鸦之里的时间流速，是宇智波鸦狩手中为数不多的、可以稍微挥霍的筹码。
然而，当这份扭曲的时间与他自身生命力的疯狂燃烧叠加在一起时，产生的代价便沉重得令人窒息。
枯树核心的光团依旧散发着恒定而温暖的光芒，无声地滋养着这片依附于现实却又独立其外的秘境。但在那间由纯粹自然能量构筑、专门用于安置重伤者的静谧小屋中，空气却凝重得仿佛能拧出水来。
波风水门和漩涡玖辛奈并排躺在散发着莹润光泽的能量床榻上，面容安详，仿佛只是陷入了沉睡。
唯有水门额角那道如同黑色火焰般缓缓蔓延、散发着不祥死寂气息的符文，以及玖辛奈那即便在沉睡中也无法完全恢复、如同被掏空般的虚弱感，昭示着他们正在与死神进行着怎样凶险的拉锯战。
宇智波鸦狩的本体盘膝坐在两人中间的地面上，双眼紧闭，脸色是一种近乎透明的惨白。他赤裸着上身，瘦小的身躯上，新旧交错的伤痕与苍白皮肤下淡青色的血管形成刺目的对比。
他的双手分别虚按在水门的额头和玖辛奈的心口，指尖萦绕着浓郁到几乎化为实质的翠绿色光芒。
那是桃源血脉最本源的生命力量，混合着鸦之里精纯的自然能量，如同最精细的涓流，源源不断地涌入两人濒临崩溃的身体。
维系着这种程度的生命输送，每一分每一秒都在疯狂透支着他自己的根基。
胸腔内那股因血化身消散和本源亏损而留下的、永无止境的虚空感与幻痛，在此刻被放大到了极致。他感觉自己的灵魂仿佛都被抽离了出来，投入到那无底洞般的救治之中，只剩下一个空荡荡的、不断发出哀鸣的躯壳。
不知过了多久，或许是一瞬，或许是永恒。鸦狩的身体猛地一晃，按在玖辛奈心口的手不受控制地剧烈颤抖起来，指尖那翠绿的光芒也随之明灭不定。他闷哼一声，强行咽下涌上喉头的腥甜，另一只手却依旧稳定地维持着对水门的生命供给，没有丝毫动摇。
不能再这样下去了。他清晰地感知到，自己这具容器，已经快要抵达极限。
他缓缓地、极其艰难地收回双手，那翠绿色的生命之光如同退潮般收敛回他的体内。
完成这一切后，他像是被抽走了所有骨头，狼狈地向前倾倒，双手撑在地面上，才避免了彻底瘫倒。汗水如同溪流般从他额角、鬓边滑落，砸在光洁的地面上，留下深色的印记。他剧烈地喘息着，每一次呼吸都牵扯着四肢百骸针扎般的刺痛和灵魂层面的虚弱。
稍微平复了一下翻腾的气血，挣扎着站起身，步履蹒跚地走到小屋一角。那里放置着一面由清澈泉水凝聚而成、边缘闪烁着微光的水镜。他抬起头，看向镜中的自己。
镜中映出的，依旧是一张属于八岁少年的、轮廓稚嫩的脸。然而，那双总是藏着深渊般心事的黑色眼眸，此刻却像是被蒙上了一层挥之不去的灰翳，充满了难以言喻的疲惫。最刺目的，是那一头原本乌黑如夜的长发。在靠近发梢的位置，大约寸许的长度，已然失去了所有光泽，变得如同冬日初雪般，呈现出一种毫无生气的、冰冷的枯白色。
那白色并非均匀分布，而是带着一种仿佛被火焰燎过、又被寒冰冻彻的怪异质感，与他依旧乌黑的发根形成了残酷而诡异的对比。
鸦狩伸出手，指尖颤抖地拈起一缕枯白的发梢，轻轻摩挲着。触感干涩粗糙，仿佛轻轻一用力就会化作粉末。他对着镜中的自己，扯出一个极其艰难、混合着自嘲与苦涩的弧度。
