铁壁关的冬日，在白毛风（注：北方草原地区对暴风雪的俗称）的间歇性肆虐中，显得格外漫长而煎熬。铅灰色的天空仿佛一块巨大的、浸透了冰水的抹布，沉沉地压在关墙之上，将天地间最后一丝暖意也挤压殆尽。戍卒们呵出的白气瞬间凝成冰晶，挂在眉睫胡须上，铠甲摩擦发出的声响都带着僵硬的涩意。然而，在这片被严寒与肃杀笼罩的边陲之地，一种奇异的变化，正如同冰层下悄然涌动的暗流，在沉默中积蓄着力量。
帅府后院，一间特意用厚毡毯严密遮挡了门窗、炭火烧得旺旺的厢房内，却是另一番景象。空气中弥漫着淡淡的、混合了安神草药与炭火暖意的气息。阿尔丹拥着柔软的狐裘，靠坐在铺了厚厚垫子的临窗榻上，小脸虽然仍有些苍白，但那双酷似赵擎的、黑白分明的大眼睛里，已经重新有了属于孩童的、怯生生却鲜活的光彩。她正伸出纤细的手指，小心翼翼地触碰着窗棂上凝结的一朵形态奇特的冰花，指尖传来的冰凉触感让她微微瑟缩了一下，随即又好奇地凑近，呵出一小团白气，看着冰花边缘微微融化。
沈清漪坐在榻边，手中捧着一卷北疆地理志，目光却并未落在书页上，而是温柔地、带着一丝难以察觉的忧虑，注视着女儿的一举一动。自雪山归来已近半月，在胡军医的精心调理和山叟留下的珍贵丹药作用下，阿尔丹身体的外伤和寒毒已祛除大半，性命无虞。但“冰髓淬体”对幼小心灵造成的创伤，以及那场生死逃亡留下的恐惧阴影，却非药石可医。她依旧畏寒，夜里时常被噩梦惊醒，需要沈清漪整夜抱着才能安睡，对任何突如其来的声响都格外敏感。
“母后，”阿尔丹转过头，小声问道，“这冰花……像不像雪山神殿里……那些坏人帽子上的图案？”她的声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
沈清漪心中一痛，放下书卷，将女儿冰凉的小手拢入掌心，用自己温热的体温暖着，柔声道：“不像。阿尔丹看，它更像一只展翅的小蝴蝶，是不是？等春天来了，关外会有很多真的蝴蝶，五颜六色的，比这冰花好看多了。”
“春天……”阿尔丹眼中露出一丝向往，但很快又被迷茫取代，“春天还会来吗？这里总是这么冷……”
“会的，一定会来的。”沈清漪将她轻轻揽入怀中，下巴抵着她柔软的发顶，声音坚定而温暖，“就像太阳每天都会升起一样。阿尔丹要快点好起来，等身体棒棒的，母后带你去关外骑马，去看真正的草原和野花。”
“嗯。”阿尔丹依赖地靠在她怀里，轻轻应了一声，小手紧紧抓着她的衣襟，仿佛这是狂风暴雨中唯一的依靠。过了一会儿，她忽然抬起小脸，怯生生地问：“母后……赵侯爷……他什么时候回来？阿尔丹……想他了。” 提到赵擎，她的眼圈微微泛红。
沈清漪心脏猛地一缩，如同被针扎般刺痛。她强压下喉头的哽咽，挤出一丝笑容，轻轻抚摸着女儿的头发：“侯爷去了一个很远的地方办一件很重要的事，等事情办完了，就会回来的。阿尔丹要乖乖的，好好吃饭，好好睡觉，这样侯爷回来看到健健康康的阿尔丹，才会开心，对不对？”
“阿尔丹会乖的。”小女孩用力点头，将脸埋回母亲怀中，闷闷地说，“阿尔丹会努力不怕黑，不怕冷……等侯爷回来……”
女儿的懂事与思念，像一把钝刀，反复切割着沈清漪早已千疮百孔的心。她紧紧抱着阿尔丹，目光投向窗外被毡毯缝隙切割成一条细线的、灰蒙蒙的天空，心中充满了无尽的酸楚与刻骨的恨意。雪山神殿，乌维，萧景锐……这一切的始作俑者，她一个都不会放过！
就在这时，厢房外传来轻轻的叩门声，挽月的声音响起：“娘娘，郭老将军和雷将军在书房求见，说有要事禀报。”
