先确保样本（萧寒）回收，必要时可申请‘净化’权限。”
“净化”权限……听到这个词，连重山的眼神都微微一凛。那意味着在极端情况下，可以动用大范围、无差别的毁灭性手段，确保目标无法逃脱或被其他势力获取。这是最后的选择，也侧面反映了联盟对萧寒，或者说对他身上秘密的重视程度。
所有信息汇总，情况清晰而严峻。
夜刃沉默片刻，冰冷的目光扫过在场所有队员。篝火在他脸上投下明暗不定的光影。
“目标萧寒，状态推断：重伤，能量消耗巨大，但具备快速恢复能力与极强的环境适应性。其新获得的能力威胁等级，上调至‘高危’。”
“环境威胁：森林内部存在至少两种确认威胁——精神干扰场、具备石化能力的未知生物（可能为蠕虫群或更高级个体）。不排除存在更危险单位，尤其是能留下那种爪印的……”
他指向光屏上刚刚由一组队员上传的、在萧寒藏身点附近发现的巨大爪痕扫描图。那深邃的印痕和残留的能量余韵，让所有看到的人都感到心头一沉。
“我们的优势：人数、装备、组织性。劣势：环境陌生且压制我方，目标隐匿能力增强且更加危险。”
“策略调整。”夜刃的声音斩钉截铁，不容置疑，“放弃分散搜索。明日拂晓，全队集中力量，沿一组发现战斗痕迹及爪印的方向，呈战斗队形向森林核心区域推进。”
“首要目标不变：捕获萧寒。但遭遇时，允许使用更高强度的控制与非致命杀伤手段，确保其丧失反抗能力即可。”
“其次，收集一切与森林异常、尤其是与‘石化’、‘空间扭曲’相关的环境样本及生物样本。此地与‘虚空腐蚀者’、‘裂隙发生器’的关联性，可能超出预期。”
“最后，保持最高警戒。如果遭遇无法力敌的威胁，或目标即将脱离控制……”夜刃的目光再次扫过众人，最终落在重山脸上，后者缓缓点头，“执行‘净化’预备方案。”
命令清晰传达，所有人都明白了自己的任务和所处的境地。这不再是一场单纯的追捕，更像是一次深入未知绝境的探险与征服，而那个狡猾而危险的目标，则是他们必须摘取的、带刺的果实。
队员们默默检查装备，补充能量，轮流在屏障内休息，尽可能恢复体力与精神。没有人抱怨，只有专业和服从。
夜刃走到营地边缘，望向森林深处那令人不安的黑暗。他能感觉到，那个叫萧寒的年轻人，就在不远处的某个地方，如同黑暗中蛰伏的伤兽，舔舐伤口，磨砺爪牙。
而他，将带领着“潜影”最锋利的刀刃，在黎明到来之时，去完成这场注定惨烈的收割。
森林寂静，唯有夜风穿过石化林木时，发出的如同呜咽般的嘶哑声响，仿佛在为即将到来的碰撞奏响序曲。