“用寿命换时间…真是一笔亏本的买卖。”他的声音沙哑得厉害，带着剧烈消耗后的气虚，“母亲…若您在天有灵，看到我这样挥霍您留下的最后馈赠，会不会骂我是个不知珍惜的蠢货……”
没有人回答他。只有水镜中那双同样疲惫、同样染上了风霜的眼睛，无声地回望着他。
是啊，蠢货。明知道前方是燃烧自己的绝路，却还是只能义无反顾地踏上去。因为身后，已经退无可退。
他深吸一口气，强迫自己移开视线，不再去看那刺目的白。转身走回床边，仔细探查了一下水门和玖辛奈的状况。
在他的强行续命下，两人的生命体征暂时稳定在了某个极其微弱、但尚未彻底滑向深渊的水平线上。
水门脸上的死神契约纹路蔓延的速度被极大地延缓了，但那股阴冷粘稠、仿佛连接着另一个世界的气息依旧顽固地盘踞着；玖辛奈空洞的体内，也勉强被他用自身的生命力量构筑了一层薄薄的屏障，延缓着生命力的最终流逝。
但这只是权宜之计。如同用自身的柴薪，去填补一个无底的火坑。若找不到真正破解尸鬼封禁和弥补人柱力失去尾兽后生命本源的方法，最终的结果，无非是他与水门老师、玖辛奈阿姨一起，被拖入永恒的黑暗。
而另一个房间里，野原琳依旧在昏睡。
她胸口的致命创伤在桃源之血的神效下已然愈合，只留下一道淡粉色的新疤，但心脏处那被咒印和雷切双重摧残后留下的隐患，以及精神上遭受的巨大冲击，让她始终无法苏醒。她就像一株被狂风暴雨蹂躏过的幼苗，虽然被勉强救活，却需要更长的时间来修复内里的损伤。
就在这时，小屋门外传来一阵刻意放轻、却依旧带着几分急切的脚步声。
“鸦先生！鸦先生您在吗？”是弥彦的声音，清亮中带着毫不掩饰的关切和一丝……依赖。
鸦狩眉头几不可察地一蹙。弥彦的伤势在鸦之里充沛的生命能量和海文的精心照料下，早已恢复得七七八八。
这个心思单纯、骨子里却带着一股执拗韧劲的少年，自从醒来后，就将那个在他濒死之际救下他、给予他安身之所的“鸦”，视作了可以全心信任和追随的对象。他几乎成了“鸦”的小尾巴，只要“鸦”在鸦之里，他总会找各种理由凑过来。
这还得了。
宇智波鸦狩的本体瞬间做出了决断。他绝不能在弥彦，或者说，在任何“外人”清醒的状态下，以本体的面目出现。弥彦所知所见的，只能是那个神秘、强大、偶尔会流露出些许温和的“鸦之里代理员——鸦”。
没有丝毫犹豫，他心念一动，意识瞬间与停留在鸦之里另一处、正在整理情报卷轴的影分身“鸦”完成了切换。同时，本体如同融入阴影的墨滴，悄无声息地自小屋的后方，利用鸦之里主人的权限，直接开启了一个微小的出口，一步踏出，消失在了秘境之中。
几乎就在本体消失的下一秒，小屋的门被轻轻推开。
披着鸦羽暗纹斗篷、戴着遮挡面容的护额的“鸦”，仿佛刚刚结束手头的工作，从容地转过身，看向门口探头探脑的橙发少年。
“怎么了，弥彦？”“鸦”的声音透过遮挡，显得有些低沉，但语气还算平和。他注意到弥彦手里还端着一盘刚刚烤好的、散发着甜香和热气的松饼，显然是海文的杰作。
弥彦看到“鸦”在，眼睛立刻亮了起来，脸上绽开一个毫无阴霾的灿烂笑容，几步走了进来：“鸦先生！您果然在这里！海文做了新口味的松饼，加了外面送来的枫糖浆，特别香！我……我想着您可能忙忘了吃饭，就给您送过来了。”