沈清漪深吸一口气，迅速收敛起所有外露的情绪，轻轻拍了拍阿尔丹的背：“阿尔丹先自己看会儿书，母后去去就回。挽月，照顾好公主。”
“是，娘娘。”挽月躬身应道，走进来陪在阿尔丹身边。
沈清漪整理了一下衣袍，迈步走出温暖的厢房，刺骨的寒意瞬间包裹全身，让她精神一振。书房内，炭火同样烧得很旺，郭放和雷奔早已等候在此，两人脸上都带着凝重与一丝压抑的兴奋。
“娘娘，”郭放率先开口，将一份密报呈上，“江南苏侯爷八百里加急！伪帝萧景锐似已察觉我军与苏侯爷南北呼应之势，昨日突然下诏，任命其心腹大将张泰为‘征北元帅’，抽调京畿及河北道兵马，合计八万之众，号称二十万，不日即将北上，意图一举踏平我北疆！”
八万大军！沈清漪瞳孔微缩！这绝对是北疆自立以来面临的最大规模的正面进攻！伪帝这是要孤注一掷，趁苏定方主力尚在江淮、北疆元气未复之际，强行拔掉这颗眼中钉！
“敌军主帅张泰，此人如何？”沈清漪沉声问道，快速浏览着密报细节。
“张泰乃萧景锐舅父，出身将门，熟稔兵法，为人骄横跋扈，但用兵稳健，并非莽撞之辈。其麾下‘虎贲军’亦是伪帝麾下精锐。”郭放分析道，“且此番北上，粮草辎重准备极为充分，显然蓄谋已久。”
“来者不善啊。”雷奔拧着浓眉，独眼中凶光闪烁，“娘娘，敌军势大，我军新败之余，兵力不足，硬拼恐非良策。是否……暂避锋芒，依托关隘险峻，采取守势，耗其锐气，待苏侯爷解决江淮之敌后，再图反击？”
“不可。”沈清漪断然否定，目光锐利如刀，“北疆新立，人心未固，若一味龟缩防守，示敌以弱，必助长敌军气焰，动摇我军民心士气！且伪帝此番倾力来攻，后方必然空虚，此乃苏定方直捣黄龙的天赐良机！我北疆若能在此拖住甚至重创张泰大军，便是为苏定方创造了最好的战机！这一仗，不仅要打，还要打得漂亮，要打出我北疆的威风，让天下人看看，伪帝的二十万大军，不过土鸡瓦狗！”
她的声音不高，却带着一股不容置疑的决绝与霸气，仿佛又回到了那个在雪山绝境中带领众人杀出重围的涅盘凤凰。郭放和雷奔闻言，精神皆是一振，眼中爆发出灼热的光芒！
“娘娘英明！末将愿为先锋，誓死阻敌于关外！”雷奔抱拳怒吼。
“老臣亦愿效死！”郭放肃然道。
“光有死战之心还不够。”沈清漪走到巨大的北疆舆图前，指尖划过铁壁关前那片开阔的、被称为“饮马川”的平原，“张泰用兵稳健，必不会贸然强攻险关。他定然会先占据饮马川，建立大营，步步为营，利用兵力优势，断我粮道，困死我军。所以，我们不能让他舒舒服服地扎下根来。”
“娘娘的意思是……主动出击？”郭放眼中精光一闪。
“不是全军出击。”沈清漪指尖点向饮马川边缘几处险要的丘陵和河谷，“派出精锐骑兵，多股小队，昼夜不停，袭扰其先锋，焚其粮草，惊其战马，让其不得安宁！同时，广布疑兵，虚张声势，让张泰摸不清我军虚实，不敢全力推进。雷奔，此事由你负责，挑选最悍勇、最熟悉地形的老兵，组成‘跳荡营’，我要让张泰的八万大军，未至关前，先损三分锐气！”
“末将遵命！定叫那张泰寝食难安！”雷奔兴奋地领命。
“郭老将军，”沈清漪看向郭放，“关防加固，粮草调配，民心稳定，乃重中之重。尤其是城内，需严防奸细内应。伪帝绝不会只明刀明枪地来。秦风伤势未愈，此事烦劳老将军多费心。”
“老臣责无旁贷！”郭放重重点头。
“还有一事，”沈清漪沉吟片刻，眼中闪过一丝深邃的光芒，“派人散播消息，言……赫连朔已与我北疆密约，欲趁张泰北上、京城空虚之际，奇袭云京！将此消息，务必要‘自然’地传到张泰耳中。”
反间计！郭放和雷奔对视一眼，皆看到对方眼中的佩服。此计若成，必令张泰疑神疑鬼，甚至可能分兵防备赫连朔，大大减轻北疆压力！
