异能值：1410。
这个数字如同一个沉默的刻度，清晰地标注着萧寒当前的状态——五级巅峰，一个在无数异能者眼中足以在小城称雄的层次，但对他而言，却意味着进步速度无可避免地迟缓下来。
从灰烬走廊的亡命奔逃，到绝地序列的喋血厮杀，每一次实力的飞跃都伴随着极致的危险与压榨。如今，身处相对“安全”的巢穴，失去了那种刀尖跳舞的死亡压迫感，异能量的增长自然而然地进入了水磨工夫的平台期。
按照常规的冥想与狩猎积累，系统初步估算，想要触及六级的门槛（2001点异能值），至少需要半年光景。
半年……萧寒靠坐在老周家那间狭窄隔间的墙角，阴影自然地在他身周流淌，将他大半身形掩盖。他心中并无太多焦躁。
“潜影”的人，就算追踪至此，想要在这规则截然不同的第六界域外城动手，也绝非易事。锈铁壁垒那道由无数金属残骸堆砌的防线，隔绝的不仅仅是异兽，更是一种秩序。他不清楚外部追兵的具体进度，但本能的警惕和对外城规则的认知，让他判断自己拥有了一段难得的缓冲期。
他不急。
力量需要沉淀，而生存，更需要融入。
清晨，当天光勉强透过巢穴层层叠叠的棚顶缝隙，投下斑驳陆离的光斑时，萧寒便跟着老周出了门。
取水点是巢穴每日最喧嚣，也最危险的场所之一。一个锈蚀的巨大储水罐下方，几个粗壮的阀门被一个自称“水蜗牛”的小帮派控制着。长长的队伍蜿蜒扭曲，空气中弥漫着汗臭、霉味和隐隐的血腥气。
争吵、推搡、甚至为了半桶浑浊的活水而发生的短暂斗殴，在这里司空见惯。老周熟稔地带着萧寒排在队伍边缘，低眉顺眼，尽量降低存在感。他小声地指点着：“看那个脸上有蜈蚣疤的，是‘水蜗牛’的小头目，别盯着他看……那边那几个聚在一起的，是‘破布袋’的人，专门抢独行客刚到手的水……”
萧寒沉默地听着，目光平静地扫过人群。他的【微金属操控】能隐约感知到那些人身上藏匿的简陋金属武器——断裂的钢筋、磨尖的匕刃、甚至还有旧时代遗留的子弹壳改装的刺钉。在这里，力量就是话语权，而水源，是生命线。
轮到他俩时，那个脸上有蜈蚣疤的小头目斜睨了萧寒一眼，或许是新面孔引起了他一丝注意，但萧寒身上那收敛到极致，却依旧若有若无的冰冷气息让他皱了皱眉，没多说什么，挥挥手让他们接满了两个脏兮兮的塑料桶。
“谢…谢谢哥。”老周连忙道谢，拉着萧寒快步离开。
“在这里，能不惹事就别惹事，”老周提着水桶，喘着气低声道，“这些帮派的人实力不一定多强，但抱团，惹了一个就是惹了一窝，麻烦不断。”
萧寒点了点头。他并非畏惧，只是深谙蛰伏之道。不必要的冲突，是生存资源与精力的无谓消耗。
取水之后，是食物兑换。老周用上次狩猎分割后剩下的一些低级异兽肉干，从一个干瘦的老太婆那里换了几块黑硬的面包和一些看不出原本模样的脱水菜叶。交易过程简短而沉默，双方都用警惕的眼神打量着周围。
下午，萧寒独自一人进入了通往熔炉区的错综复杂的巷道。
与巢穴的肮脏混乱不同，熔炉区充斥着一种粗粝、炽热的“活力”。巨大的废弃工厂厂房被改造成了各种功能区，叮叮当当的打铁声、劣质燃料燃烧的刺鼻气味、还有异能格斗场内传来的隐约嘶吼与欢呼，混杂成一股独特的背景噪音。
他径直来到了瘸腿老李那间位于角落，门面不起眼的铺子。