他将手中的托盘小心翼翼地放在旁边的矮几上，动作间带着一种生怕打扰到对方的谨慎，但那双清澈的眼眸里，却写满了“快尝尝看”的期待。
“鸦”面具下的目光微微柔和了一瞬。弥彦这份纯粹的感激和依赖，像是一道微光，偶尔能穿透他扮演“鸦”时必须维持的冷漠外壳，轻轻触动内里那颗属于宇智波鸦狩的、早已千疮百孔的心。
“有心了。”“鸦”点了点头，走到矮几旁坐下，却没有立刻去动那盘松饼，而是抬眼看向弥彦，“伤，都好了？”
“嗯！全好了！”弥彦用力点头，还挥了挥手臂以示强壮，“多亏了鸦先生和海文小姐！我感觉比以前还有力气！”他顿了顿，眼神中闪过一丝不易察觉的担忧，压低声音问道，“那个……鸦先生，那两位……他们还好吗？”
“性命无碍，但需要时间。”“鸦”言简意赅地回答，并未透露更多细节。他拿起一块松饼，隔着面具掰下一小块，放入口中慢慢咀嚼。
为了防止像是血化身鸦狩那样的事情发生，成年影分身“鸦”的一切感知和所见所闻早就被鸦狩时时刻刻“看着”并且同步，相当于鸦狩一个人玩双人游戏，用着一个大脑，但是其中一个有时可以托管。
甜腻温热的口感在味蕾上化开，带着枫糖特有的醇厚香气，对于许久未曾正常进食、味觉几乎被血腥和药味麻木的他而言，这简单的滋味竟显得有些陌生和……奢侈。
弥彦看着“鸦”安静进食的样子，虽然看不到表情，但他能感觉到对方周身那股似乎永远挥之不去的、深沉的疲惫感，似乎比之前更重了一些。他犹豫了一下，还是没忍住，小声问道：“鸦先生……您看起来……很累的样子。是不是为了救我们，消耗太大了？我……我能帮上什么忙吗？”
“鸦”进食的动作微微一顿。弥彦的敏锐和直白的关心，让他有些无所适从。他习惯了独自背负一切，习惯了在黑暗中踽踽独行，突然被这样毫无保留地注视着、关心着，反而让他感到一丝……慌乱？
“做好你分内的事即可。”“鸦”放下剩下的半块松饼，声音恢复了一贯的淡漠，“伤势既已痊愈，便不要懈怠。鸦之里不养闲人，雨隐和晓组织的未来，终究需要你们自己去争取。”
他的语气带着刻意的疏离，仿佛在提醒弥彦，也像是在提醒自己——保持距离，不要投入不必要的感情。温情是奢侈品，更是致命的弱点。
弥彦被这突如其来的冷淡噎了一下，眼中的光芒黯淡了一瞬，但很快又重新亮起，带着一种近乎固执的认真：“我明白的，鸦先生！我不会懈怠的！我会努力变强，变得像您一样强大，然后……然后去帮助长门和小南，去实现我们的梦想！到时候，我也希望能帮到您！”
少年的话语如同未经雕琢的璞玉，带着灼热的温度和不容置疑的决心。“鸦”沉默地看着他，面具下的嘴唇无声地抿紧。他想起长门在绝望中试图操控尸体的偏执，想起小南隐忍的悲伤，再看看眼前这个历经磨难却依旧眼神明亮的弥彦……他们本该在阳光下，为了那个看似天真却无比珍贵的梦想而共同努力。
而自己，却不得不藏身于暗影，甚至在一定程度上，引导着他们走向另一条更为艰难、也更接近黑暗的道路。
“梦想……吗？”“鸦”低不可闻地重复了一句，随即站起身，不再看弥彦那双过于明亮的眼睛，“东西我收下了，你去训练吧。记住，力量是手段，而非目的。不要……迷失本心。”
最后一句，他说得极轻，像是告诫，又像是某种无力的自省。