“娘娘妙计！老臣这就去安排！”郭放心领神会。
商议完军务，郭放和雷奔匆匆离去部署。沈清漪独自站在舆图前，目光深沉。应对张泰大军，只是眼前的危机。真正决定胜负的，还是京城那边……她派出的密使，此刻应该已经潜入京城了吧？那步险棋，能否成功？
就在这时，高德忠悄无声息地走进书房，低声道：“娘娘，赫连影将军求见。”
赫连影？他的伤势应该还没完全恢复。沈清漪心中微动：“请他进来。”
片刻后，赫连影缓步走入书房。他依旧穿着一身黑衣，脸上戴着那毫无纹路的面具，但步伐比之前沉稳了许多，气息也浑厚了些，显然伤势恢复得不错。他对着沈清漪躬身一礼，声音透过面具，带着一丝复杂的情绪：“末将赫连影，参见娘娘。”
“赫连将军不必多礼，伤势可好些了？”沈清漪示意他坐下。
“托娘娘洪福，已无大碍。”赫连影坐下，沉默片刻，开口道，“末将今日前来，是有一事相求。”
“将军请讲。”
赫连影抬起头，面具下的目光灼灼地看向沈清漪：“末将……想请命，加入雷将军的‘跳荡营’。”
沈清漪微微一怔：“跳荡营干的都是刀头舔血的险事，将军伤势初愈，何必……”
“娘娘！”赫连影打断她，声音陡然提高，带着一种压抑已久的激动与决绝，“末将这条命，是娘娘和公主殿下所救！末将一身武功，虽难复旧观，但潜伏刺探、袭扰暗杀之术，自信不输于人！如今北疆危难，伪帝大军压境，末将岂能安坐后方养伤？恳请娘娘给末将一个机会，让末将以有用之身，报效娘娘救命之恩，亦是为……为我云中国枉死的女王陛下，讨还血债！”
他的话语中充满了不容置疑的坚定与一种近乎悲壮的忠诚。沈清漪深深地看着他，能感受到那面具之下汹涌的情感。赫连影需要一场战斗来证明自己，来宣泄仇恨，来找到新的存在价值。
“好。”沈清漪没有过多犹豫，点头应允，“既然将军心意已决，本宫准了。你去寻雷奔报到，听他调遣。但切记，一切以保全自身为要，北疆……需要你这样的人才。”
“末将……谢娘娘恩典！”赫连影重重叩首，声音带着一丝哽咽，随即起身，大步离去，背影决绝。
看着赫连影离去的身影，沈清漪心中感慨。这乱世之中，每个人都有自己的执念与不得不走的路。
处理完这些事务，天色已近黄昏。沈清漪回到阿尔丹的厢房，小女孩已经靠在挽月怀里睡着了，长长的睫毛上还挂着未干的泪痕，显然又做了噩梦。沈清漪心疼地将她抱起，轻轻拍着她的背，哼唱着幼时哄她入睡的童谣。阿尔丹在梦中蹙紧的眉头渐渐舒展，往她怀里钻了钻，发出均匀的呼吸声。
夜色渐深，帅府内外一片寂静，只有巡夜士卒规律的脚步声和远处风中隐约传来的马嘶声。沈清漪将熟睡的阿尔丹轻轻放回榻上，为她掖好被角，然后走到窗边，掀开毡毯一角，望向外面漆黑如墨的夜空和关墙上零星闪烁的火光。
山雨欲来风满楼。张泰的八万大军，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑。京城的秘密行动，吉凶未卜。阿尔丹的伤势，赵擎的下落……千头万绪，压得她几乎喘不过气。
但此刻，她的心中却异常平静。涅盘重生，不仅赋予了力量，更淬炼了她的意志。她知道，恐惧与彷徨解决不了任何问题。唯有冷静，唯有决断，方能于死局中，杀出一条生路！
她轻轻抚摸着窗棂上冰冷的冰花，指尖传来刺骨的寒意，却让她更加清醒。
“赵擎，无论你在哪里，看着吧……”她对着无尽的黑暗，低声自语，“我会守住我们的家，带大我们的女儿。那些伤害我们的人，一个都跑不掉！”
凤雏虽弱，其声已闻。真正的风暴，即将来临。