店里依旧堆满了各种奇奇怪怪的东西，从生锈的零件到封装不明的药剂。瘸腿老李正趴在一个玻璃柜台上，用一块脏布擦拭着一把造型奇特的匕首，头也没抬。
“来了？”苍老嘶哑的声音响起。
“嗯。”萧寒将一个包裹放在柜台上，里面是他在巢穴外围狩猎到的几具较为完整的2级、3级异兽的利爪、皮毛和一部分品质不错的血肉。“老规矩，换异能币，或者等值的治疗药剂、高能量食物。”
老李这才慢悠悠地抬起头，浑浊的眼睛扫过包裹，又落在萧寒身上，咧开嘴，露出被烟草熏得发黄的牙齿：“小子，手脚挺利索。冰牙豹的肉，品质不错，巢穴那边可不多见这种货色。”
他打开包裹，手指在一些材料上捏了捏，又凑近闻了闻，然后报出一个价格。价格不算高，但也在合理的范围内，没有刻意压价，这或许是萧寒之前展现出的实力和冷静换来的“优待”。
萧寒没有讨价还价，点了点头。他需要的是稳定可靠的交易渠道，而不是每次都为了一点蝇头小利浪费口舌。
“还要那种‘精力补剂’？”老李一边清点着物品，一边问道。
“三支。”萧寒言简意赅。这种由“进化之巅”学会流出，甚至可能是仿制的低级药剂，能小幅加速异能量的恢复，对他目前的缓慢积累聊胜于无。
交易完成，萧寒将换来的两支淡蓝色药剂和几枚闪烁着微光的异能币收起，转身欲走。
“等等。”老李忽然叫住他，声音压低了些，“‘血爪’那边，新开了个‘困兽场’，专收5级以下的‘野生’好手，签短期契约，死斗，赔率高得很。”
萧寒脚步一顿，没有回头。
老李嘿嘿笑了两声：“看你小子是个能熬的，给你提个醒。缺钱缺得厉害，或者想找点‘刺激’逼自己一把，可以去试试。不过，进去了，能不能活着走出来，就看你自己了。”
“……知道了。”萧寒应了一声，掀开脏兮兮的门帘，走进了熔炉区喧嚣的街道。
“困兽场”……死斗……他眼神没有任何波动。这确实是一条快速获取资源和在压力下寻求突破的途径，但同样，也是将自身彻底暴露在聚光灯下的愚蠢行为。至少现在，他没这个打算。
回到巢穴时，天色已经暗了下来。棚户区亮起了零星昏暗的灯光，大部分区域则陷入更深的黑暗，只有一些帮派控制的区域传来喧闹声。
小豆子正蹲在门口，用一根小树枝在地上划拉着什么，看到萧寒回来，眼睛一亮，飞快地跑回屋里，端出来一碗稀薄的肉汤——里面飘着几丝今天刚换回来的兽肉。
“萧寒哥哥，吃饭！”孩子的眼睛里带着一丝不易察觉的讨好和依赖。
老周有些不好意思地搓着手：“孩子非要给你留着……”
“谢谢。”萧寒接过碗，坐在门槛上，慢慢地喝着。汤很淡，肉也很少，但有一股难得的暖意。
夜晚，他回到自己的小隔间，服下一支“精力补剂”，开始了例行的冥想。异能量在体内如同溪流般缓缓运转，增长微乎其微，但确实是在一点一滴地积累。
1410……1411……
进度缓慢，但目标明确。
这就是他目前在第六界域外城，“巢穴”之中的生活。混乱，粗糙，危机四伏，却又诡异地呈现出一种独特的日常节奏。他像一头真正的孤狼，耐心地在这片钢铁与混凝土的丛林废墟中，舔舐着过往的伤痕，积蓄着下一次爆发的力量。
窗外，是巢穴永不停歇的窃窃私语与远处熔炉区隐隐的轰鸣。而萧寒的心，如同沉入深潭的石头，平静，冰冷，等待着打破这片沉寂的契机。