弥彦似懂非懂，但还是郑重地点了点头：“是！鸦先生！那我先走了！”他朝着“鸦”鞠了一躬，这才转身快步离开了小屋，背影依旧充满了少年人的活力与朝气。
看着弥彦消失在门口，“鸦”静静地站在原地，许久未动。直到确认弥彦已经走远，他才缓缓抬手，抚上自己胸口的位置。那里，仿佛还能感受到本体离去时留下的、那沉重到几乎令人窒息的疲惫与生命力流逝的虚空感。
“真是……狼狈啊。”他低声自语，与本体如出一辙的感慨。
不能再待下去了。弥彦的依赖，海文的关心，这片秘境中逐渐增加的“人气”，都像是在他冰封的心防上凿开细小的裂缝。他害怕习惯，害怕贪恋，更害怕有朝一日，这些微光会因他而熄灭。
本体已经离开，去往那个充满阴谋与危险的地底石窟，去面对带土和黑绝。他必须尽快处理好鸦之里的事务，然后……或许也该去雪之国看看。那片土地散发出的异常蓬勃的自然生命力量，始终让他心存疑虑，也怀着一丝希望。也许在那里，能找到加速恢复本源的方法？或者……发现其他意想不到的转机？
他走到水镜前，看着镜中与本体一般无二、只是成年的样子，发梢尚未变白的影像，眼神逐渐变得冰冷而坚定。
情感是弱点，但责任必须背负。无论前路如何艰难，无论代价多么惨重，他都必须走下去。
为了那些还在黑暗中挣扎的光，为了……心中那份从未熄灭的、名为“守护”的微弱火种。
他整理了一下斗篷和面具，将所有的疲惫与动摇深深掩藏，再次变回了那个神秘、冷漠、仿佛无所不能的“鸦之里代理员”。他迈步走出小屋，向着枯树核心的方向走去，那里，还有堆积如山的情报和事务等待他处理。
而在远离鸦之里、阴冷潮湿的地底石窟中。
空气中雾气微微波动，宇智波鸦狩的本体如同鬼魅般悄然出现在斑那宽大的石椅上。几乎是落座的瞬间，一股强烈的眩晕感和四肢百骸传来的、仿佛被碾碎般的剧痛便席卷而来，让他险些从椅子上滑落。他死死抓住冰冷的石质扶手，指节因用力而泛白，才勉强稳住身形。
过度透支的后果，在此刻显露无疑。他甚至能清晰地感觉到，自己那本就所剩无几的寿命，似乎又悄然缩短了一截。发梢那抹刺目的枯白，仿佛在无声地嘲笑着他的徒劳与挣扎。
他靠在椅背上，闭上眼，急促地喘息着，试图尽快适应这具几乎快要散架的身体。地底石窟那熟悉的、混合着霉尘、衰老气息和一丝若有若无血腥味的空气，让他感到一阵反胃，却也奇异地带来一种……“回归”的扭曲安定感。
这里才是他此刻的“战场”。扮演好“宇智波斑继承者”的角色，周旋于疯狂的带土和诡诈的黑绝之间，在钢丝上行走，在深渊边缘跳舞。
他不知道带土和黑绝是否已经回来，或者是否察觉到了他短暂的离开。但他必须尽快调整好状态，准备好应对可能的盘问和试探。
他抬手，轻轻抚过自己枯白的发梢，眼中闪过一丝冰冷的决绝。
寿命？如果燃烧殆尽能换来他在乎的人一线生机，能粉碎黑绝的阴谋，那便……烧吧。
只是，在彻底化为灰烬之前，他必须要找到那条通往光明的、哪怕再微小的路径。
他缓缓挺直了那单薄得仿佛一折即断的背脊，将所有的痛苦与虚弱死死压在眼底最深处。再次睁开眼时，那双黑色的眼眸中，只剩下属于“棋子”与“棋手”的、令人心悸的冷静与深邃。
暗影之中的独行，仍在继续。而雪之国那片未知的冰原，或许将成为他下一个寻找“后手”与“希望”的关键之地。
（第五十七章 完）